吴承恩（公元1500～1582年），明代小说家。字汝忠，别号射阳山人，淮安山阳（今江苏淮安）人。他生于一个由学官沦落为商人的家族，家境清贫。吴承恩自幼聪明过人，性敏而多慧，博览群书，为诗文下笔立成。但他科考不利，至中年才补上“岁贡生”。晚年出任长兴县丞，由于看不惯官场的黑暗，不久愤而辞官，归居乡里。其代表作为《西游记》和《禹鼎志》，另外，他还写了许多风格清逸的诗歌，收集在《射阳先生存稿》中。
勤奋好学，搜奇猎怪
明正德元年（公元1506年），吴承恩出生于淮安府山阳县河下镇打铜巷，一个由下级官吏沦落为小商人家庭。祖辈做过儒学教官，父亲吴锐因生计而经营花线铺，生母张氏。吴锐性格乐观旷达，奉行常乐哲学，为儿子取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。
吴承恩小时候勤奋好学，一目十行，过目成诵。也十分喜欢听唐僧取经，淮河水神无支祈的故事，看猴戏表演和参观龙兴寺的大佛、天庆观的地府龙宫、紫极宫的猴戏马壁画，养成了好奇闻的禀性。他精于绘画，擅长书法，爱好填词度曲，所做词曲被人到处传唱。对围棋也很精通，还喜欢收藏名人的书画法帖。当时的许多知名文人争相与其结识交往。
少年时代，他因文才出众而在故乡出了名，受到人们的赏识，认为他科举及第“如拾一芥”。据《淮安府志》记载，他“性敏而多慧，博览群书，为诗文下笔立成”。他除了勤奋好学外，还特别喜欢搜奇猎怪，爱看神仙鬼怪，狐妖猴精之类的书籍。如《百怪录》、《酉阳杂俎》之类的小说野史，这类五光十色的神话世界，潜移默化中养成了他搜奇猎怪的嗜好，随着年龄的增长，这种爱好有增无减，这对他创作《西游记》有着很大的影响。
狂放不羁，命运不济
步入青年时代的吴承恩，是一个狂放不羁、轻世傲物的年轻人。社会地位的低下，贫穷困苦的处境，使这位才子狂放不羁，过去被人交口称誉的日子一去不复返了。吴承恩约二十岁时，与同乡一位姓叶的姑娘结婚，婚后感情甚笃。吴承恩虽然狂放不羁，但他品行端正，忠于自己的妻室。
嘉靖十年（公元1531年），吴承恩在府学岁考和科考中获得了优异成绩，取得了科举生员的资格，与朋友结伴去南京应乡试。然而才华不如他的同伴考取了，他这位誉满乡里的才子竟名落孙山。第二年春天，他的父亲怀着遗憾去世了。接受初次失败的教训，吴承恩在以后三年内，专心致意地在时文上下了一番苦功，在嘉靖十三年秋的考试中却仍然没有考中。吴承恩羞恨交加，这年冬天竟病倒了。两次乡试的失利，再加上父亲的去世，对吴承恩的打击是沉重的。在他看来，考不取举人，不仅付资无由，而且愧对父母，有负先人。但他并不以为自己没考取就是没本事，而只是命运不济，他认为“功名富贵自有命，必须得之无乃痴”。
吴承恩之所以才高而屡试不第，很可能与他不愿做违心之论以讨好上官有关。他厌恶腐败的官场，不愿违背本心，对黑暗的现实持否定态度。他在《二郎搜山图歌》一诗中写道：“民灾翻出衣冠中，不为猿鹤为沙虫。坐观宋室用五鬼，不见虞廷诛四凶。野夫有怀多感激，抚事临风三叹惜。胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力。救月有矢救日弓，世间岂谓无英雄？谁能为我致麟凤，长令万年保合清宁功。”认为“民灾”的形成，社会现实的丑恶，原因就在于统治者用人不善，让“五鬼”、“四凶”那样的坏人当道。他想“致麟凤”，行“王道”，扭转乾坤，但是怀才不遇，壮志未酬，只能空怀慷慨，抚事临风叹息。
父亲去世以后，他需要操持全家的所有开支，但他却没有支撑门户的能力，更没有养家活口的手段。家中生活来源，除了每月从学府里领回六斗米外，只能坐食父亲所留遗产了。品尝了社会人生酸甜苦辣的吴承恩，开始更加清醒地、深沉地考虑社会人生的问题，并且用自己的诗文向不合理的社会进行抗争。
历史上真实故事，《西游记》创作背景
《唐僧取经》是历史上一件真实的事。距今一千三百多年前，即唐太宗贞观元年（公元627年），年仅二十五岁的青年和尚玄奘带领一个弟子离开京城长安，到天竺（今印度）游学。他从长安出发后，途经中亚、阿富汗、巴基斯坦。过高昌国时，那里的居民非常推崇佛教，国王见他们是从大唐来的和尚，非常高兴，愿封他们为护国法师，加上黄金百两、骏马千匹。弟子动摇了，最后留在了高昌国，而玄奘偷偷溜了出来向西逃去，不料被高昌国士兵截住。没想到他们是前来护送玄奘西去取经的。士兵送给玄奘一匹白马和一些文书，玄奘感激不已，他向王宫方向拜了几拜，就骑马西去了。玄奘历尽艰难险阻，最后到达了印度。他在那里学习了两年多，并在一次大型佛教经学辩论会任主讲，受到了赞誉。
贞观十九年（公元645年）玄奘回到了长安，带回佛经六百五十七部。他这次西天取经，前后十九年，行程几万里，是一次传奇式的万里长征，轰动一时。后来玄奘口述西行见闻，由弟子辩机辑录成《大唐西域记》十二卷。但这部书主要讲述了路上所见各国的历史、地理及交通，没有什么故事。及到他的弟子慧立、彦琮撰写的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，则为玄奘的经历增添了许多神话色彩，从此，唐僧取经的故事便开始在民间广为流传。南宋有《大唐三藏取经诗话》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃会》等，元杂剧有吴昌龄的《唐三藏西天取经》、无名氏的《二郎神锁齐大圣》等，这些都为《西游记》的创作奠定了基础。吴承恩也正是在民间传说和话本、戏曲的基础上，经过艰苦的再创造，完成了这部令中华民族为之骄傲的伟大文学巨著。
创作小说，寄托理想
吴承恩曾写过一本志怪小说《禹鼎志》。他在这本书的序言中说，他的志怪小说、神话小说，写的虽是神仙鬼怪，其实着意的还是在于“人间”，为的是寄托他的理想，鞭笞邪恶势力，使读者“悚然易虑”，并非无为而作，或搜奇猎异以资谈笑。他创作《西游记》的目的也是如此。在《西游记》四十五回中，写到孙悟空布置自然之神布云、打雷、下雨时，特别命令雷公邓天君说：“老邓仔细替我看那贪赃坏法之官，忤逆不孝之子，多打死几个示众！”孙悟空最恨的是“贪赃坏法之官”，这与吴承恩在许多诗文中所表现的特别仇视贪官污吏的思想是完全一致的。
在《西游记》的神话世界里，处处有人间的影子：神圣的天宫表面气派不凡，至高无上的天庭和人间的王朝相仿佛；地府森严，官官相护，贪赃枉法，无辜的人有冤难伸，和地上的衙门并无两样；妖魔鬼怪杀人吃人，贪财好色，仗着魔力法术称霸一方，无恶不作，简直是人间恶霸、官僚的化身。
《西游记》还写到了一些人间国度，那里的统治者大多是“文也不贤，武也不良，国君也不是有道的”，这同样是明朝廷君臣祸国殃民罪行的写照。吴承恩塑造的孙悟空，疾恶如仇，神通广大，一切称凶逞狂的妖魔鬼怪在它的金箍棒下都失去了往日的威风，或一命呜呼，或束手就擒，这都反映了吴承恩扫荡社会丑恶现象和丑恶势力的强烈愿望，也是《西游记》的精华之所在。
出仕长兴，改革时弊
嘉靖二十三年（公元1544年）吴承恩四十五岁始考取岁贡生。无心官场，但为老母徐氏所劝，又经好友李春芳“敦谕”，始入京候选。直至嘉靖四十五年（公元1566年）被委为长兴县丞。知县归有光到任不久，关心民瘼（mò，病，疾苦），吴、归两人密切合作，一个“发愤以修先王之道”，一个“悠悠负夙心，作吏向风尘”，两人均以爱护小民为心，不以逢迎长官为意，同心协力改革时弊，刷新县政。吴承恩主管征赋粮马之事，为改变赋收不均，颁布《长兴县编审告示》，规定按田户大小分摊粮役负担，于是，小民感恩戴德，大族咬牙切齿。“黄童白叟，歌咏于田野；朱履紫绶，谗构于朝廷。”
隆庆元年（公元1567年）冬与次年春，归有光进京朝觐穆宗，上司派署印官暂代知县职。时值春征，署印官收受贿赂，与被拘役的大户李田等串通一气，改变归有光、吴承恩所定征收方案。人心思乱，社会不安。吴承恩秉性刚直，对于向贫苦百姓催征税粮之事，采取抵制态度，春粮难以征集。县中大户与恶吏沈良能乘机发难，向上司告发，署印官贪赃枉法被捕归案，而主管征收税粮的吴承恩亦受牵连，锒铛入狱。
吴承恩在长兴入狱后不久案情大白，得以释放。后来，朝廷补授吴承恩为荆府（今湖北蕲春）纪善，为秩正八品官。在荆王府里当教师，同时，进一步修改丰富了百回本《西游记》中的许多内容。但时间不长，吴承恩便辞官回家，潜心整理文稿和著述，终于写成了惊世骇俗的文学名著《西游记》。
吴承恩在长兴任职期间，写有《长兴作》、《春晓邑斋作》、《田园即事》、《长兴》等九首诗词。隆庆元年十月，由归有光撰文、吴承恩书写成《长兴知县题名记》、《梦鼎堂记》和《圣井铭并叙》三块碑碣。其书法楷中寓行，点画圆腴劲秀，刚健而有骨力，生动流畅，俊朗雅丽。
“文学成就”
吴承恩的长篇小说《西游记》，以唐代玄奘和尚赴西天取经的经历为蓝本，在《大唐西域记》、《大唐慈恩寺三藏法师传》等作品的基础上，经过整理、构思最终写定。作品借助神话人物抒发了作者对现实的不满和改变现实的愿望，折射出作者渴望建立“君贤神明”的王道之国的政治理想。小说借助唐僧师徒在取经路上经历的八十一难，折射出人间现实社会的种种情况。小说想象大胆，构思新奇，在人物塑造上采用人、神、兽三位一体的塑造方法，创造出孙悟空、猪八戒等不朽的艺术形象。全书组织严密，繁而不乱，语言活泼生动且夹杂方言俗语，富于生活气息。主题上冲淡了故事原有的宗教色彩，大大丰富了作品的现实内容，具有民主倾向和时代特点。作品讽刺幽默，呈现出不同于以往取经故事的独特风格。
在中国古代小说中，《西游记》是一部思想性和艺术性都臻于第一流的伟大作品。它也是明代长篇小说的重要流派之一——神魔小说的代表作。神魔小说通常由两个部分组成。一部分叫做出身传，另一部分叫做灵应传或降妖传。《西游记》的结构也是这样。第一至十二回是全书的引子，其中前七回讲孙悟空的出身和大闹天宫等故事，为他的神通广大和后来追随唐僧去西天取经提供背景材料；第八回至第十二回则介绍小说的另一主人公唐僧，交代取经的缘由。第十三回至第一百回，是全书的主要部分，演述唐僧、孙悟空师徒四人降妖伏魔、西天取经的故事。
孙悟空大闹天宫的故事，成功地塑造了机智、坚强的孙悟空的形象。他具有强烈的反抗性格，藐视腐朽无能的天宫统治者，喊出了“皇帝轮流做，明年到我家”的口号。西天取经的故事表现了神魔小说的两大主题：寻找与追求，斩妖与降魔。《西游记》把二者巧妙地联系和结合起来。它告诉人们：为了寻找、追求和实现一个美好的理想与目标，为了完成一项伟大的事业，必然会遇上或多或少的、或大或小的、各种各样的困难和挫折，必须去顽强地战胜这些困难，克服这些挫折。
“点评”
吴承恩一生不同流俗，刚直不阿。在五十岁左右，才开始创作《西游记》的前十几回，后来因故中断了多年，直到晚年辞官离任回到故里，他才得以最后完成《西游记》的创作，历时七年。《西游记》的出现，开辟了神魔长篇章回小说的新门类，书中将善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严肃的批判巧妙地结合的特点，直接影响着讽刺小说的发展。《西游记》是古代长篇小说浪漫主义的高峰，在世界文学史上，它也是浪漫主义的杰作。《美国大百科全书》认为它是“一部具有丰富内容和光辉思想的神话小说”，《法国大百科全书》说：“全书故事的描写充满幽默和风趣，给读者以浓厚的兴味。”从19世纪开始，它被翻译成日、英、法、德、俄等十来种文字流行于世。
