杜甫辞官之后，移居陇右，真正走向了民间。一方面他怡情自然，过着返璞归真的生活，另一方面他仍积极关心着朝廷政治，关注着民生疾苦，倡导民族平等，反对不平等的和亲政策，提出了一系列颇有政治见地的观点。当时，在艰难困苦的环境中，杜甫砥砺自己不丧其志，努力在诗歌上有所创新。这些积极的生活姿态，表明杜甫虽远离君主而依旧心怀天下的情怀。
在政治上遭遇了重大打击的杜甫，已经对政治心灰意冷。他怀着一腔悲愤之情，终于在乾元二年（759年）七月携家离开华州，来到秦州。
秦州距离长安七八百里地，是塞上军事重镇，也是陇右道东部的一个大州，约有11万人口。秦州城位于六盘山支脉陇山的西边。陇山高约2000多米，山势陡峻，为渭河平原和陇西平原的分界。古人戍边行役，视度陇为畏途。但这里是通往西域的门户，山簇孤城，形势险要，自然风光秀美，羌汉杂居，别有情调。杜甫初来这里，感觉很是新鲜。这种塞上异族风情激发了杜甫心中对自然之美的向往与追求。
杜甫携家来陇，日子过得非常清贫，又为生计所迫。在这样艰难困苦中，他起初在城里居住，但一段时间之后，由于无法支付城里昂贵的生活费，他搬迁到了秦州城外的乡间。尽管一方面迫于生活的压力，他不得不采药晒药，但另一方面，他还是抽出许多时间，徜徉于自然山水之中，或登临眺望，游览凭吊，与自然亲密接触，过着一种闲适恬淡的生活。
杜甫到秦州后，写下了许多游览凭吊的诗歌。杜甫居住的地方附近有两个值得去的地方，一个是东柯谷，一个是仇池。他首先去登了仇池，仇池在仇池山上，仇池山以此而得名。仇池绝壁，登高望之，形若覆盆，其高二十余里，羊肠小道，三十六回肠。上有平田百顷，山上多水泉，仇池天生险峻绝壁，一人守道，万夫莫开。乃天下之险峻，陇右之胜地。杜甫初去游览，对这里喜爱不禁，不觉有终老此地的想法。他在《秦州杂诗》第十四首写到了仇池：“万古愁池穴，潜通小有天。神鱼今不见，福地语真传。近接西南境，长怀十九泉。何时一茅屋，送老白云边。”
“何时一茅屋，送老白云边。”多么洒脱的想法，与那些道教徒和隐士们的想法相近似。可见杜甫此时的心情是何等的逍遥自在，对自然之景观是何等的钟情。这也是他在饱受政治打击之后的真实想法，心灰意冷，只想逍遥于天边。
杜甫也曾经到秦州城南60里的东柯谷，探望族侄杜佐，并对杜佐和他的东柯草堂非常感兴趣，那里的环境显然深深地打动了他，使他想在那里的竹林边睡上一觉。杜甫在《示侄佐》中说：“自闻茅屋趣，只想竹林眠。”可见杜甫希望像竹林七贤那样归隐山林。他还写了到东柯后的诗歌：“东柯好崖谷，不与众峰群。落日邀双鸟，晴天卷片云。野人矜险绝，水竹会平分。采药吾将老，儿童未遗闻。”这是写东柯的绮丽景色与在东柯生活的诗歌，采药山里，自得其乐的生活。这样陶冶于无限自然风光中的悠闲生活，无疑使他的心灵获得了某种安慰，政治失意的痛苦也减轻了许多。
杜甫虽然在政治上用心良苦，但他从来就不失对自然的热爱之心，因为自然之美表达了他内心对自由的向往，自然使他的心灵无拘无束。在长安十年痛苦干谒生活中，他曾游何园、曲江等长安名胜之地，表明了他那时虽然政治热情浓厚，但对自然之爱却是不曾退失的。在脱离政治之后，杜甫真的有一种“飞鸟归旧林”的感觉，好像又回到了他二十年前“放荡齐赵间，裘马颇轻狂”徜徉于山水自然的自由岁月。
除了常常走出去欣赏边塞壮美的山水奇观之外，杜甫还亲自参加田园般的劳动实践，向往过一种像陶渊明那样的田园生活，在劳动中带来收获的喜悦。杜甫来到秦州，主要是靠自己的劳动解决生活问题。劳动既使杜甫获得了田园生活的快乐，又使杜甫知道了劳动人民生活的艰辛，密切了同劳动人民的血肉联系，这使他从精神上彻底脱离统治阶级。
杜甫听说了东柯谷那里居住着十多户人家，过着美好的田园生活，于是对东柯谷向往之至。在杜甫的脑海里，甚至有一幅向往中的东柯谷的田园生活图景，这幅图景美不胜收，有盖瓦的房屋，有竹林，小桥流水，曲径通幽，还有一片富饶的田地，可种瓜种粟，简直就是世外桃园了。后来他去了东柯，虽然没有找到这样一个美丽的地方，但他所向往的这种自食其乐的美好田园生活，也表明了他对自然以及淳朴乡村生活的感情。
他在《秦州杂诗》第十三首中写到：“传道东柯谷，深藏数十家。对门藤盖瓦，映竹水穿沙。瘦地翻宜粟，阳坡可种瓜。船人近相报，但恐失桃花。”
杜甫除了享受田园躬耕生活的乐趣以外，还与佛家方丈等有所交往，由于佛家学说的影响，也使他从精神上减轻了一些痛苦。
杜甫在秦州有一位好友叫赞上人，就是大云寺的赞公和尚。杜甫在陷入贼中时，赞公曾留杜甫小住，临别时还送给杜甫一些东西。乱世飘蓬，杜甫没有想到竟在这边塞地区与赞公重聚，自是喜出望外，两人自然又常常聚到一起。
杜甫与赞公常一起郊游。有一次，赞公对杜甫大讲栖息山岩之趣，使杜甫非常向往。第二天，杜甫渡了好几次水，来到赞公居住的寺院里，邀请他一起去选择一块好的隐居之地。赞公是位好静的心迹朴素的人，他也非常赞同杜甫的想法，于是俩人一同前往东柯谷西枝村一带寻置草堂之地。他们愉快地携手同行，恣意游赏，走了很远的路。攀着藤萝好不容易登上了山巅，回头一瞧，山可真高啊，下边的村庄河流都像蚂蚁似的，两人毕竟年事已高，都不觉有些头晕目眩。可惜这次没有找到合适的地方，卜居的愿望一时实现不了。返回的时候山顶上还剩下一抹落日的余辉，漫草上面的露水已经很多。他们一路上谈佛论道，欣赏着夕阳之下无限美好的大自然景色。
杜甫在《西枝村寻置草堂地，夜宿赞公土室二首》中，记载了这一次与赞公的东柯谷之行。诗中有：
溪行一流水，曲折方屡渡。
赞公汤休徒，好静心迹素。
昨枉霞上作，盛论岩中趣。
怡然共携手，恣意同远步。
杜甫长期与赞公相处，并一道四处寻访胜迹，可见他们之间在精神上很是默契。对长期饱受政治失意创伤的杜甫来说，扳依宗教也是返璞归真的一种生活方式。
杜甫在举家搬迁到秦州以后，对自然山水有着更深刻的热爱，这是他在对政治对君主感到绝望与怨恨之后，精神与情感的寄托之必然选择。在秦州，他流连于山水之中，消除了许多政治上的苦恼，徜徉于自然山水成为他疗治精神创伤的重要方式，他对自然山水从此存在着更加深厚的依赖感。在对政治深刻厌恶之后，他更加渴望那种返璞归真的与自然和谐相处的生活方式。
