所谓“小中见大法”，是说论辩者要善于从高层次上，以其敏感性和洞幽烛微的观察力，从要说的事理中，选取最典型、最有代表性、最能反映事物本质的那一点，触类旁通，引申扩张，上升到理论的高度，使其小而实、短而精、细而宏、博而深，令人回味无穷，收到片言以居要，四两拨千金的感染启发，小中见大的论辩效果。
有一次，孟子去见齐宣王，谈起治理国家的道理，两人有这样一段对话：
齐宣王：“像我这样的人，能够使百姓们安居乐业吗？”
孟子：“当然能了。”
齐宣王：“为什么呢？”
孟子：“我曾听说过一件事：您坐在大殿之上，有人牵着牛在殿前走过。您问：‘把牛牵到哪儿去？’察报说要杀牛祭神。您就劝那个牵牛人把牛放生。因为你看见牛哆哆嗦嗦可怜样子，毫无罪过，却要被送进屠宰场，实在是于心不忍。于是那人问：‘是不是把牛放了，不祭神了呢？’你说：‘就换只羊吧。’不知道是不是真有这回事呢？”
齐宣王：“有的。”
孟子：“凭这种好心就足以统一天下了。老百姓不知道的还以为大王是吝啬一头牛，其实我早知道您是于心不忍。”
齐宣王：“对嘛，怎么百姓这么多心呢？齐国虽然不大，何至连一头牛也舍不得？我就是实在不忍心看着那头牛哆嗦可怜的样子，所以才用羊来代替它。”
孟子：“不过，百姓说大王吝音，您也不必奇怪。羊小牛大，老百姓自然就以为是大壬吝啬了。哪能体会到您的深意呢？而且，即便牛没有错过，可羊也同样没有啊！如此说来，宰羊和宰牛又有什么区别呢？”
齐宣王：“这我也不太明白，反正我的确不是因为吝惜钱财而用羊代替牛的。你这么一说，百姓的话倒真是有点道理了。”
孟子：“其实这很容易解释的。大王的这种不忍之心正是源于仁爱。为什么舍不得宰牛却宰了羊呢？因为您亲眼看见了那只牛，却没有看见那只羊。君子对于飞禽走兽看见它活着，就不忍心再吃它们的肉，这也正是君子们之所以把厨房设在远离自己的地方的道理。”
齐宣王：“哦，对啊，你这么一说，我的心便豁然开朗了。”
从“牛羊之争”到“治国之道”，孟子的“小中见大法”很容易让齐宣王明白了自己的“不忍之心”的局限性。
论辩中运用“小中见大法”要注意选准突破口。从军事的角度来看，“突破口”是集中兵力于敌人最要害、最敏感而又是最易击破的一点。论辩上的“突破口”也具有类似的属性。它应是关联着全局、最容易着力突破的“一点”，也是最敏感、最准确、牵一发而动“全局”的“一点”。
在一场辩题为“对外开放是否带来了走私贩私”的辩论赛中，一方坚定地认为：
“走私贩私，是对外开放带来的必然结果！”
另一方则对此进行了严厉批驳：
“如果你的说法能够成立的话，那么我的感冒就是开了窗的缘故。那么为什么开了窗之后，有些人感冒，更多的人却身体健康地领略着大好春光呢？这答案只能从自身去寻找了。同样，改革开放了，其目的就是在于利用当前国际上的有利条件，借西方发达国家的财力、物力之水灌溉我国现代化之花。我们一是主权在握，二是开放有度。问题是国内有些不坚定分子，看见金灿灿的洋钱洋货眼花缭乱，犹如蝇之趋腥，营营追逐，这又能怪谁呢……，这就是利用”小中见大法，抓住了感冒与开窗这一小事，阐发了走私和对外开放的关系，颇具说服力。
我们需要注意的是，运用这一技巧，“小”的选择一定要有代表性。正如一位作家所说：“一滴水中见太阳，贵在‘一滴’。若是一池水中见太阳，那就算不得高明。当然，我所说的‘一滴’必须是具有典型意义的‘一滴’，是有声有色的‘一滴’。”只有选中有代表性的“小”，才能“见一叶落而知岁将暮”。
所以，从本质上说，“小中见大法”就建立在“小”与“大”的对比基础上。仅就这一点，其实与我们前一节中介绍的“以类相比法”也有共通之处。
周嘻王二年，齐桓公派使臣去周天子那里告状。说宋醒公目无天子，不听号令。请周嘻王出兵，讨伐宋国。周禧王答应了，率领诸侯大军浩浩荡荡开到宋国边界。
大夫宁戚对齐恒公说：“主公奉天子的命令，会合诸侯，最好是先礼后兵，您让我先去劝宋醒公讲和，怎么样？”齐恒公答应了。
宁戚见了宋醒公，深深行了礼。宋醒公却不动声色，置若周闻，气氛十分紧张。宁戚见此情景，抬起头来长长地叹了口气。
宁：“宋国真危险啊！”
宋：“你这话什么意思？”
宁：“在您看，您和周公相比，谁更贤明？”
宋：“周公是圣人，我怎敢和圣人相比呐？”
宁：“在周公最强盛的时候，听说有人来见他，即使正嚼着饭，也急忙把饭吐出来，去会见客人。即使这样，他还怕失礼。可是，您怎么做的呢？宋国这样衰弱，国内甚至还接连发生过杀死国君的事情。您的王位并不可靠，就算您像周公那样礼贤下士，有本事的人恐怕也不愿意到您这儿来。何况您还这样傲慢呢！宋国的处境还不危险吗？”一宋醒公极为惭愧：“先生千万不要介意，我实在缺少治国经验……”
以“周公吃饭”的小事令一方霸主低头，语言的魅力正在于此了。
