揭秘超音速巡航的作用
空中力量在现代化战争中已经成为具有决定性作用的因素，用来争夺制空权的战斗机则是其中最为基础也是最为重要的部分。虽然现代化战争中的系统对抗已经使整个军事航空力量构成了一个综合性的整体，但是高性能战斗机的存在仍然是这个作战系统中不可忽视的关键。第四代战斗机是目前各军事航空技术强国重点发展的先进航空武器装备，其技术指标和性能要求也与第三代战斗机存在明显差别。世界航空技术最先进的美国长期引导着国际先进战斗机发展的方向，真正按照第四代战斗机标准设计完成并达到服役状态的只有美国的F-22，它代表着目前战斗机性能的顶峰，同样也是现代化军事航空技术产生革命性进步的表现，并已经成为其他国家衡量战斗机技术性能指标的标准。F-22来源于美国空军的新一代ATF战斗机，美国空军对其设计要求是经过近10年严格系统工程处理和分析后的结果。ATF的基本设计要求是拥有超过第三代战斗机的超视距空战能力、具备超音速巡航能力、以较小雷达反射截面积为基础的隐身能力、拥有优于任何第三代或其改进型战斗机的持续和瞬时机动能力，并具有一定的非常规机动能力、高出勤率和高可靠性。
F-22的飞行性能和机载电子设备技术水平要远远超过第三代战斗机，它与第三代战斗机之间的技术差距比之前几代战斗机要大得多。按照冷战思维提出的F-22也是一种不惜工本来强调性能的先进战斗机，现代化战斗机在强调技术性能等方面的同时，还必须考虑到成本的影响。通过美国空军对F-22采购规模的变化，就可以感受到成本对装备形成的压力。
美国空军发展F-22这种各方面性能指标明显领先于对手的高技术装备，其目的就是通过先进装备所形成的技术优势来保证战术上的统治地位。美国的军事航空工业在世界范围内仍然处于明显的领先地位，通过对第四代战斗机中属于先行者和技术标杆的F-22各方面性能指标的分析，将会对其他国家发展类似技术标准的第四代战斗机起到参考和引导作用。
超音速巡航是F-22综合战术性能要求中一个基础性的重要指标，所谓超音速巡航中的“巡航”并不是常规意义中最省油的飞行速度，而是战斗机可以在发动机比较省油的条件下进行持续超音速飞行。
F-22提出超音速巡航技术要求，主要是根据两方面的战术需要，首先是可以使其具备比典型第三代战斗机更强的高速性能。不具备超音速巡航能力的战斗机为了保证航程和作战半径要求，在绝大部分飞行时间里都是采用较省油的高亚音速飞行，只有在接敌和攻击的时候才会将飞行速度提高到超音速。第四代以前的战斗机虽然都具备超音速飞行能力，但是因为依靠发动机加力获得的超音速性能需要消耗大量燃料，因此在燃料限制下很难保证飞行速度适合战术条件的要求。而F-22能够在发动机不开加力的情况下保持较高的飞行速度，使其在与其他不具备超音速巡航能力的战斗机作战时，占据明显的先攻击、先命中战术优势，可以始终保持飞行速度以迅速完成空战占位机动，并使机载导弹的射程得到大幅度提高。超音速巡航不但使战斗机能够在超视距空战中占据上风，而且还可以在保持速度优势的同时具有足够的作战半径和持续作战时间，以满足在较大空域范围内进行多场空战时对续航能力的要求。
超音速巡航不但有利于战斗机执行进攻性战术机动，而且也有利于空战中进行摆脱机动和规避空空导弹攻击。使用雷达制导的中远距空空导弹实施超视距攻击是现代化空战的主要形式，而目标飞机的摆脱速度和进行机动时的飞行速度直接影响到空空导弹的命中率，超音速巡航状态战斗机始终保持着一个相对稳定的飞行速度，这就省下了普通战斗机由亚音速向超音速加速这一过程，而且还能够保证较长的超音速飞行时间。超音速巡航战斗机本身的速度性能就有条件降低导弹命中率，如果再与适度的机动动作结合，将可以进一步增强摆脱导弹的能力。国外相关科研机构对战斗机飞行速度、机动能力和导弹命中率之间关系的模拟计算结果证明：具备超音速巡航能力的战斗机可以大幅度降低主动雷达制导空空导弹的有效攻击范围，如果能在超音速条件下进行5g左右的高机动规避动作，则导弹的命中率还将大幅度下降。
战斗机对超音速巡航的需求除了体现在执行空中优势任务外，在其他战术要求上同样需要。战斗机在执行对地攻击任务时，采用超音速巡航同样可以提高机载弹药的有效射程，在保证作战半径的前提下缩短在敌方防空火力范围内的停留时间，通过降低敌方地面防空武器的射击窗口来提高突防成功率。具备超音速巡航能力的战斗机可以比常规第三代战斗机有更快的经济飞行速度，可以在同样的飞行时间里比亚音速巡航战斗机有更大的航程。因为战斗机从机场飞抵战区前方交战地域上空的速度与作战反应和空地协调能力直接相关，所以第四代战斗机的超音速巡航能力对于提高作战反应速度有很大帮助，从而可以部署在相对安全的后方机场。
战斗机必须要满足飞行速度和持续飞行时间这两方面要求，获得超音速巡航能力需要在飞机和发动机设计上付出很大代价，得到的战术优势必须能够超越为此进行的投入。第四代战斗机要想真正通过超音速巡航获得满意的性能优势，那么不开加力的飞行速度应该超过跨音速范围，在成本和性能上最适合的巡航速度应该是在适当范围内，而且保证超音速巡航的飞行速度必须能够保持一定的时间。
超音速巡航对于第四代战斗机来说只是综合飞行性能的一个方面，如果不能与其他技术指标综合到一起，那么单纯靠增推减阻是没有什么意义。飞行速度越快则机动性能就越差，因此第四代战斗机的超音速巡航指标必须与高机动性紧密联系。
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超音速巡航能力
超音速巡航能力要求飞机具有在发动机不开加力的情况下，能做超过30分钟的超音速飞行。目前的常规战斗机，只有打开加力时才能做超音速飞行，而且耗油量会猛增1～2倍。而具有超音速巡航能力的飞机，可以克服以上不足，大大提高其作战效能：可以更快的速度飞抵战区执行任务；可以高速脱离战区、摆脱敌机攻击；可以外推拦截线，使敌方轰炸机和攻击机在更远处被拦截；可以超音速状态发射导弹，扩大攻击区。
