李治能当上皇帝，还要靠那些想当皇帝的哥哥们所赐。唐太宗年老之后，皇位由谁来继承就成了大臣和众皇子最为关注的问题。唐太宗有14个儿子，其中只有长子李承乾、四子李泰、九子李治为长孙皇后所生，因而只有他们四个有皇位继承权。
根据嫡长子继承制，李承乾自然成为太子。唐太宗对这个太子倒是严加管教，但李承乾实在不争气，太过顽劣，年少时就常做一些偷鸡摸狗的事情，等长大一些后，又与一个皇宫戏班中十岁的男孩，玩起了同性恋，等恼怒的父亲将这个男孩杀死后，李承乾又与七叔汉王元昌在宫中各领二队人马，布阵交战，以为取乐。在加上李承乾自幼脚残，李世民自然对承乾越来越不满意，便生废太子之心。
而以文笔见长，颇被父亲宠爱的四子李泰也沉不住气，见哥哥失宠，便想尽快挤掉李承乾而自代。他到处收买朝中大臣，又与驸马都尉柴令武、房玄龄的儿子驸马都尉房遗爱等二十余人结成死党，形成颠覆太子的一大势力。李承乾见弟弟李泰的步步进逼，也采取了一些行动，试图除掉李泰，但事事皆不顺利。沮丧的李承乾眼看大势已去，便暗中招募刺客死士，密谋杀入皇宫，发动武装政变，直接夺取皇位。但还没有准备好计划，事情就泄露出去，李承乾被废为庶人。
李承乾的被废，似乎是李泰被立为太子的机会来了，他也为此四处获得，每天到宫中侍候，进一步讨父亲的欢心。但大臣们却分成两派：岑文本、刘洎等主张立李泰，在朝中地位显赫的长孙无忌和褚遂良等人却主张立九子晋王李治。看来太子之位一时难以决定，这李泰也实在不是个当皇帝的命，实在等不下去，竟然狠心地表示在自己临死前杀掉自己的儿子，再把皇位传给九弟李治。一向宽以待人的李世民觉察出了他的狠毒，再加上李泰为取得太子资格而胁迫软弱的九弟退出竟争的事情败露，李世民联想起当时李承乾正是因为受李泰排挤，才有了政变动机，于是决定将皇位传给李治，为防止李泰闹事，李世民派人把他囚禁起来。就这样，李承乾和李泰相争，两败俱伤，李治坐收渔翁之利。
李治被立为太子后，李世民为了巩固他的地位和培养他的治国才能，确实花费了不少心血，但内心对这个性情温和天赋不高的儿子不甚满意，认为他过于懦弱，将来恐怕难有作为。为此，李世民一度想废掉李治，让三儿李恪做继承人。这个想法遭到长孙无忌等人的反对，太宗东征高丽，留太子镇守，李治表现得很出色，而且平时也非常孝顺，因此李世民便没有再提废立太子之事。公元649年，唐太宗病逝，李治即位，是为唐高宗。
做了皇帝的李治实际是个守成皇帝，他在位期间所做出的政绩，实际上是父亲李世民贞观之治的延续，也是长孙无忌、褚遂良、李世绩和于志宁等人精心辅佐的结果，不过李治还是在其中起到了重要的作用。他非常勤于政事，确有治理好国家的愿望，再加上父亲把他立为太子后，对他所进行的一系列做皇帝的培训，使得他受益匪浅。尽管自己天资不高，李治还是利用善于纳谏进行弥补，使得李世民的贞观之治在李治当政的前几年得以延续，后世也称李治颇有贞观遗风。
他在位前期最显著的功劳是继承了贞观时期相对疏阔的法律，在处理皇族不守法制方面也取得了比较令人满意的结果。
当时的皇室成员往往仗势欺人，横行不法，欺凌百姓，胡作非为。李渊的小儿子滕王李元婴与太宗的七子蒋王李恽都是搜刮民财的能手，在一次赏赐诸王时，李治就无不讽刺地说：“滕王和蒋王都善于自己经营，我看就不必赐给财物，只赏给他们两车麻，让他们回去做穿铜钱的绳子吧。”李治虽没有严厉地惩罚他们，却使他们当场亮相，大失脸面，体现了赏罚分明。
李世民的女儿，嫁给房玄龄的儿子房遗爱的高阳公主和李渊女儿丹阳公主的丈夫薛万彻、太宗的女儿巴陵公主的丈夫柴令武、李渊的六子荆王元景等人对李治做皇帝有不满情绪，逐渐形成一派势力，阴谋发动政变，推翻李治的统治。但此事很快被李治发觉，他立即命长孙无忌负责调查，并作了果断处理。
