贺兰山，史书首次出现称“卑移山”。如《汉书·地理志》载，北地郡辖廉县西北有卑移山。贺兰山之名出现于隋代，《隋书·地理志》载：“弘静，开皇十一年置，有贺兰山。”又“开皇三年，突厥犯塞，以行军总管从河间王弘出贺兰山”。唐史学家杜佑著《通典》称：“安静，旧曰弘静，有贺兰山、楼树山、空青山。”明末清初历史地理学家顾祖禹著《读史方舆纪要》解释为“一山有数名也”。至唐代，贺兰山北段又有乞伏山之名。唐《元和郡县图志》记贺兰山“东北抵河，其抵河之处亦名乞伏山”。贺兰山何意？《元和郡县图志》称：“山有树木青白，望如驳马，北人呼驳为贺兰。”宋程大昌《北边备对》又称：“山之草树远望青碧如骏马，北人谓马骏者曰贺兰，故名。”《乾隆宁夏府志》又称贺兰山之“番名阿兰鄯山”，后人习呼阿兰鄯为“阿拉善”，又由阿拉善转音为“贺兰山”。据蒙语呼斑驳之马曰“霍勒”，恰与阿拉鄯、阿拉善音似义同，并转音为汉语“贺兰山”。另有学者以为：贺兰山以部族得名。《晋书·北狄匈奴传》载：西晋武帝太康间，曾有匈奴胡降附，“其入居塞者”，有“贺赖种”，所谓贺赖种即“贺兰部”，他们长期游牧于贺兰山地区，故山以部族得名，或部族以山得名。
从以上史料可以看出，古代的贺兰山又名“卑移山”，其北段也称“乞伏山”。还有“阿拉善”等不同的音译名称。对贺兰山的不同称谓，都与古代游牧民族有关。早在游牧民族心目中，贺兰山就像奔腾在草原上的一匹骏马。
贺兰山位于阿拉善高原和宁夏平原之间，其大体可分为北段、中段、南段三部分。“沙枣子开花香天下，塞上江南好宁夏，东有黄河一条龙，西有贺兰宝疙瘩。”赞说贺兰山是“宝疙瘩”，因为它以高大的身躯削弱了西北高寒气流的侵袭，挡住了腾格里的茫茫流沙，成为“塞北江南”宁夏平原的天然屏障。如今又是宁夏的三大天然林区之一，是国家级自然保护区，是煤炭、石灰岩等种矿产资源的宝库，著名的太西煤、贺兰石就产于贺兰山中。新发现和开辟为人文旅游景点的贺兰山岩画长廊则蜚声中外，观赏者络绎不绝。
