美国公立中小学生上学不用带午餐饭盒，因为所有的学校都为学生提供午餐，这让家长省去很多事。美国公立中小学设立的学生午餐项目是保证每一名学生都能享用营养午餐，学生营养午餐的基本标准是学生能够吃得起、午餐质量高、有营养。现在越来越多的美国中小学不仅为学生提供午餐，而且也提供早餐和放学后的零食。
由联邦政府资助的中小学午餐项目始于1946年，国会立法将保证美国儿童营养健康作为维护美国国家利益的重要手段。目前，这一项目涵盖美国10.1万所公立中小学和非营利性私立中小学，2008年有超过3000万中小学生加入这一项目，其中1800万中小学生享受免费或减价折扣的午餐。美国中小学午餐项目由农业部制定和督察学生午餐的营养配置、教育部督促实施。
美国中小学为学生提供午餐属于非营利性项目，因此学校不得从中赚取利润，联邦政府对每名享用免费午餐的学生每天向学校补助2.68美元，对每名享受减价午餐的学生每天向学校补助2.28美元，每名自掏腰包的学生每天向学校补助25美分。
美国学校很重视学生的午餐营养，很多研究表明，饮食习惯影响学生的学习质量和学术表现以及身体健康，营养不良的学生在课堂上往往注意力不集中、学习表现不好。
美国中小学提供的午餐对所有学生一视同仁，学校会列出每周的菜谱让家长了解。不论是穷人家还是富人家的孩子，在学校吃的午餐都一样。那费用呢？穷人家孩子吃不起咋办？中小学生在学校吃的午餐分三种购买方式：高收入家庭的学生要自掏腰包、低收入家庭的孩子实行减价折扣、穷人家的孩子则是免费。这样穷人家的孩子、低收入家庭的孩子不必为吃不起午餐而发愁，而且还能保证有足够的营养。
什么样家庭的孩子可以在学校吃免费的午餐呢？原则上当然是穷人家的孩子，但什么是穷人的标准呢？美国农业部定出的2009-2010年可以在学校吃免费午餐、早餐的学生标准主要是以家庭收入来衡量。可以享受免费学校午餐的学生，以家庭人口和收入来看，两口之家的年收入在1.8941万美元以下，三口之家的年收入在2.3803万美元以下，四口之家的年收入在2.8665万美元以下，五口之家的年收入在3.8389万美元以下，六口之家的年收入在3.8389万美元以下，七口之家的年收入在4.3251万美元以下，八口之家的年收入在4.8113万美元以下。只要符合这样的标准，学生在学校就可以享用政府提供的免费午餐。
穷人家孩子可以享用免费的午餐，低收入家庭的孩子则可以享受减价午餐的优惠，而条件依然是依据家庭的人口和收入。两口之家的年收入在2.6955万美元以下，三口之家的年收入在3.3874万美元以下，四口之家的年收入在4.0793万美元以下，五口之家的年收入在4.7712万美元以下，六口之家的年收入在5.4631万美元以下，七口之家的年收入在6.155万美元以下，八口之家的年收入在6.8469万美元以下。只要符合这样的标准，学生在学校就可以享用政府提供的减价午餐。一个学生每次的减价午餐最高不超过40美分。
2010年1月，美国大部分小学生午餐的价格从2.5至2.75美元不等，中学生午餐的价格从2.75至3美元不等。下面为美国一所小学星期一到星期五的午餐菜单，每天的午餐都包括蔬菜沙拉、水果（新鲜和罐头水果）、牛奶。星期一主食：炸鸡块、米饭、炒蔬菜（学生也可以参加比萨饼大餐）。星期二主食：春卷、炒饭（学生也可以参加比萨饼大餐）。星期三主食：烤牛排、三明治。星期四主食：大牛肉汉堡、意大利面条沙拉。星期五主食：软墨西哥卷饼、玉米。
下面为2010年加州一所高中星期一到星期五的午餐菜单。星期一：鸡块、面包、蔬菜汤、青豆、水果、牛奶（可选白牛奶、巧克力牛奶或草莓牛奶）。星期二：乡村风味牛排、面包、土豆泥、青豆、混合水果、牛奶。星期三：中式甜酸鸡、米饭（也可选鸡肉或牛肉捞面）、春卷、混合水果、牛奶。星期四：索尔斯伯利牛肉饼、混合沙拉、混合水果、牛奶。星期五：三明治、炸薯条、沙拉、混合水果、牛奶。
