用笔是笔法的关键，要练好书法，特别是楷书，就必须较完美地掌握用笔的方法。由于书写的工具是柔软的毛笔，要使点画具有抑扬顿挫，圆满款侧的变化，就必须掌握好用笔，也就是如何使笔毫在书写点画时进行运动，或者说怎样使用笔毫写成优美的点画。用笔有三个组成部分：起笔、行笔、收笔。前人称之为三护法。逆势起笔，做到欲右先左，欲下先上，欲左先右。凡起笔都必须先有一个逆势。这就是按照一个笔画前进的方向取一个反方向的落笔动作。一个拳击运动员要把拳打的刚劲有力，必须先把拳收回去，再出拳才能有力。出拳的方向是向前的，把这个原理用到书写上，确能使笔画做到刚劲有力，含蓄饱满。
逆起的方向是：写横画时先向左做一个运笔的动作，起先练时可慢些，笔毫碰到纸面亦无妨，以后熟练起来只要迅疾做出动作即可。
这个逆入，较之生活中的方向动作，从时间上说来要短促得多，一时难以恰如其分地把握要领，往往逆得慢了，就取不到反方向所产生的作用力，所以初学者不间断地练“空书”动作是掌握要领的行之有效的办法。
在掌握逆入的基础上，必须要注意：横画直落笔，竖画横落笔落笔实际上是一个迅疾的顿笔动作。这样可以充分铺毫，为笔画的方起创造有利条件。
这一笔的动作，可以分三步。以横画为例：第一步先逆势向左，第二步迅疾直落笔，铺开笔毫，第三步略令笔锋慢慢向右上方。竖画起笔也可照此分析。三步动作既有独特性，也有连贯性。其中，第二步是重点，需要反复练习才能掌握好。
起笔中有藏锋、露锋两种。落笔时用逆锋取势，写成所谓藏锋，也称正锋、逆锋。藏锋以包其气，可使笔画浑厚圆润。露锋，是斜落笔或尖落笔写成的，笔锋入纸时，其锋外露（也称搭锋），斜落笔写成的叫侧锋，露锋以纵其神，可使笔画俊秀生动。
藏锋、正锋是起笔的主要用笔方法，露锋、侧锋也并非不好，只要行笔中锋，开始露侧也是允许的。如果一侧到底，形成偏锋行笔，那就不行了。字的用笔，要达到变化之美，应该将正、侧、藏、露配合使用，主要笔画用藏锋、正锋，次要笔画略用露锋、侧锋予以配合，那就会达到既稳重又活泼的用笔变化要求。一个字笔画的藏锋、露锋要运用得当，藏要藏得巧妙，露要露得恰切，太露锋芒，则意不持重；深藏圭角，则体欠精神。故与其肉胜，不如骨胜，与其多露，不如多藏。
用笔之二是行笔，中锋行笔是中国书法传统的基本要求。令笔心常在画中行。这是指行笔过程中，笔毫铺开后，笔锋沿笔画中线移动的一种方法。书写时，通过腕的动作，使笔锋有提有按，笔毫圆满地向两边铺开（中锋铺毫）。基本功扎实，善于中锋行笔者，用湿墨写大薄纸上，晾干后反过来看，只见笔画中间一条墨线，这便是中锋集中运行路径。唐代徐善小篆，映日视之，书中心有一缕浓墨正当其中，至曲折处亦无偏侧，乃笔锋直下不倒，故锋常在画中。与中锋相反的是偏锋，用偏锋写字，笔锋和笔肚各沿笔画两个边线运行，其结果墨水不易均匀下注，笔画往往是一边墨浓，一边淡墨，一边墨湿，一边墨枯：一边光如刀切，一边毛如锯齿，不能达到笔画圆润结实的要求。有人误解为笔画开头圆或圆中带方就是中锋，斜的或者是尖的就是偏锋。其实，中锋和偏锋主要是看在笔画当中采取何种行笔方法，不论写何种笔画，何种字体，历来书法家都很重视。能否运用中锋，是写好点画的关键所在。行笔时有快有慢，也就是书法上的迟速问题。迟速要掌握好分寸，都不能过分。用笔不可太迟，迟则缓慢无神气：不可太疾，疾则恐窘步而失势，对于初学者来说，我们主张行笔要慢一些。字迟毋速，确实是很重要。“轻重疾徐四法，惟徐为要。徐者缓也，即留得住笔也。此法一熟，则诸法方可运用”。
宁迟不速，应该理解为：必先为迟，然后能速。为迟，笔才能稳，才能体现出笔画的沉著痛快；行笔太快的话，容易用手指把笔甩出去，而不是把笔送到位置。一般地说来，书写时，撇画速，捺画迟，坚画速，横画迟，行笔力求沉著运行。为了使初学者尽快地克服行笔时手容易发抖的现象，要求练写横画、竖画拉到一尺长，认真一笔完成，不可断笔。
收笔的特点为八个字，无垂不缩，无往不收。一撇一捺都要把力送到锋端。“无垂不缩，谓直下笔，即下渡上，则中间则垂，则垂而头圆。又谓之垂露，你露水之垂也，无往不收，谓波拔处，即往当缓回，不拔便去”。
书写点画时，要有去必有来，有来必有去，也就是每一笔画写到末尾时，要将笔锋轻轻地提起来，回锋作收；或者略顿一顿，回锋一收，仍将笔锋送到笔画中去提起藏锋收笔，这样写成的笔画，来去分明，首尾相称，笔笔交待清楚，笔画的形态也就会圆满结实，浑厚有力。至于写撇、捺、坚画、悬针等某些笔画时，笔画未了是出锋收笔，空中回锋，取势空收，这样，才能使力运行到笔画的末端。
如此写的好处是：一是起笔肯定，收笔含蓄，不会出现两头虚尖的笔画；二是能使笔毫铺开，达到万毫齐力的要求。容易出现的弊病是力送不到笔端，不会提锋回收。这是初学者收笔时往往会有的两个弊病。撇得快，用力大，在尾处出现一个轻细的虚貌。在横画末端显得臃肿或者出现断笔的痕迹，究其原因，这是不会及时提锋回收所致。对待这个问题，我们应该多练笔力和提锋收笔来逐步加以克服。
再一个问题就是必须注意正确领会提按动作。提，并不是将笔提的完全离开纸面才叫提，只要在笔按压之后行笔之时稍微提上一点也叫提。按也有轻重之分，例如：按的最重的叫顿，稍重的叫蹲，不重的称驻，提而再按，并稍向前挫劲的称之谓挫。在行笔过程中，当发生偏锋、散乱的情况时，可以通过提按来调整。转折之处，一钩一捺，尤其要提按来转换笔锋，以保持中锋行笔。
在行笔的过程中，没有提按动作的平均用力则称之“拖”，拖泥带水，犯书法之大忌，这是十分重要的动作，初学书法者应予充分的重视，勤学苦练，才能熟练地掌握，熟能生巧的道理也自在其中。
