在吉利发动机研制出来前,吉利与丰田有几年的蜜月期。
最早,李书福造豪情的时候,模仿的是夏利,夏利用的是天津丰田发动机厂的丰田发动机。吉利也希望用这款发动机。
吉利1999年开始生产轿车,只能生产1升以下的发动机,1.3升发动机还没有研制出来。2000年1月5日,吉利与天津丰田汽车发动机公司签订了供货合同,合同约定由天津丰田发动机公司向吉利公司供应8A-FE汽油机。
据说,当时在天津夏利工作的一名技术人员向天津丰田打了个报告,意思大概是说,“TOYOTA8A”发动机是夏利车型专用的发动机,这样卖给了吉利,抢占了夏利的市场份额,建议公司为长远利益打算,不要把“TOYOTA8A”发动机卖给吉利。就这件事,天津丰田专门召开了一次高层会议。当时的意见很不统一,反对方认为,不能把“TOYOTA8A”卖给吉利,不能为了眼前利益而眼睁睁看着吉利抢占了夏利的市场,而且不利于以后丰田汽车的推出。赞成方比较现实,现在天津夏利远远不能满足发动机厂生产的运转,如果不外卖,几千人的吃饭都成问题。最后达成的意见是:卖给吉利的发动机上不能出现丰田的字样。为了不得罪吉利,他们也想出了一个说法:特意为吉利定制的8A发动机。的确,吉利用丰田的发动机给夏利造车很大的压力,当时吉利没有市场基础,发动机是汽车最主要的零配件,一款丰田发动机汽车让吉利汽车拿分不少,不少人也冲着这款发动机才买的。吉利汽车价格很低,对夏利汽车的冲击非常大,后来天津夏利看丰田不配合,不得不与吉利打价格战,也是没有办法的事情。
丰田不是活雷锋,有自己的如意算盘,自己的利益最大化才是最终的目的。天津丰田汽车发动机有限公司于1996年5月16日成立,1998年7月投产,地址在天津市西青区,注册资本是2.48亿美元,丰田汽车公司占50%股份,天津汽车集团占有50%股份,主要生产8A-FE型发动机、发动机用铸件等产品。8A发动机以丰田A型引擎为雏形,由于当时设计规模是15万台,实际生产7万台,这个合资厂由于金夏利销售不好,严重吃不饱而陷入亏损窘境,产能严重过剩,工人工资都发不出。当时吉利只能生产排气量为1升的发动机,1.3升的发动机虽然在研制,但是没有定型,只好采购丰田发动机,可谓雪中送炭。吉利就成为当时的丰田一个大客户,丰田当然不会放过。丰田与天津夏利关系不是想象中的那么密切,丰田公司虽然是股东,但是仅仅向天津夏利提供技术援助,丰田也一直没有同意天津夏利使用“丰田”品牌,与夏利没有唇亡齿寒的关系,所以,丰田不答应天津夏利要求丰田掐断向吉利供货发动机的事情。最重要的是吉利对丰田不构成威胁,向吉利卖发动机可以得到巨额的利润,丰田显然也没有把吉利这个无名小辈放在眼里。
2000年4月12日,吉利与丰田又签订一份《供货状态协议书》,这个合同约定天津丰田以协议约定的整机状态及随机附件、包装向吉利公司提供8A型汽油机,吉利制造的轻型客车的动力,轻型客车就是吉利的豪情、美日汽车。吉利要求天津丰田做好售后服务,如果是8A发动机出了问题,天津丰田必须派技术人员前去维修。
2000年5月17日,美日下线。美日的发动机是天津丰田向吉利公司供应的8A-FE汽油机,与当时卖得很火的夏利一样,市场反应非常不错。吉利当时并不知名,借着丰田这个牌子撑撑腰,国人都很崇拜丰田技术,这款丰田发动机,性能还是不错,很受市场欢迎。开始供货的时候,丰田允许在8A发动机上印着“TOYOTA8A”的字样。显然,吉利希望用这款发动机多卖点车,在对外宣传时,吉利在美日的一些传单,广告中,打出“丰田动力,价格动心”和“使用丰田8A发动机”的宣传语,这个也得到了丰田的默许,因为吉利的广告也是为丰田做广告,可以大大提高丰田发动机的知名度。后来,吉利集团旗下优利欧、杰士达、美人豹3种车型都使用了丰田发动机。多年来,吉利采购丰田的发动机额度在4亿元以上,被丰田认为是在中国最好的合作伙伴之一。