周赧王十三年（公元前302），发生了一件小事，但这件小事后来演化成一件大事，把楚怀王牵扯了进去。毫无疑问，楚怀王就是那个我们要找的倒霉的人。
在秦国做人质的楚太子芈横，与秦国大夫打架，把人给打死了，却没事儿一样溜回本国。
忍气吞声的条件是，打不过对手。问题是，眼下的秦国，分明打得过对手，也就不必忍气吞声了。于是，秦国随即展开一系列报复行动。
在此之前，为保证打得胜利，打得放心，秦国派使游说韩、魏、齐，联兵进攻楚国。这三国也表示同意，因为这符合三国的心意。特别是齐国，自打猛士宋遗跳着脚把齐宣王骂得狗血喷头以来，早就想修理楚国了，上一次不是秦国从中作梗没修成么，眼下正是时候。
此时（公元前301年），齐国在位的是齐湣王，战国四公子之一的孟尝君任国相。孟尝君也大力支持本次军事行动，当然是为了替死去的王兄－－齐宣王出气。
于是，四国联军于周赧王十四年（公元前301），对楚国的北方防线－－方城，展开军事行动。秦国大将嬴奂从西线之武关进攻楚国，齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢率三国部队从东线突入方城腹心，进抵沘水（今河南唐河境支流，下游至襄樊入汉水）流域。
楚怀王迅即作出反应，亦兵分二路，大将昭睢率部在西线阻击秦军，大将唐昧在东线阻击三国联军。
楚怀王也是气势汹汹，命昭睢对秦军发动攻击，然后继续推进，重新夺回汉中郡。但昭睢认为，此时主动攻击秦国显然不是时候，能御敌于国门之外就算不错了。
昭睢派人对楚怀王说：“这个战不能打，原因如下：如果我军在西线取胜，齐、韩、魏担心秦国改变主意而与楚国结盟，必定加大攻势，以增强秦国的信心。而万一秦昭襄王被战败所激怒，大发兵攻楚，两相夹击，后果很严重。为今之计，不如加强昭睢的兵力，让他做出决战的样子以吓唬秦国。秦国本来就有这样的顾虑：陷入与楚国无休止的拉锯战，双方消耗实力，列国得利。这样，只要割点土地给秦国，必能讲和成功，齐、韩、魏也就会知趣退兵。”
楚怀王接纳了这个建议，因此，西线战事并不激烈，反倒是东线，齐、韩、魏联军表现出罕有的战斗力，将楚军打得大败。
话说三国联军进抵沘水，与唐昧夹岸对峙，时间长达半年之久。
齐将匡章派工兵探测水情，意图找个水浅的地方渡河决战。楚军发现匡章的意图，只要联军士兵出现在沘水岸边，即万箭齐发，联军连岸边都无法靠近，更遑论测量了。
正在僵持之际，有樵夫提供了一个至关重要的情报：楚军重兵把守的地方，河水就浅，防守希拉的地方，水就深。
匡章大喜，乘夜集结精兵从水浅的地方渡河发起攻击。而唐昧因联军长时间没有动静，放松戒备，在联军上岸后才仓卒应战。结果是，双方在沘水岸边的垂沙大战，楚军二万余人被歼，大将唐昧战死，余部溃散。
联军乘胜攻占垂丘（河南沁阳北）、宛（河南南阳）、叶（河南叶县）以北的大片土地。也就是说，楚国方城防线就此陷落。
这就是楚怀王对外政策举棋不定、首鼠两端的结果，终于酿成孤立无援、被动挨打的局面。
周赧王十五年（公元前300），不甘失败的楚军组织反扑，调集重兵向北推进，意图切断齐、韩、魏联军的退路，来个反包抄。
秦军在西线反正也没事干，于是命华阳君率部阻击，双方会战于襄城（河南襄城）。结果楚军又是惨败，司令官景缺阵亡，楚军伏尸三万，襄城失陷。
襄城地处方城北面，与军事重镇宜阳邻近，战略地位十分重要。秦军攻占襄城，也就意味着为宜阳增加了一座“卫星城”，与宜阳北面的武遂恰好构成三位一体的防线。
就在这时，更为严重的事情发生了，楚人庄蹻率领不堪重负的百姓在楚都郢城（湖北江陵）发动起义。虽然叛乱随即被平定，庄蹻被招安，但楚怀王大为震惊，这不典型的内忧外患么，于是连忙派肇事者太子芈横，奔赴齐国做人质，请求和解。
秦国也恐惧起来，派泾阳君嬴悝－－昭襄王的同胞弟弟为质于齐。
四国攻楚就此告一段落，楚怀王似乎可以松一口气了，然而事实是，楚怀王的恶梦才刚刚开始。
附：四国攻楚
