陶渊明除了写诗，也还作文。关于他的文章，古今论者探讨较多的是《桃花源记》、《归去来兮辞》等少数篇章。其实渊明之散文（包括有韵者）凡九篇，辞、赋三篇，诗序十四篇，共计有二十六篇之多。应当看到，关于陶诗的艺术特色已探讨的不少了，而关于陶文的艺术特色，则还颇有探讨的余地。
一
诗的生命是感情，文章亦然。假如一篇文章中，没有作者强烈深沉的情感，读者不能从中受到感染，这样的文章，辞藻越华丽，越显得矫揉造作，是缺乏内在的美的素质的。陶渊明的文章，与他的大部分诗一样，好就好在他的笔锋常带感情。这是陶文艺术性的第一个特点。试看：吾年过五十，少而穷苦，每以家弊，东西游走；性刚才拙，与物多忤。自量为己，必贻俗患，俛辞世，使汝等幼而饥寒。
——《与子俨等疏》陶渊明晚年给儿子们写的这封信中的几句话，告诉人们：在青年时代外出做小官吏，主要是因为家贫，即文中所说的“家弊”。而由于他为人鲠直，所以“与物多忤”，同当时社会的趋炎附势的风气常常发生矛盾。陶渊明的思想、性格是不被晋末到处充满了杀机的政治所容的。如果他再长期在官场周旋下去，不免有招来杀身的危险。这便是文中所说的：“自量为己，必贻俗患。”但是，陶渊明就此辞官回家也还有困难。因为他家中财产不多，生活本来就不宽裕。如一旦弃官回家，不仅陶渊明自己，连他的妻室，特别是他的几个儿子，都要长期过穷苦的生活。关于这方面的后果，陶渊明不仅考虑过，在他辞官之前，在思想上为此也曾有过激烈的斗争。恰是此种感情的旁证。这深情只有在封建时代和旧中国生活过来的人，才能体会得更为深刻。
陶渊明饱含着深情的笔锋还有几篇祭文。尤其是他的《祭从弟敬远文》：念畴昔日，同房之欢，冬无缊褐，夏渴瓢箪；相将以道，相开以颜。岂不多乏，忽忘饥寒。余尝学仕，缠绵人事，流浪无成，惧负素志。敛策归来，尔知我意；常愿携手，寘彼众议。每忆有秋，我将其刈，与汝偕行，舫舟同济。三宿水滨，乐饮川界，静月澄高，温风始逝。抚杯而言，物久人脆，奈何吾弟，先我离世！敬远是陶渊明的同祖父的弟弟，虽比渊明小十六岁，由于志趣相投，其感情极好。他们在青少年时代就住在一起，过着“冬无缊褐（粗衣），夏渴瓢箪”的清贫生活。生活尽管贫苦，但兄弟二人能“相将以道”，即用他们认为正确的做人道理来互相鼓励，那时他们内心充满了喜悦。后来渊明为了实现其“猛志”和解决生活上的贫困，出去做小官吏。在几仕几隐的十三年间，每当陶渊明回到家里来，他们二人仍是一起生活和劳动。特别是当陶渊明在四十一岁同污秽的官场诀别时，曾遭到各类人们的白眼。而在此时最能了解渊明内心痛苦的就是从弟敬远。他一如既往，不仅从物质上帮助渊明，而且还从精神上帮助渊明排遣内心的痛苦。“敛策归来，尔知我意；常愿携手，置彼众议”这十六个字显示了敬远的高尚情操和品德。陶渊明刚归田对劳动是不熟练的，需人教他，更需要知心的人同他一块劳作。敬远又主动地同渊明一起耕耘和收获：“每忆有秋，我将其刈，与汝偕行，舫舟同济。”“舫舟同济”四个字形象地表露了渊明对敬远的深情厚谊！读过韩愈《祭十二郎文》的人，都觉得这篇祭文感情深沉，但渊明这篇祭悼敬远的文章虽不及《祭十二郎文》之长，其感情的真挚和强烈不减于韩文。陶渊明还有《祭程氏妹文》和《晋故征西大将军长史孟府君传》，都饱含着深情。
陶渊明的祭文如此，就是诗前面简短几句的序言，也往往于字里行间，寓有情感。如《九日闲居》诗的小序云：“余闲居，爱重九之名，秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言。”古人服菊为了延年。陶不但服菊，更嗜饮酒。酒已成为他生活中不可缺少的东西。《九日闲居》一诗中，对酒、菊的作用也讲得极为明确：“酒能祛百虑，菊解制颓龄。”在渊明看来，政治上的苦闷可以用菊酒来解的。待到重九之日，菊花盛开之时，有菊无酒，自然要引起他的慨叹。“小序”表面上好像叹息无酒喝，实际上是慨叹自己的遭际不幸，蕴蓄着对当时政治的强烈的不满。这一点应是渊明文章艺术性的第一个特征。
二
文章中有形象，尤其是作者自己的形象经常跃然纸上，这是陶文又一艺术特征。通常的论者在评论诗和小说时，往往用形象塑造得是否生动，作为衡量作品艺术性的标准之一。艺术形象越是生动丰满，越会使文章增添感染力量。在《与子俨等疏》中，陶渊明写道：少学琴书，偶爱闲静，开卷有得，便欣然忘食。见树木交荫，时鸟变声，亦复欢然有喜。尝言：五六月中，北窗下卧，遇凉风暂至，自谓是羲皇上人。短短一段话，就刻画出陶渊明青少年时代三幅图形。其一为：他少年时代认真读书，废寝忘食的形象。其二为：在山林中欣赏自然景色而感到无限喜悦的形象。其三为：旧历五六月时，他在北窗下高卧，无忧无虑的形象。这一段文字通过具体的、形象的手法描绘出来，这就使文章更为生动。在另一篇文章《归去来兮辞》中写道：舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣，问征夫以前路，恨晨光之熹微。乃瞻衡宇，载欣载奔；僮仆欢迎，稚子候门。三径就荒，松菊犹存；携幼入室，有酒盈樽。引壶觞以自酌，眄庭柯以怡颜；倚南窗以寄傲，审容膝之易安。文章的写作背景是：经过长期的思想斗争，作者终于解决了宦与隐的矛盾。在彭泽令任上，陶渊明决心归隐。上面一段文字，就是描绘他在归田途中的心情和刚到家后田园生活的乐趣。抒情与叙事，全通过了具体形象的描写；正因为如此，陶渊明才把自己的鲜明形象呈现在读者面前。我们仿佛看到，作者夜间乘着一个小船，顺着波浪轻轻摇动着；清风徐徐吹着他的衣襟，由于他心急要很快见到他的故乡，为此他憎恨天亮得太慢。而当天亮以后，他弃舟上岸，看见了自己的房屋，他三步并成两步向房宅走去；此时儿子和仆人都前来欢迎他。进到庭院后，看到庭园荒芜了，但松和菊却仍旧长得茂盛。他拉着出来欢迎的儿子们进入室内，并且马上便自斟自酌地饮起酒来。一边饮酒，一边斜视庭院中的树木，颇有心旷神怡之感。这些描写构成了一幅美妙的画面：渊明的形象在此画面上显得格外真实而亲切。
随着岁月的流逝，生活的困窘、特别是东晋政局的变化，陶渊明的形象在其作品中也有了很大的改变。请看下面一段话：余闲居寡欢，兼比夜已长，偶有名酒，无夕不饮。顾影独尽，忽焉复醉。既醉之后，辄题数句自娱；纸墨遂多，辞无诠次。聊命故人书之，以为欢笑耳。
——《饮酒》二十首序上面这篇短小的诗序，刻画出晋、宋易代前夕渊明痛苦的形象。刘裕要代晋，渊明早有觉察。他对东晋政局是不满的，他很厌憎统治者们的争权夺利造成社会上的黑暗局面。旧愁加新恨，他感慨极多，痛苦也显得深切。在上面的序言中渊明的形象是：在漫漫的长夜里，诗人感慨万端，忧愁不已，于是只好饮酒。“顾影独尽，忽焉复醉”八个字使渊明的形象格外分明。他孤独地一个人在饮酒，而且每饮必醉。“复醉”二字不仅说明他醉的次数多，同时也包含着这个老人本欲借酒消愁，哪里知道“举杯消愁愁更愁”，越愁越饮，越饮越愁。渊明此形象令人有凄苦之感。
由于感慨多，在渊明晚年所作的文章中，黑暗社会的形象和他自己的形象经常结合在一起而出现：世流浪而遂徂，物群分以相形，密网裁而鱼骇，宏罗制而鸟惊；彼达人之善觉，乃逃禄而归耕。山嶷嶷而怀影，川汪汪而藏声；望轩唐而永叹，甘贫贱以辞荣。
——《感士不遇赋》这是他晚年赋作中的一段话。在这里渊明运用比喻手法塑造出晋末宋初的社会形象：统治者的高压和杀戮政策，就好像渔人的密网一样使鱼儿害怕；也好像宏大的捕鸟的网使鸟儿惊惧。在这样社会里，一些敏感而正直之士纷纷弃官归隐。当此之际，高山为之隐形，大海为之藏声；人们向往着上古传说的时代，宁肯忍受穷苦也要辞去污浊官场所赐予的荣禄。这分明是渊明把晋末宋初的社会形象和他自己的形象结合在一起，用简练的文字刻画出来了。
魏晋之际，陶渊明是善于在文章中塑造自己的形象的。由于陶文具有这样的特点，因而增强了文章的感人力量。
三
文学语言的朴素自然，乃是陶文的又一艺术特点。这方面的例子，在其《集》中随手可得。让我们先看看《五柳先生传》中的一段话：闲静少言，不慕荣利；好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫不能常得；亲旧知其如此，或置酒而招之。造饮辄尽，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空；晏如也。常著文章自娱，颇示己志。忘怀得失，以此自终。据梁代萧统等人考证，这篇文章是渊明青少年时代叙述自己志趣的作品。此文已为一般读者所熟知；作为语言通俗，文字简练的例证，它太典型了。陶渊明仅用了一百个字，便把其性格、爱好、志向都写出来了。而且在语言上明白如话，一点儿修饰都没有，令人百读不厌。
陶文的朴实，不只是青年时代如此，老年时也如此。他临死前几年给儿子们写的《与子俨等疏》，也是较好的例子。他说：病患以来，渐就衰损；亲旧不遗，每以药石见救，自恐大分将有限也。汝辈稚小家贫，每役柴水之劳，何时可免，念之在心，若何可言。然汝等虽不同生，当思四海皆兄弟之义……渊明的《与子俨等疏》，实际上是他给儿子们留下的一篇遗嘱。上面引录的一段，乃渊明在向儿子们述说他已年老体衰，患病之后，即便有亲人友人为之买药，但也不能再活多久了。他希望儿子们在日后贫困的岁月里，要互相关心。这是渊明对儿子们所说的几句希望的话。这段话如抚儿辈于膝前，亲切嘱咐；它质朴得如清澄的白水，但却有味道。
有比较才便于鉴别。倘若我们把曹操和嵇康的遗嘱各录一小段，用以同渊明的遗嘱比较，便会明显地看出何者最朴素。吾有头病，自先著帻，吾死之后，持大服如存时，勿遗。百官当临殿中者，十五举音，葬毕便除服；其将兵屯戍者，皆不得离屯部；有司各率乃职。敛以时服，葬于邺之西冈上，与西门豹祠相近，无藏金玉珍宝。
——曹操《遗令》
所居长吏，但宜敬之而已矣，不当极亲密，不宜数往，往当有时，其有众人又不当独在后，又不当留宿；所以然者，长吏喜问外事，或时发举，则怨或者谓人所说，无以自免也。若行寡言，慎备自守，则怨责之路解矣。
——嵇康《家诫》曹操的《遗令》和嵇康的《家诫》，都是他们作品中语言最通俗的，也是魏晋南北朝时遗嘱中语言较为质朴者。但只要我们把陶渊明给儿子们的遗嘱放在曹操、嵇康的遗嘱一并来读，便会发现陶文的语言更为流畅而朴素，明白如话，是比他们更胜一筹的。
陶文如他的诗一样，富有朴素的美，自然的美。渊明先是情有所感，于是提笔为文，在文中所表达出的感情，犹如泉水从发源地涌出那样自然。例如：自真风告逝，大伪斯兴，闾阎懈廉退之节，市朝驱易进之心。怀正志道之士，或潜玉于当年；洁己清操之人，或没世以徒勤。故夷皓有“安归”之叹，“三闾”发“已矣”之哀。悲夫！寓形百年，而瞬息已尽；立行之难，而一城莫赏；此古人所以染翰慷慨，屡伸而不能已者也。夫导达意气，其惟文乎！抚卷踌躇，遂感而赋之。
——《感士不遇赋》序这是渊明《感士不遇赋·序》中的一段话。文中深感自己所处的时代，使正直的文人不能发挥才能，理想无以实现，于是他想起了屈原等人，更欲借此来抒发一生的愤懑，揭露并批判当时政治的昏暗。为此要“导达意气，其为文乎！抚卷踌躇，遂感而赋之”。本着这样的宗旨，陶文才做到大河行地，一泻千里的自然。我们翻开陶集，细读其文，会发现他的文绝没有无病呻吟之作。可以说都是情之所至、不得不发之作。为此他的文章确实“如绛云在霄，舒卷自如”，极为自然。其实陶之为文也是“直写胸中天”。只有写“胸中天”，才能显示出自然的特点来。
陶文自然的艺术特点与陶文朴素特征，是紧密联系在一起的；正因为它朴素，才会有自然。如果陶文像陆机《文赋》那样讲究辞藻和对偶，它绝不会显得如此自然。李白的“清水出芙蓉，天然去雕饰”两句诗，用来说明陶文的朴素与自然的艺术特征，是极为恰当的。
四
陶文的艺术性的形成，其原因是多方面的。文如其人，这是古代评论家经常说的一句话。陶文艺术性的主要特征，都与他本人的性格有关系。首先，陶渊明富于感情，也富于正义感，他对社会昏暗很反感，为此就要在诗文中有所表现。等等看来，他的感情和屈原是有共通之处的。渊明的丰富情感，还表现在对待友人、农民，特别是表现在对待他的家族亲人方面。如从《祭程氏妹文》、《祭从弟敬远文》、《与子俨等疏》等文中，可以看出他对家中亲人的感情深切到什么地步。正由于渊明是个多情的人，他才能使文章富有感情；再加上他还富有艺术才能，这就使得他很会在文章中塑造艺术形象，特别是善于塑造作者本人的形象，因而增强了文章的艺术感染能力。
陶渊明一生想要做一个正直的人。这一点对他文章自然、朴素的艺术特点有着直接影响。陶渊明诗中多次出现一个“真”字，这是一个很重要的人生信条。当然陶所追求的“真”很复杂，它既包括社会理想，也包含着他做人的准则。渊明在做人方面他所追求的“真”，主要指平常我们所说的真实、真率；这个“真率”是与矫饰、虚伪相对立的。关于陶渊明追求的“真”，宋代王应麟的见解较为透辟。他说：“陶渊明诗：‘羲农去我久，举世少复真。汲汲鲁中叟，弥缝使其淳。’又曰：‘此中有真意，欲辨已忘言。’东坡云：‘渊明欲仕则仕，不以求之为嫌；欲隐则隐，不以去之为高；饥则扣门而求食，饱则具鸡黍以迎客。古今贤之，贵其真也。’”王应麟引录苏东坡的话来说明陶的“真”，我以为接近渊明本意。陶渊明就是要做一个真正而坦率的人。这种“真”，既有道家思想影响，而更重要的还是儒家思想影响下形成的。
陶文艺术特点的形成，同他长期居住在农村也有着密切关系。渊明活了六十三岁，除了时断时续地做了几任小官以外，其余均住在农村。由于他长期生活在农村，他又乐于同农民往来，并跟农民建立了一定的感情，农民淳朴的性格不能不对陶的为人和思想有一定影响，并使这一影响在文章的艺术特点上反映出来。
综观汉魏之后的文学史，虽然出现了大量的诗人和作家，但从艺术风格的朴素、自然的特点上来说，几乎没有一个人能同陶渊明比美。陶渊明文章的富于真挚情感，善于塑造艺术形象，语言朴素而自然，这些艺术特点，至今仍有借鉴的意义。
