黄河，古称河、大河等，汉初学者编辑成书的我国最早解释词义的专著——《尔雅》称“河西曰雍州”。此处的河西即指黄河以西。北魏太平真君七年（446年），拓跋焘命薄骨律镇将刁雍由陆路运粮至沃野镇，刁雍上表称“谷在河西，转至沃野，越度大河，计车五千乘”，因而建议改为水运。此处说的大河，即今宁夏地段的黄河。黄河，古也称河水，《水经注》所载“河水”就是黄河。
另外，宁夏境内的黄河古代则称“北河”。《史纪·秦本纪》载：秦惠文王更元五年（前年），“王游至北河”。据南朝宋裴骃的《集解》：“戎地，在河上。”唐张守节的《正义》：“王游观北河，至灵、夏之黄河也。”故唐《括地志》直截了当指出：“北河在灵州界也。”
有学者考证，黄河之名最早出现于汉代，有人以为出现于北魏时期，有据可查者当出现于唐代。
黄河发源于青海省巴彦喀拉山北缘的各姿各雅峰卡日曲，东经四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南等省区，至山东流入渤海，蜿蜒迂回流长5464公里。黄河自甘肃省靖远县小观音进入宁夏，流经中卫市、中宁县、青铜峡市、吴忠市、灵武市、永宁县、银川市、贺兰县、平罗县、石嘴山市10个市县，流长397公里，占黄河全长的7.3%。
黄河宁夏段河道的上首黑山峡、中间青铜峡、北端头道坎，都是河床狭窄、水流湍急、河底基岩裸露的“石河”。其余则以宽浅的沙质河床缓缓穿行于宁夏平原之上，开阔浩荡，河心沙洲多处可见，没有明显的河患，自流灌溉方便，这就是“天下黄河富宁夏”的原因。换句话说，“天下黄河富宁夏”，是因为黄河造就了宁夏平原，造就了著名的“塞北江南”。
