柳宗元（公元773～819年），字子厚，唐代河东郡（今山西永济）人，世称“柳河东”、“河东先生”。因官终柳州刺史，又称“柳柳州”、“柳愚溪”。唐代文学家、哲学家、散文家和思想家，与韩愈共同倡导唐代古文运动，并称为“韩柳”。与刘禹锡并称“刘柳”。与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。与唐代的韩愈、宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石和曾巩，并称为“唐宋八大家”。其诗、文成就均极为杰出，可谓一时难分轩轾。著名作品有《永州八记》等六百多篇文章，经后人辑为三十卷，名为《柳河东集》。
言传身教，耳濡目染
柳宗元的家庭具有浓厚的文化气氛。他四岁那年，父亲柳镇去了南方，母亲卢氏带领他住在京西庄园里，卢氏信佛，聪明贤淑，很有见识，并有一定的文化素养。她教年幼的柳宗元背诵古赋十四首。正是母亲的启蒙教育，使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣。卢氏勤俭持家，训育子女，在早年避乱到南方时，宁肯自己挨饿，也要供养亲族。后来柳宗元得罪贬官，母亲以垂暮之年，跟随儿子到南荒，没有丝毫怨言。她是一位典型的贤妻良母，在她身上体现了很多中国古代妇女的美德。母亲的良好品格，从小熏陶了柳宗元。
唐德宗贞元元年（公元785年），柳宗元的父亲柳镇到江西做官。在这以后一段时间，他随父亲宦游，到过南至长沙、北至九江的广大地区。这段经历使柳宗元直接接触到社会，增长了见识。从这以后，他已经开始参与社交，结纳友朋，并作为一个有才华的少年受到人们的重视。不久，他回到了长安。
柳宗元的幼年在长安度过。对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡有所闻见和感受。他九岁那年，即唐德宗建中二年（公元781年），爆发了继“安史之乱”后又一次大规模的割据战争——“建中之乱”。诱发战争的直接原因是承德镇李宝臣病死，其子李惟岳谋继袭，得到河北其他两镇和山南东道节度使梁崇义的支持，企图确立藩镇世袭传子制度。新继位的唐德宗不同意，四镇就联合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元为避战乱来到父亲的任所夏口（今武汉武昌）。但由于夏口是一个军事要冲，这时又成为李希烈叛军与官军激烈争夺的目标。年仅十二岁的柳宗元在这时也亲历了藩镇割据的战火。
除了母亲外，父亲柳镇的品格、学识和文章对柳宗元更有直接的影响。柳镇深明经术，“得《诗》之群，《书》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之惩劝，以植于内而文于外，垂声当时。”可知他信奉的是传统的儒学，但他并不是一个迂腐刻板、不达世务的儒生。他长期任职于府、县，对现实社会情况有所了解，并养成了积极处世的态度和刚直不阿的品德。他还能诗善文，曾与当时有名的诗人李益唱和，李益对他很推崇。父母给予柳宗元儒学和佛学的双重影响，这为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。
步入官场，永贞革新
贞元九年（公元793年）春，二十岁的柳宗元考中进士，同时中进士的还有他的好友刘禹锡。贞元十二年柳宗元任秘书省校书郎，算是步入官场，这一年，与杨凭之女在长安结婚，两年后，中博学宏词科，调为集贤殿书院正字，得以博览群书，开阔眼界，同时也开始接触朝臣官僚，了解官场情况，关心参与政治。到集贤殿书院的第一年，他便写了《国子司业阳城遗爱碑》，颂扬了在朝政大事上勇于坚持己见的谏议大夫阳城，第二年写了《辩侵伐论》，表明坚持统一、反对分裂的强烈愿望。
贞元十七年（公元801年），柳宗元调为蓝田尉，两年后又调回长安任监察御史里行，时年三十一岁，与韩愈同官，官阶虽低，但职权并不下于御史，从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。
唐德宗贞元二十一年（公元805年），唐德宗去世，太子李诵即位，即唐顺宗。二月，唐顺宗任命王叔文为翰林学士，行使内相职权；提升柳宗元为礼部员外郎，参与管理国家的典章制度，执掌起草国家文件法令之权。王叔文在德宗时，是太子李诵的侍读官，侍奉太子读书，与太子关系亲近，柳宗元是王叔文信任的助手。李诵一登上帝位，就把血气方刚、有过激情、与自己有共识的王、柳等一批人提拔重用起来，采取一系列措施，进行改革，因顺宗在位期间的年号为“永贞”，故又称这次政治革新运动为“永贞革新”。
不久，唐顺宗中风，经过治疗后哑了，失去执政能力。而王叔文因为母亲去世回家守丧，王伾也突然患了中风，革新派失去了中坚力量。宦官俱文珍、刘光琦等和剑南西川（今四川成都）节度使韦皋、荆南（今湖北江陵）节度使裴钧、河东（今山西太原南）节度使严绶等串通起来反对王叔文改革派，并乘机纷纷上表，胁迫顺宗禅位。先于三月迫使顺宗立李淳（后改名纯）为太子，顺宗因久病失语，又遭宦官与藩镇激烈反抗，八月被迫禅位，并改元“永贞”。第二年正月，顺宗去世。“永贞革新”宣告失败，前后共历146天。
这是一次彗星般耀眼而短促的改革。由于两位旷世文豪刘禹锡和柳宗元深深卷入其中，使这次改革更加令人瞩目。
贬逐永州，人生转折
元和元年（公元806年）八月宪宗即位，九月柳宗元便被贬为邵州（今湖南邵阳）刺史，行未半路，又被加贬为永州（今湖南永州）司马。这次同时被贬为司马的，还有七人，所以史称这一事件为“二王八司马事件”。永州地处湖南、广东、广西交界的地方，当时甚为荒僻，是个人烟稀少令人可怕的地方。与柳宗元同去永州的，有他六十七岁的母亲、堂弟柳宗直、表弟卢遵。他们到永州后，连住的地方都没有，后来在一位僧人的帮助下，在龙兴寺寄宿。由于生活艰苦，到永州未及半载，他的母亲卢氏便离开了人世。
柳宗元被贬后，政敌乘机造谣诽谤，不断进行人身攻击，把他丑化成“怪民”，而且好几年后，也还骂声不绝。由此可见保守派恨他的程度。在永州，残酷的政治迫害，艰苦的生活环境，使柳宗元悲愤、忧郁、痛苦，加之几次无情的火灾，严重损害了他的健康，竟至到了“行则膝颤、坐则髀痹”的程度。贬谪生涯所经受的种种迫害和磨难，并未能动摇柳宗元的政治理想。他在信中明确表示：“虽万受摈弃，不更乎其内。”
永州之贬是柳宗元人生一大转折。在京城时，他直接从事革新活动，到永州后，他的主要精力则转到了思想文化领域。永州十年，他广泛研究了古往今来关于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大问题并撰文著书，其中《封建论》、《非国语》、《天对》、《六逆论》等著名作品，就是在永州完成的。
唐宪宗元和十年（公元815年）春，柳宗元回到京师，六月到柳州任刺史。他在柳州期间为柳州黎民百姓办了很多好事，如重修孔庙、兴办学堂书院、开凿饮用水井、释放抵债奴婢、植树造林等，促进了柳州地方文明与经济的发展，由于政绩卓著，在历史上留下了深远的影响。
“文学成就”
柳宗元在文学上创造了光辉的业绩，在诗歌、辞赋、散文、游记、寓言、小说、杂文、哲学等方面，都做出了突出的贡献。
诗歌。柳诗现存一百四十多首，均为贬谪后所作。前人把他与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。其五言古诗，一些思想内容近于陶渊明诗，语言朴素自然，风格淡雅而意味深长；一些则受谢灵运影响，造语精妙，间杂玄理，但同中有异。另外，其绝句《江雪》在唐人绝句中也是不可多得之作。
古文。柳宗元的散文与韩愈齐名，韩、柳与宋代的欧阳修、苏轼等并称为“唐宋八大家”，堪称我国历史上最杰出的散文家。唐中叶，柳宗元和韩愈在文坛上发起和领导了一场古文运动。他们提出了一系列思想理论和文学主张。在文章内容上，提出“文道合一”、“以文明道”。此外，还指出先“立行”再“立言”。这是一种进步的文学主张。韩、柳二人在创作实践中身体力行，创作了许多内容丰富、技巧纯熟、语言精练生动的优秀散文。韩、柳的古文运动对后世产生了深远的影响。
山水游记。柳宗元的游记最为脍炙人口，以永州之作更胜。典范之作为《永州八记》，已成为我国古代山水游记名作。文章写的都是当时永州附近的一些山水风景，文章短小、轻灵，朴实、顺畅，为历代所传颂。其中以《小石潭记》最为著名。
寓言。柳宗元的寓言继承并发展了《庄子》、《韩非子》、《吕氏春秋》、《列子》、《战国策》传统，多用来讽刺、抨击当时社会的丑恶现象。代表作有《三戒》、《传》、《罴说》等篇。其中《黔之驴》、《永某氏之鼠》等，也已成古代寓言名篇，被千古传诵。
传记。他的传记继承了《史记》、《汉书》传统，又有所创新。代表作有《段太尉逸事状》、《梓人传》、《河间传》、《捕蛇者说》等。有些作品在真人真事基础上有夸张虚构，似寓言又似小说。如《宋清传》、《种树郭橐驼传》、《童区寄传》。
辞赋。柳宗元的辞赋继承和发扬了屈原辞赋的传统。这或者是因为两人虽隔千载，但无论是思想、遭遇，还是志向、品格，都有相通之处。柳宗元的“九赋”和“十骚”，确为唐代赋体文学作品中的佳作，无论侧重于陈情，还是侧重于咏物，都感情真挚，内容充实，均用《离骚》、《九章》体式。或直抒胸臆，或借古自伤，或寓言寄讽，幽思苦悟，深得屈骚精髓。《天对》、《晋问》两巨篇，则为另一种类型，形式仿照《天问》、《七发》，造语奇特深奥。此外，柳集中也有不少有关佛教的碑、铭、记、序、诗歌等作品，对禅宗（一种内在修行的方法）、天台宗（因其创始人常驻浙江天台山说法，故名）、律宗（因着重研习及传播戒律而得名）等学说有所涉及。
哲学论著。除对文学做出的巨大成就以外，柳宗元又是一位著名的思想家，他积极投身于政治革新，推崇“古文”运动。柳宗元的哲学论著有《非国语》、《贞符》、《时令论》等。其中，《封建论》是柳宗元最著名的政治论文。《六逆论》、《晋问》等政论文，主张任人唯贤，反对世袭特权。他重视农战的思想也比较突出，重视劝农耕，修水利，以利民安民。柳宗元推崇儒学，但不主宗一家。对儒、法、释、道等各家学说作调和的解说，这是他思想异于其他思想家之处。
“点评”
柳宗元的理想是从政，为国为民干一番事业，参加“永贞革新”正是他从政的实践。平心而论，以柳的卓识雄才，未必不能成为姚崇、宋璟那样的勋业之臣，只不过因革新被扼杀，剥夺了他施展才能的机会。历史的悲剧也演化成人生的机遇，他转而立志为文，终于成为在文坛飘扬的一面大旗，在苍穹闪烁的一颗明星。宋人严羽曾说：“唐人唯子厚深得骚学。”后人评价说：柳宗元是一位唯物主义哲学家，见之于他的《天说》，这篇哲学论著提出了“天与人交相胜”的论点反对天命论。
