流行了千百年的“自然发生说”认为生命可以从无生命的物质中自然产生。意大利医生雷迪曾一度动摇了人们对自然发生说的信念，但微生物的发现使微生物可能自然发生的信念又盛行起来。最后，由路易·巴斯德终结了自然发生说。
巴斯德出生在法国东部的多尔，微生物学的奠基人。在发酵问题上所进行的工作使他确信，空气是微生物的来源。巴斯德正确地把精力集中于实验之上，认为最重要的是演示空气能够携带微生物。他用棉花过滤空气，吸附了空气中的灰尘颗粒，经酵母浸液漂洗，在其中发现了多种微生物。而在加热煮沸的情况下，却未出现微生物。这一实验并不能彻底驳倒自生论者，他们认为酵母液产生微生物需要的是自然的空气。
巴斯德冥思苦想，精心设计出著名的曲颈瓶：把烧瓶放在火焰上拉出弯曲的长颈使空气进入，尘埃、微生物却在长颈弯曲处被拦住，瓶中的培养液不会受到微生物的侵染。如果截断曲颈，或将瓶倾斜使培养液通过弯曲处，培养液很快就会产生微生物。曲颈瓶实验取得成功。1864年4月7日，巴斯德在巴黎大学发表题为“自然发生”的演讲，公开表演实验。他高声宣布：“受到这样一个简单实验的致命打击之后，自然发生将永远不得翻身。”
此外，巴斯德还在晶体结构、发酵本质、传染病因及对多种疾病的预防接种等方面，做出了推动生物化学和医学进展的革命性贡献。他被世人誉为“进入科学王国的最完美无缺的人”。为了表彰他的贡献，法国政府建立了巴斯德研究所。巴斯德以自己的行为和精神，塑造了法国人民心中的一块丰碑，被誉为法国“最伟大的民族英雄”。
