北宋初年国家并未统一，还有地处山西的北汉，占据幽燕之地的契丹；南有南平、后蜀、南汉、闽、南唐等多个割据政权。然而在赵匡胤继位后的两三年内，以统一天下为己任的宋太祖却一改锐意进取、南征北伐的作风，如同一只敛翅铩羽的大鸟，没有一飞冲天、一鸣惊人的高翔，他在韬光养晦，实施内紧外松的策略：内部加紧权力的调整、物质的准备，打下政治经济稳定的坚实基础，外部暂时没有布置大规模的军事行动。
不过，赵匡胤一刻也没有停止运转那思索的神经，他在积蓄力量，寻找对策，等待时机。
□乘其内乱，吞并两湖
统一天下，征伐南方诸国第一个目标是湖南湖北。历史的进程中，常以偶然的因素作为必然趋势的补充与细节来表现于世。
建隆三年（962年）腊月，又是飞雪迎春之时，湖南周氏政权告急，向北宋求援。
真是天赐良机，赵匡胤正愁找不到出兵的借口，竟有人将肥肉送到嘴边。
湖南以及邻近的荆南（南平）是南方十国中最小最弱的国家，地狭兵微，不堪一击。这里又是江南最富的地区，其茶叶、湘绣、竹器、漆器行销全国。后梁、后唐时，封马殷为楚王，以潭州为长沙府，马氏三代之后，柴荣伐淮南，周行逢占潭州自立，据有湖南全境。962年，周行逢病故，其子11岁的周保全继位。部将张文表趁机发动兵变，占据潭州。周保全及小朝廷官员退居朗州，一面派兵迎拒张文表，一面向北宋求援。
机会来了，借口有了，然而赵匡胤的确不是平庸之辈，他要借此机会吞并湖南湖北所有的地盘，以完成南征的第一步。
湖北当时属南平，又称荆南，地处南北交通要冲，有九省通衢之誉。其地丰饶，江陵是当时重要的商品集散地，但荆南地域狭小，兵力微弱，又夹在北宋、吴（后为南唐）与后蜀三个政权之中，其地理位置十分重要，历来是兵家必争之地。962年，当湖南张文表作乱的时候，赵匡胤派卢怀忠出使荆南，了解其政治经济状况。这时的荆南，已传位五代，由袭职的南平王荆南节度使高继冲执政，21岁的高继冲优柔寡断，首鼠两端，不是个有为之君。
赵匡胤在详细了解了荆南情况之后，召集群臣，商议出兵湖南之事。在听取了赵普等人的议论之后，他说：“荆南战略位置十分重要，又十分富足，但其国内人心不稳，我们今天要以出师湖南讨伐张文表为名，假意借道荆南，趁机收归大宋版图，众位卿家以为如何？”说罢自鸣得意地放声大笑。众人齐声赞同。
963年正月，北宋大将慕容延钊、李处耘统帅“援军”出征。大军到达襄阳城，正式派人向荆南借路。赵匡胤之心，路人皆知。
昏庸无能的高继冲却不知。当慕容延钊的军队抵达荆门时，他派其叔父高保寅携牛酒前去犒慰宋军，以探虚实。此时荆南臣僚将领对宋军来意已十分清楚，以李景威为代表的少数将领主战，多数人主降，他们说：“宋军伐张文表是以山压卵，举手之劳，湖湘既平，焉有借路归还之理，我们不如早归朝廷，封府库以待王师，君主及诸位也可不失富贵，荆楚也免受战争之灾难。”这或许也是“识时务者”之言。
宋军却不管他们如何“研讨时局”，慕容延钊的大军在一个丽日晴空的中午，马不停蹄地进入江陵，那高继冲忙不迭迎于城门之外。当他听到城门楼上人声喧闹，仰头观看时，那绣有“宋”字的大旗正迎风招展。他只得回城交出印信地图。赵匡胤兵不血刃，一举收统了荆南3州17县。
此间，湖南周保全用自己的军队已杀了张文表，平定了叛乱。宋军却毫无回师之意，又调发三千水军，水陆并进，昼夜兼程，大军以雷霆万钧之势，以泰山压卵之威进入湖南。
周保全惊恐万状，一面遣特使去东京，请朝廷退兵，又派军队毁宋军前面的桥梁，伐倒树木堵塞道路，拒绝前来“安抚慰问”的宋军入城。
赵匡胤闻讯大怒。
正所谓“请神容易送神难”。宋军大军压境，志在必得，周氏政权如弱草般难抵劲风，仅两个月，在宋军摧枯拉朽般的横扫之下，湖南14州66县又划入大宋的版图。
赵匡胤顺利地吞并了湖南湖北之后，他的雄心野心极度膨胀。他中断已久、蕴积已久的战争交响乐又在血火中奏响，他的思绪、他的理想，如奔泻咆哮的长江之水，一往无前，统一天下的战争拉开了序幕。
□鼓舞士气，六十日踏平西蜀
乾德二年（961年）十一月，赵匡胤下令出兵征伐西蜀。
唐末及五代天下大乱，群雄并起，四川天高地远，为王建所盘踞，史称前蜀。后唐时节度使孟知祥反叛，自立国号，史称后蜀。因其地理位置，北宋初年称之为西蜀，其时称孤道寡的蜀国之君乃后主孟昶。
对孟昶来说，后蜀灭亡是迟早的事，对赵匡胤来说，灭蜀要找个借口，以“师出有名”。
后蜀的军政由志大才疏、狂妄浅薄的王昭远主持。面对强大的北宋，面对北宋气吞山河的态势，他不图自保平安，竟然口出狂言，要完成诸葛亮未竟事业，勾结北汉，要出祁山而定汉中，真是痴人说梦。他派出的给北汉送“蜡丸帛书”的间谋使，在东京城向赵普告密。
赵匡胤见到帛书，拍掌大笑：“朕西出有名矣！”
伐蜀以皇帝亲征的名义出师，陆军以忠武军节度使王全斌统帅，崔彦为副，枢密使王仁赡任都监，水军以宁江军节度使刘光义统率，曹彬任都监。大军临行之际，赵匡胤在崇政殿设宴为众将饯行。酒过三巡，赵匡胤派人取出四川地图，一一指点，面授机宜，众将官情绪高昂，壮志满怀，右厢都校史延德举杯对皇上说：“西蜀若在天上，固不可得，若在地下，我们马到则蜀平矣！”
赵匡胤顿时喜不自禁，对众将说：“好！真是有气魄。我们君臣一条心，则会众志成城。将不负君，君也不负将，征蜀途中，攻城掠寨，只登记器甲粮食，所得钱财布帛都分给将士们，我所要的，只是后蜀的地盘！来，为我们的胜利，干杯！”
赵匡胤不但工于心计，善于谋划，而且善于演说鼓动，更善于用行动来感化部下，做有形的“思想工作”。
大军出发数日之后，大雪纷飞。赵匡胤一身锦帽貂裘，坐在朝堂之上，一股凛冽的寒风吹来，他不禁打了个寒颤，忽然心头一震：“我在朝中尚觉得寒冷，西征的将士们正在风雪中行进，该如何忍受？”他当即脱下貂裘，派人飞马疾驰，送到王全斌营帐之内。
冰天雪地的渭河岸边，离乡背景的壮士们见到了那件带着天子体温的裘衣，虽然没有穿在自己身上，但心中却感到了温暖。
十二月，王全斌连夺数城，蜀军将栈道烧毁，退守葭萌（今四川昭化南），宋军一面抢修栈道，一面绕道进蜀，强渡罗江。
王昭远三战皆败，退守剑门。盂昶急命太子孟哲元率军增防剑门。
次年正月（965年），主帅王全斌率宋军两路夹击，猛攻剑门，不日攻陷城池。自称“蜀中诸葛”的后蜀主帅王昭远落荒而逃，躲在一农民的粮仓中不敢见天日。孟哲远带残兵败将逃回成都。
与此同时，宋军水路刘光义、曹彬按赵匡胤部署攻破夔州城，取万州、开州（四川万县、开县）等地，峡中诸州尽为宋军所占领。水陆宋军即将会师蜀都，饮马锦江。
孟昶见大势已去，终于修下降表，素衣白马，以迎宋朝大军。仅60天，后蜀45州、198县全部划入北宋版图。西蜀的灭亡，给南方各割据政权敲响了警钟，北宋新皇不再是五代时期满足于锦衣玉食的无为之辈，也不是只会舞枪弄棒的赳赳武夫，赵匡胤一统天下之心之志已昭然若揭。
赵宋在灭蜀之后对被俘的孟昶以礼相待，封孟昶为校检太师兼中书令，授秦国公。孟母及子弟均各有赏，又专门在汴水之滨盖了一所有500多间房的豪宅专供他们居住。赵匡胤是在给其他南方政权做个样子，“体现政策”。这关系到北宋在其他政权中的形象和威信，关系到今后统一战争的进程与成效。
□势如破竹，南汉政权顷刻而亡
开宝三年（970年）九月，赵匡胤决定继续实施“先南后北”的战略方针，攻取南汉。
南汉是南方各政权中最边远也是最黑暗腐败的政权，色厉而内荏，忠臣战将多被谗构而死，宦官掌兵权，在城墙上建了许多歌楼舞馆，军备皆废，闻听宋军前来征伐，君臣上下惊恐万状。
宋军势如破竹，连下数城，十二月在韶关与南汉10万大军决战于莲花峰下，南汉军队不堪一击，韶关为宋军所占，广州门户大开。
此时南汉的最后一支兵马被宋将潘美聚歼，刘伥无奈将宫殿府库付之一炬，率百官及后宫宗室97人投降。
宋军斩宦官500人，共得60州，214县，17万民户。
□消灭最后一个割据政权：南唐
南汉灭亡后，李煜曾以为劝降有功，南汉不听规劝，乃咎由自取，自己可以保全偏安状态，真是当局者迷。赵匡胤非但不领这份情，仍在继续寻找征伐的借口。
南唐也有一些主战的将领和谋臣，昏庸又无能的后主李煜对这些苦口良言置之不理，又自毁长城，杀害了几名忠臣良将，如很被宋军忌怕的又深受南唐士卒拥戴的镇海军节度使林仁肇，就是被北宋用反间计借李煜之手杀死的。还有以“三军可夺帅，匹夫不可夺志”而上谏，激励李煜振作精神以抗宋军的中书舍人潘佑，也被杀死。只知风花雪月、填词吟曲的屈辱帝王终于冷了江南忠臣义士之心，冷了江南黎民百姓的心。他的灭亡，指日可待了。
在灭亡南汉之后，李煜曾派其弟李从善留东京，实际为人质，以表示自己的忠心。北宋并不买帐，曾两次下诏要李煜奉旨到京，李则以种种借口推拒。974年李煜致书，请放李从善回国，赵匡胤不许，又亲自手书要李煜到东京来，“朕以仲科有事圆兵思与卿同阅牺牲。”李煜心知此去凶多吉少，便以身体不适为理由，拒绝北上。
赵匡胤找到了借口，“倔强不朝”乃对赵宋的不敬，10万大军挥戈南下。
在此之前，北宋已派学士卢多逊奉赵匡胤之旨出使南唐，以朝廷将“重修天下图书典册，史馆独缺江东诸州”为名，索取各种有关地理资料。这样，江南19州之形势、山川地貌、军队部署、户口粮食等重要资料数据已被北宋掌握。
此次征南唐的主帅是西南行营都部署、义成军节度使曹彬。曹彬是征伐西蜀时惟一廉洁奉公的名将，大军临行之前，赵匡胤特别叮嘱曹彬：“南方之事，一以委卿。以勿暴掠生民，务广威信，使自归顺，不须急击也。”此行的军事都监是在平荆南和南汉战役中立功的山南东道节度使潘美。
李煜已到了忍无可忍、退无可退的地步。他一面派人倾尽国库向北宋进贡：银钱500万，锦帛一万匹，一面筑城挖壕，拒守金陵。此时在金陵主持军务的是华而不实、胸无点墨的纨绔子弟皇甫继勋。
曹彬率军顺江而下，连克铜陵、芜湖、采石，长驱渡江，直抵金陵城下。李煜偶尔登城，见城下旗幡飘扬，营寨相连，净是宋军兵马，不禁头胀眼花，心惊胆战，于是下令把误军误国的皇甫继勋推出宫门斩首。金陵城内，更是人心惶惶。
曹彬却是围而不打，一连数月不战不退。
李煜猜不透宋军为什么这般战法，只得焦急地等待援军。此前数日，他派宫廷宿卫陈大雅去搬援军。
曹彬在等着南唐援军到来，这是典型的“围点打援”战术。是临行前赵匡胤与诸将谋划好的。
975年秋，南唐镇南军节度使朱令斌率15万大军来援助金陵。朱令斌用巨木结成大筏，长百丈，可乘千人。本想借江水之势顺流而下，迅猛冲断宋军设在采石的浮桥。无奈汛期已过，江水浅涸，大筏难行。两军在皖口（今安徽怀宁）决战，朱令斌采巨舰，发“火油机”攻宋。“火油机”是以大舰载满芦苇等易燃之物，外涂油脂，一声令下，点燃的“火油机”冲向宋军舟楫，纵烧横杀。宋军惊恐不支之际，突然北风大作，火油机烧向南唐舟楫，宋军不战而胜，朱令斌15万大军戈甲粮草俱焚。真是天助赵宋，南唐命该如此。
李煜派重臣徐铉急赴东京，面见赵匡胤。徐铉很有辩才，口若悬河说南唐一直以大礼恭敬地侍奉宋朝，并无过错。这次因身患疾病不能来朝拜，不是存心拒诏。徐铉面无惧色，侃侃而谈，直截了当地对赵匡胤说：
“李煜无罪，陛下师出无名。陛下如天如父，天乃能盖地，父乃能庇子，李煜恭谨效贡20年，以小事大，如子事父，为什么您还要派兵征伐？”
赵匡胤仰面望天，语调沉缓地说：“既如父子，难道还要分为两家么？”
徐铉还要开口辩解，赵匡胤用手按住剑柄厉声喝道：“无须再饶舌了！江南又有何罪？但天下一家，我的卧榻之侧，岂容他人酣睡？”
当公理面对强权，当道义面对利剑，前者就会显得如此软弱无力。
曹彬已下了最后通谍，破城日期是十二月廿七日。
李煜肉袒出城受降。随从的有文武百官及后宫嫔妃。没有举降幡，宋军主帅曹彬优礼有加，命人取来一件锦袍给他披上。
亡国之君坐在船上怆然涕下，仍没有忘记吟词弄曲。这便是流传于文坛甚久的词韵优美感情真挚的《破阵子》：
“四十年来家国，三千里地山河，凤阙龙阁连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨，最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。”
只通词律而“不曾识干戈”的李煜终于成为“自幼识干戈”且通权术的赵匡胤的阶下之囚。赵匡胤还给了他一个封号，名曰：违命侯。
