在南宋众多的抗金英雄中，岳飞称得上是最传奇、结局最凄惨的一位。岳飞字鹏举，是相州汤阴（今河南汤阴）人。他少时勤奋好学，并练就一身好武艺。1126年，金兵大举入侵中原，岳飞也开始了他抗击金军、保家卫国的戎马生涯。
岳飞投军后，因勇武善战，很快就擢升为秉义郎。这时北宋都城被金军围困，岳飞与副元帅宗泽前往救援，多次打败金军。宗泽赞他说：“智勇才艺，古良将不能过。”靖康之变后，康王赵构在临安登基，建立南宋，是为高宗。高宗即位后，岳飞满怀热情地上了一道奏章，请求高宗亲自率领南宋的爱国将士渡过黄河，消灭金兵，收复失地。没想到昏庸的高宗却给岳飞定了个“越职言谏”（意思是议论了自己职权以外的事）的罪，革除了他的职务。岳飞心里很苦闷，就去拜见河北路招抚使张所。张所很赞赏岳飞，提拔他当了武经郎。
恰好这时金兵南侵，张所就命令都统制王彦带领岳飞等七千将士渡过黄河，抗击金兵。到了新乡，一见几万金兵冲杀过来，王彦有些害怕了。岳飞却毫无惧色，举起长矛大喊着冲进敌群。宋军将士受了岳飞的鼓舞，勇气倍增，呐喊着冲向敌军。这一仗，宋军取得了辉煌胜利。宗泽认为岳飞立了大功，再次把他提升为统制。
岳飞治军严明，他曾提过一个响亮的口号：“冻死不拆屋，饿死不掳掠。”因此，他的部队不但作战骁勇，而且深受老百姓拥护，堪称南宋初年最有战斗力的一支部队。岳飞多次同金兵交战，从来没打过败仗，是名副其实的常胜将军。吃够了苦头的金兵，把岳飞的部下称做“岳家军”。金兵中还流行这样一句话：“撼山易，撼岳家军难！”
1133年秋，宋高宗将岳飞召到临安，将他御笔亲题的“精忠岳飞”四个大字制成锦旗赐给岳飞，同时，还要在京城为他建造府第。岳飞辞谢说：“敌未灭，何以家为？”为此，皇帝赵构十分喜悦，便问他：“你觉得天下什么时候可以太平？”岳飞回答：“文臣不爱钱，武将不怕死，就可以天下太平。”不久，刚过而立之年的岳飞被授清远军节度使，成为长江中游的最高军事指挥官。
1140年，金国撕毁了和约，调集兵马，以金兀术为首领，兵分四路向南宋大举进攻。宋高宗急令各路宋军抵抗。岳飞得到命令，就派部将牛皋、杨再兴带兵北上迎敌，自己与儿子岳云驻守郾城，积极准备与金军主力决战。金兀术这次使出了看家本领“铁浮图”和“拐子马”。“铁浮图”由一些身材高大健壮、武艺高强、身披双重铁甲的金兵组成。“拐子马”是金兀术专门训练的一支骑兵，骑艺精湛，奔跑迅速，善于从两边向对手发起进攻。
岳飞一方面调派各部回援，一方面派儿子岳云率先出战，并且严令说：“如果不能取胜，我就先将你斩首示众！”他让士兵都手持麻札刀，不要仰视，低着头只管削砍马足，敌骑兵大乱。岳飞又亲率40骑冲到敌阵中，左右开弓，箭不虚发，金军全面溃败。
金兀术被迫后退到临颍，继续纠合军队，合兵12万，想要卷土重来。岳飞遂挥军直进。岳家军前锋三百骑在进抵临颍城南小商桥的时候，突然与金军遭遇，猝不及防，被团团包围。领兵将领杨再兴毫无惧色，奋勇杀敌，竟然斩杀金兵两千余人。最后杨再兴中箭而死，金人焚烧他的尸体，从灰烬中挑出整整两升箭簇！张宪等部随后杀到，岳家军人人悲愤，各个争先，杀得金兀术大败溃逃15里才收拢了残兵。
岳飞在夺取临颍后，判断金兀术定会再夺颍昌，就急派岳云前往增援。果然，金兀术集合了3万骑兵，并龙虎大王、盖天大王的10万步兵，气势汹汹开到颍昌城西。七月十四日，颍昌守将王贵和岳云等率兵出城迎战。双方从早晨一直杀到中午，金军全面溃败。此战杀死金国统军上将军夏金吾及千户5人，活捉大小首领78人，俘虏2000人，杀死5000人，缴获战马3000匹，铠甲器械不计其数。
经过颍昌大捷，金兀术主力已不堪再战，如果此时其他各路宋军能够前来协助，相信开封指日可下。然而这时的高宗和宰相秦桧一心求和，严令各军班师。岳飞眼见友军纷纷后撤，后方的粮草也逐渐停止供应，不禁仰天长叹道：“所得诸郡，一旦都休，社稷江山，难以中兴，乾坤世界，无由再复！”遂将主力撤离洒下无数鲜血才得以收复的郾城、颍昌等地，退守淮中防区。
1141年四月，高宗和秦桧召岳飞至临安，解除了他的兵权。之后，岳飞父子被秦桧以谋反罪名予以逮捕审讯。由于找不到证据而无审讯结果，最终秦桧以“莫须有”的罪名〔韩世忠当面质问秦桧，秦桧支吾其词“其事体莫须有（也许有、不见得没有）”〕于十二月廿九除夕之夜，将一代名将岳飞及其子岳云、部将张宪在临安大理寺风波亭内杀害。岳飞被害前，在风波亭中写下八个绝笔字：“天日昭昭，天日昭昭”，意思是上天明白我岳飞精忠报国一片忠心！
