宋代文学在中国文学发展史上有着重要的地位，它处在一个承前启后的阶段，即处在中国文学从“雅”到“俗”的转变时期。“雅”是指流传于社会上层文人文学的诗、文、词；“俗”是指流传于社会下层的小说、戏曲。所谓唐诗、宋词、元曲、明清小说戏曲的说法，指明了各个朝代文学样式发达繁荣的侧重点。
宋初文学，首先是宋诗，大多模仿唐诗，没有形成自己的独特风貌。梅尧臣的诗，用思深远，风格平淡，虽作近体，而存古意，“意新语工”。苏舜钦的诗，笔力豪俊、超迈横绝，好作古体，内容多结合当时现实。欧阳修学韩愈的以文为诗，又受李白诗的影响。
北宋初期的散文，仍袭五代浮靡的文风。柳开倡言“革弊复古”，提出重道、致用、崇散、尊韩等观点，其文辞不免艰涩。王禹偁主张“传道而明心”，继承韩愈“文从字顺”的一面，强调文贵乎“句之易道，义之易晓”（《答张扶书》），语言平易近人。此后提倡古文的还有穆修、尹洙、石介等人。穆修访求校正韩柳集，提倡古文；尹洙通知古今，为文简而有法；欧阳修是宋代古文运动的领袖，他对“道”与“文”有自己的看法。
北宋前期的词，代表作家有晏殊、欧阳修、柳永等。晏词趋向雍容淡逸，和雅温婉；欧词较为疏宕俊朗，深挚清丽。柳永是北宋第一个大量写作慢词的词人。他的词长于铺叙，不避俚俗，以白描的手法，极写都市繁华和悲欢离合之情。这一时期以小令著称的还有宋祁、范仲淹、晏几道等。晏几道是晏殊的幼子，与其父合称“二晏”。
就北宋前期的文学说，在欧阳修领导下的诗文革新运动已取得成功，宋代的诗歌和散文，已开始呈现出不同于唐代诗歌和散文的风貌。北宋前期的词，以柳永的创作长调最为突出，显示宋词比唐五代词有了新的发展。
北宋后期，继欧阳修领导古文革新并取得成就的是苏轼。苏轼是北宋一代文坛宗师，在诗、词、文、赋、书、画等方面都是当时乃至整个中国古代的一流大家。他把过去诗家惯用的怀古、感旧、记游、说理等题材，用词来加以反映表达，给词的创作带来更为广阔的领域和勃勃生机。辛弃疾进一步发挥词的抒情、状物、记事、议论的功能，融汇诗歌、散文、辞赋的特长，丰富了词的表现手法和语言技巧。正是这种大胆的独创，形成了苏辛词独特的艺术风格，把两位杰出的词人连在了一起，后人以“苏辛”并称，并推为豪放词风的代表，他们是当之无愧的。
苏门四学士是黄庭坚、秦观、张耒和晁补之，除四学士外还有陈师道也极有名。黄庭坚是江西诗派的开创者，陈师道是江西诗派中仅次于黄庭坚的作者。稍后的著名词人有周邦彦。他精通音律，创作了许多新调。李清照《论词》乃知别是一家，她推崇的“别是一家”是指周邦彦的词，协音律，讲铺叙，较典重，有故实（出处；典故），这代表了当时的看法。李清照的词是婉约派的正宗，工于抒情，用白描的语言曲折地表达深挚的情意，姿态百出。
宋词是中国词史上的顶峰，其影响笼罩以后的整个词坛。宋词实际上是宋代成就最高的抒情诗，它取得了与“唐诗”、“元曲”等并称的光荣。
经历了北宋覆亡的“靖康之难”，激起了南宋诗人抵抗侵略、保卫祖国的爱国主义精神。南宋中期，诗坛出现“中兴四大家”——杨万里、范成大、尤袤和陆游。其中陆游是南宋最为杰出的诗人，他取材广泛，诗风悲壮，意境宏大，不拘一格。
南宋末年，文学中的爱国主义精神再度发扬，有反侵略的忠愤，有崇高的民族气节，也有遁迹山林宁死不屈的孤高。其中，以文天祥的《指南录》和《指南后录》中的诗文最为杰出。
范仲淹（公元989～1052年），字希文，吴县（今江苏苏州）人。北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家，世称“范文正公”。宋真宗大中祥符四年（公元1011年），至睢阳应天府书院，“划粥割齑（把粥划成若干块，咸菜切成碎末）”刻苦读书。宋仁宗亲政后，担任右司谏一职。景祐五年（公元1038年），在西夏李元昊的叛乱中，与韩琦共同担任陕西经略安抚招讨副使，采取“屯田久守”方针，协助夏竦平定叛乱。庆历三年（公元1043年）与富弼、韩琦等人参与“庆历新政”；提出了“明黜陟、抑侥幸、精贡举”等十项改革建议；著有《范文正公集》传世。
少年清苦，自立门户
宋太宗端拱二年（公元989年）八月二十九日，范仲淹生于河北真定府。在百日时随家人去吴县。父亲范墉，从吴越王钱俶归宋，历任成德、武信、武宁节度使掌书记，淳化元年（公元990年）卒于任所。母亲谢氏贫困无依，抱着两岁的范仲淹，改嫁山东淄州长山县河南村（今邹平范公村）朱文翰。范仲淹也改从其姓，取名朱说，在朱家长大成人。
范仲淹从小读书刻苦，朱家虽是富户，但他为了励志，常去附近长山上的醴泉寺寄宿读书。寺庙附近有一个山洞，当年范仲淹为避寺内喧嚣，经常来此攻读，世称“读书洞”或“书上堂”。有一次，范仲淹在洞中读书时，两只老鼠跳进粥锅吱吱乱叫，他抬头一看，是一白一黄两只小老鼠。范仲淹忙将老鼠驱赶出去。两鼠慌忙逃出洞外，钻到荆树两侧。范仲淹追到树下，见一侧鼠洞闪着黄光，一侧鼠洞闪着白光，他很惊奇，取来铁锹挖开一侧鼠洞，下面竟然是一个大地窖，扒开土石，却是满满一窖黄金，他随手埋好。又挖开另一侧鼠洞，见是一窖白银，仍不动分文，埋好如初，复回洞中挑灯夜读。
三十年后，醴泉寺遭受火灾，慧通大师不忍寺庙毁在自己手中，便派人找到已在延州戍边的范仲淹求援。范仲淹询问了寺庙的情况，热情款待来人，不提修庙之事，临走时修书一封并赠送了两包上好的茶叶，让来人回复慧通大师。庙中和尚听说范仲淹闭口不提修庙一事，心中愤然。慧通大师展信见是一首五言诗：“荆东一池金，荆西一池银，一半修寺院，一半济僧人。”慧通等人对范仲淹不贪财货、密覆不取的高尚品格更添无限敬意，用所掘金银修缮寺庙，醴泉寺得以复兴。这便是当时妇孺皆知的“窖金苦读”、“窖金捐僧”的故事。
范仲淹在醴泉寺苦读三年，他几乎把长山乡的书籍读了个遍，此处已渐渐不能满足他的求知欲望。一个偶然的事件，暴露了范仲淹家世的秘密。他发现自己原是望亭范家之子，这些年来，一直靠继父的关照生活。这件事使范仲淹深受刺激和震惊，愧恨交集之下，他决心脱离朱家，自立门户，好好学习，等到将来功成名就，再来接养母亲。于是他匆匆收拾了几样简单的衣物，佩上琴剑，不顾朱家和母亲的阻拦，流着眼泪，毅然辞别母亲，离开长山，徒步求学去了。
刻苦攻读，终于中第
真宗大中祥符四年（公元1011年），二十二岁的范仲淹来到睢阳应天府书院（今河南商丘）。应天府书院是宋代著名的四大书院之一，校舍宏伟，众然而立，共有校舍一百五十间，藏书数千卷。范仲淹来到此地之后，如鱼得水，欢兴致极，十分珍惜这天堂般的知识殿堂，所以他不思昼夜，刻苦攻读。范仲淹的一个同学、南京留守（南京最高长官）的儿子看他常年吃粥，便送些美食给他。他竟一口不尝，听任佳肴发霉。直到人家怪罪起来，他才长揖致谢说：“我已安于划粥割齑（jī）的生活，担心一享受美餐，日后就咽不下粥和咸菜了。”
范仲淹的连岁苦读，也是从春至夏，经秋历冬，凌晨舞一通剑，夜半和衣而眠。别人看花赏月，他只在六经中寻乐，偶然兴起，也吟诗抒怀。数年之后，范仲淹对儒家经典——诸如《诗经》、《尚书》、《易经》、《礼记》、《春秋》等书主旨，已然堪称大通。他吟诗作文，也慨然以天下为己任，决心担当起国家兴亡的重任。
大中祥符七年（公元1014年），宋真宗率领百官到亳州（今安徽亳州）去朝拜太清宫。浩浩荡荡的车马路过南京（今河南商丘），整个城市热闹非凡，人们挤挤拥拥唯恐错过龙颜，范仲淹却不为所动，一个人闭门埋头读书。有个要好的同学特地跑来劝他：“快去看，这是个千载难逢的机会，千万不要错过！”但范仲淹只随口说了一句：“将来再见也不晚”，便头也不抬地继续读他的书了。
次年春天，范仲淹通过科举考试，中榜成为进士。在崇政殿参加御试时，他第一次看见年近五旬的真宗皇帝；后来还荣赴了御赐的宴席。二月的汴京（今河南开封），春花满目。进士们坐跨骏马，在鼓乐声中游街：“长白一寒儒，名登二纪余。”他吟着这样的诗句，想到自己已经二十七岁，比起旁边的滕宗谅等人，年纪显得大了许多。不久，他被任命为广德军的司理参军。接着，又调任为集庆军节度推官。他把母亲接来赡养，并正式恢复了范姓，改名仲淹，字希文。
绘《百官图》，写呈“四论”
年轻的范仲淹深知当时官僚政治的腐败和下层百姓的疾苦，多次上书议政，希望革新政治、富国强兵。天圣三年（公元1025年），范仲淹于泰州监西溪盐仓，上书指出武备废弛、官吏冗滥等时弊。天圣五年他又写了洋洋万言的《上执政书》，认为武备不坚，内外奢侈，国用不足，缺乏贤能官员，天下危机四伏，形势十分严重，必须进行变革。范仲淹的意见虽未被采纳，但给宰相王曾等人留下深刻印象。
一年后，范仲淹被调入京城任秘阁校理。他刚直不阿，几次因忤逆权贵而被贬为地方官。仁宗登基后的前几年，章献太后（刘太后）垂帘听政。天圣七年，范仲淹上疏太后还政于仁宗，被贬为河中府通判，移陈州。明道二年（公元1033年），刘太后死，仁宗亲政，范仲淹被召回京擢右司谏。时仁宗与皇后不和，决意废后，并得到宰相吕夷简的极力支持，范仲淹和一些台谏官员至政事堂质问宰相，并准备与他廷争，因此又被出为睦州（今浙江建德）知州。六月，改任苏州知州。景祐二年（公元1035年）十月，因在苏州兴修水利有功，范仲淹被召回朝为天章阁待制判国子监，随后改任权知开封府。次年，因不满吕夷简擅权营私，他将京官晋升情况绘成《百官图》进呈，又写了“四论”——《帝王好尚论》、《选任贤能论》、《近名论》、《推委臣下论》。吕夷简大怒，在皇帝面前指责范仲淹，“越职言事，荐引朋党，离间君臣”。同年五月，出为饶州（今江西鄱阳）知州。年轻官员余靖、尹洙、欧阳修愤而为范仲淹鸣不平，也被出为地方官。时人誉范仲淹、余靖、尹洙、欧阳修等人为“四贤”。
提新政方案，荐各类人才
庆历三年（公元1043年），士兵王伦在沂州（今山东临沂）发动起义，陕西商州张海、郭邈山领导饥民起义。有识之士怀着强烈的忧患意识要求变革，以挽救统治危机。仁宗开放言路，擢用欧阳修、余靖为谏官；同年四月，名扬边陲的范仲淹、韩琦任枢密副使；七月，又任范仲淹为参知政事，开始进行改革。
宋仁宗敦促范仲淹等人拿出变革方案。庆历三年九月，范仲淹上《十事疏》作为系统改革的基本方案。十事包括：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。仁宗悉用其说。范仲淹提出的十事，绝大多数以诏令的形式颁行全国，时称“新政”，史称“庆历新政”。庆历五年（公元1045年），范仲淹被罢参知政事职务，出为邠州（今陕西彬县）知州，富弼、韩琦也被罢枢密副使出任地方官，改革失败。
范仲淹一生在政治舞台上近四十年，先后在许多地方任官，业绩斐然。所到之处，他兴办学校，培育人才，对宋代学术文化事业的发展，做出了卓越的贡献。
作为一个学识渊博的学者，范仲淹十分爱惜人才，尽最大力量发现、培养和保护人才。著名的政治家富弼、军事家狄青、教育家孙复、哲学家张载等都是他一手培养起来的。
富弼少年时，好学有大度，范仲淹见而奇之地说：“王佐才也。”并把他的文章给王曾、晏殊看，晏殊因此把女儿嫁给富弼。后宋仁宗复制科，范仲淹告诉富弼说：“子当以是进。”举茂材异等，富弼从此进入官场，后成为一代名相。小将狄青在御夏战争中，作战十分英勇，范仲淹大为赞叹，亲赠《春秋》、《汉书》，狄青后来成为一代名将。孙复早先是一介穷儒，周游求食。范仲淹发现他的才华后，一方面给他补一个学职以解决生活问题，另一方面亲自指导其学习。孙复后来成为著名的学者和教育家。哲学家张载少年时，喜欢谈兵，至欲结客取洮西之地，二十一岁时谒见范仲淹，范仲淹一见知其远器，作为将领实在屈才，对他说：“儒者自有名教可乐，何事于兵？”劝他读《中庸》，后来张载遍观释老，无所得反而求六经，从此发愤读书，创立了自己的哲学体系。后成为“北宋五子”之一，宋明理学的创始人，一代大儒。
“文学成就”
范仲淹文学素养很高，著有《范文正公集》传世，其中多有寄寓深远、脍炙人口的佳作。庆历六年（公元1046年），他降知邓州时，应友人滕宗谅之请，撰写了一篇气势非凡的《岳阳楼记》，表达了“不以物喜，不以己悲。居庙堂之高，则忧其民，处江湖之远，则忧其君”的宽阔胸怀。其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐乎”之语成为千古名句。这一思想，不仅反映了他对国家的高度责任感，也是他一生的真实写照。一时士大夫矫厉尚风节，自范仲淹创之。其他脍炙人口的词作，如《渔家傲》、《苏幕遮》，苍凉豪放、感情强烈，为历代传诵。
范仲淹多次因谏被贬谪，当时梅尧臣作文《灵乌赋》力劝范仲淹要少说话，少管闲事，自己逍遥就行。《灵乌赋》为范所作的同名答文中强调的“宁鸣而死，不默而生”，更是彰显了古代士大夫为民请命的凛然大节，即现今所谓的“知识分子的良知”。
作为一位富有才华的文学家，范仲淹的诗文或写湖光山色，优美而有情致，或叙事抒情，寄寓远大抱负。他是北宋中期诗文革新的倡导者之一，主张诗文创作要“文以载道”，与社会现实密切联系。他十分推崇古越范蠡以“天下为己任”的胸怀。在词的创作上，他将边塞风景引入词的领域，描写北疆的风光和将士的豪情，开阔了词的意境。
“点评”
范仲淹既是北宋著名政治家，曾向仁宗赵祯上条陈十事，要求改革当时弊政。他又是一个著名的文学家，其《岳阳楼记》之大气而优美文风不知激起多少士人的壮志豪情。他以实实在在的行动告诉后人什么叫“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，他以深沉而苍凉的“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”告诉后人什么叫保家卫国。在中国历史上，能文能武的士人有很多，但能留下如此丰富遗著又知兵善战，既能办事又能传教的，范仲淹真可谓是一个典型。他集中国古代士人所称道的忠义、孝道、刻苦、俭约、正直、学养于一身，他满腹理想将一生用在负天下之任的行动上，不免让人想到《岳阳楼记》中他最后的一句感叹：“微斯人，吾谁与归？”他的词，有的写边塞生活，有的写羁旅情怀，或苍凉悲壮，或缠绵深婉，对后来的苏轼、王安石有一定的影响。
