一
正是草长莺飞的好时候，这一天皇上临朝，大臣徐杰上了一本，说是这几天各府衙门前都发生了一件奇事，从天不亮就有一些人坐在大门前，不吵不闹，到了中午还有家里人给他们送饭送水。一问才知道，这些人都是京城居民，有贩夫走卒，也有士子商贾，甚至还有小官吏！
皇上大为奇怪，这可是我朝百年来从没有过的奇事！于是问道：“徐卿家，你可知这些人为什么这样做啊？”
徐杰神色悲痛：“万岁，老臣深知！这些人都是湖南籍贯，他们静坐是因为……因为几个月前湖南宁乡的一个落地秀才落水淹死了！”
满朝上下面面相觑，落地举人落水而死，是他自己不小心，关我天朝何事啊？
徐杰长叹一声，说明了真相。这个淹死的秀才年纪已经过了四旬，这些年家徒四壁，全家举债度日，最大的盼头就是科举得中，光宗耀祖，可是去年大考，这举人落地了。
皇上有点不以为然：“年年乡试会试落地的士子不计其数，这也不算什么。可他怎么又淹死了呢？”
徐杰又是一声叹息：“问题是这人正好是落选士子的头名，功亏一篑，一时想不开，突然疯癫，投水死了！”
皇上这才明白是怎么回事。就在前一年，他下令把湖南乡试举人的名额减少了三十个。这是大明朝前所未有的事儿，难怪这倒霉的秀才想不开，要不可不就熬出头了吗。皇上的脸不由得沉了下来：“徐爱卿，你也是湖南人，这些静坐的人是为了让朕收回成命是吧？”
徐杰看着皇上阴沉的脸不由得惴惴不安，一咬牙说道：“万岁，普天之下，都是您的子民，身为天子，又怎么能心存地域歧视，分出三六九等呢？”
这话一出，满朝上下大惊失色，有跟徐杰关系较好的暗自为他捏了一把汗。
皇上果然勃然大怒，一拍龙案喝道：“大胆徐杰，我知道你是湖南籍贯，你是要责怪朕偏心眼吗？可冰鲜一事，事关大明体面，怎么怪朕呢？”
说起皇上惩治湖南人这事，是因为冰鲜而起。太祖朱元璋的孝陵在南京，而其他帝王的陵墓都在十三陵，按祖制，要从长江捕来名贵的鲥鱼祭祀祖先，而祭祀的时间正是六月上旬，暑热蒸腾，一个多月的水路行程可想而知是多么不容易，所以这些鲜鱼需要沿运河官吏收集冰块保鲜，因此叫“冰鲜”。可运进北京的鲥鱼还是要腐烂生蛆，这一直是朝廷一大难心事。
去年的冰鲜腐烂尤其严重，御厨们穷尽本领，祭祀的菜肴还是惨不忍睹，押运冰鲜的是江西籍贯的太监杨礼，面对大臣的弹劾，他连称冤枉，说是金陵督办此事的守备心存不敬，鲥鱼上船的时候就已经变质了。
那守备的籍贯正是湖南，守备获罪处斩，杨礼趁机联合一些江西官员跟皇上奏明，湖南民风狡猾嬗变，多出刁民。皇上一时冲动，才下令减少湖南三十名举人名额。
这事儿说起来是皇上处理得不公平，可要让他认错，那比登天还难，皇上当场叫来湖南籍贯的大太监曹德福，吩咐他和徐杰务必把这些捣乱的刁民赶散了，曹徐二人不敢争辩，苦着脸下去忙了。
皇上疾言厉色地重申，冰鲜之事，事关先皇的祭祀，年年要拿出四十万两白银防腐保鲜，一定马虎不得，谁敢在这事儿上不尽责或做手脚，杀无赦！
杨礼急忙回奏：“万岁，臣斗胆请旨，今年依旧掌管运送冰鲜，如果再有鲥鱼腐烂，臣愿领死谢罪！”
大臣们面面相觑，暗自嘀咕，你这不是过好日子烧的吗，这五黄六月，赤日炎炎，大船从金陵出发，要走一个多月才能进京，你敢打包票不让鱼腐烂？
皇上看杨礼胸有成竹的样子，龙心大悦，一时忘记了刚才的不快，下旨今年的冰鲜押运，仍是由杨礼负责，还真的签下军令状一张，大臣中属杨礼同党的，都捏了一把冷汗，暗自为他担忧。
不过谁也不知道，杨礼之所以胆敢这么有恃无恐，是有原因的。
二
半个月前，杨礼便服出宫郊游，来了到京郊的辛庄。杨礼在这儿拿钱买了一个庄子，还买了一个河汊子，一直都租给庄户人家侍弄着。
远远看见自己的河汊子里莲藕成片，杨礼心花怒放，往旁边一看，更是笑出了声。一旁紧挨着的就是曹德福的庄子，他俩都是大太监，一直暗中争宠，近几年皇上不待见老曹，看来连这边的产业都没心思打理了，河汊子里长满野草。
不远处传来一阵哭喊，有人喊着要死人了！杨礼慢悠悠踱步过去，先闻到一股腥臭，岸边摆着不少死鱼，有的已经在腐烂生蛆。一个妇人在哭泣着要往河里跳，周围几个人在拉着劝解，敢情妇人是租人家的河汊子养鱼，不料今年河里长满了水葫芦，鱼透不过气，都憋死了。
正在乱着，一个年轻人操着一口外乡话说：“这点儿臭鱼才多大事儿，至于要死要活的吗？”大家闻声一瞧，是一个眉清目秀的小伙子，有人数落开了：“你这小伙子好不晓事，人家遇上这倒霉事，你还说风凉话！”
杨礼听着那一口乱七八糟的方言，也皱起了眉头。小伙子微微冷笑，随身掏出一个黄纸包打开，抓起一把粉末洒在身前的几条鱼上。怪事发生了！那鱼本来已经腐烂生蛆，腥臭扑鼻，可片刻之后，只见黄色的鱼肉恢复了洁白，那些蠕动的蛆虫也都化成了清水！
围观的人大吃一惊，纷纷捡起死鱼翻看着，还凑到鼻子前闻着，臭味消失得无影无踪！
众人惊叹声里，小伙子笑了一下转身要走，那妇人跪爬几步抓住他的腿，哀求着：“大兄弟，求求你救救我一家老小吧！”
其他人一起说情，小伙子点了点头，不料一旁一个人抓起他就走，那个人正是杨礼。其他乡民看见是他，都吓得不敢出声，散了。
杨礼抓起小伙子的手走出了好远才停下，笑眯眯地问：“老弟是哪里人，叫什么名字，你那粉末是什么东西？你手里还有多少？”
小伙子愣了一下才说：“我是赣南人士，进京投靠亲戚做防腐粉生意的，我叫卢永嘉。你问这个干吗？”
杨礼满脸堆笑，说出了心里的烦恼。
杨礼作为当红大太监，这几年押运冰鲜的事儿都被他垄断了，为了保鲜防腐费劲了神，可效果都不太好，现在居然天上掉下这样神奇的药粉，怎么能不如获至宝呢？
卢永嘉赶紧跪倒磕头，对于杨礼的要求一叠连声的应允，不过他说，防腐粉的配方是祖传的，不能告知。杨礼满面堆笑告诉他，再有一个月就要下江南押运冰鲜，要赶紧制造出大量的防腐粉，需要什么原材料，尽管说便是，不过这防腐粉以后就独家专供宫里用，不许外卖。
有了卢永嘉的秘方在这儿保底，杨礼能不成竹在胸吗！
三
到了五月初，杨礼带上卢永嘉，坐上冰鲜大船浩浩荡荡离了京城，一路上赏玩风景敲诈勒索自然不在话下，等到大批欢蹦乱跳的鲥鱼堆到了码头装船，卢永嘉吩咐下人，一层鲥鱼上撒一层厚厚的防腐粉，就这样，满满两大船鲥鱼装好了，启程回京。
一路上，杨礼不时打开舱门看那鲥鱼，每一次都心花怒放，往常过了几天就开始散发臭气的鲥鱼，不仅颜色鲜亮，味道更是清新宜人。沿途百姓都大为奇怪，这冰鲜大船一年一趟从运河行过，熏天臭气招引得兀鹰绕着大船盘旋飞翔，远远看去就是一道流动的“臭”风景，所以冰鲜船一直被叫做臭船，今年是怎么了？
卢永嘉可成了第一大功臣，杨礼每天跟他喝酒谈笑，喜不自胜。
这一日冰鲜船进了通惠河，到了码头卸下鲥鱼，直接送进了紫禁城的御厨房。御厨们看见完好无损的鱼都大吃一惊，满宫的人都在佩服杨礼能干。
御厨们配上鲜笋、高汤、火腿，把这些鲥鱼制作出一盘盘色香味俱佳的菜肴，敬献过太庙祭祀以后，照例要赏给大臣和皇上以及后宫妃嫔一起食用，以示跟祖先同飨，每年因为实在难以下咽，也就是拿筷子比划几下，今年因为太鲜美诱人了，每个人都实实在在吃了几口。
杨礼眼前飞舞着黄金白银，也跟着吃了几口鲥鱼，只觉得余香满口，可没成想不到一炷香的功夫肚子忽然大疼起来，一时间可了不得了，朝堂之上后宫之中都是喊肚子疼的人们，宫女小太监喊着御医跑来跑去，一时间大明宫里乱成了一锅粥。
好在这肚子疼得猛烈，好得也快，喝上几口清水，放了几个屁，就恢复如常。
皇上擦着脸上的汗水，吩咐杨礼上殿，厉声责问他这鲥鱼到底是怎么回事，是不是里头有毒？
杨礼也刚刚停住肚痛，吓得叩头出血，分辨说自己也吃了鲥鱼，肚子也大疼了半日！
皇上的口气平和了一些，没想到徐杰站了出来，说有几句话请问杨公公。皇上准了，徐杰问道：“杨公公，你这次运来的鲥鱼过于新鲜，如同刚刚捕捞上来的一样，满朝上下无不讶异，我们都知道您不会毒害万岁，我猜是鲥鱼的保鲜有名堂，不知杨公公可否见告？”
杨礼再也不敢卖关子，把防腐粉的事儿招认出来。
卢永嘉被带上大殿，他一介草民，早就吓得簌簌发抖，不用套问就如实交代了防腐粉的由来。这卢永嘉住在赣南，亲眼目睹一些湖南人在赣南谋生，死亡之后由赶尸人把他们送回家乡，卢永嘉特别好奇，为什么千里奔行一个多月，尸体却不腐败？他有意结交这些赶尸人，才得知，湘赣之地有一种植物叫腐尸草，这种草有轻微毒性，防腐却有奇效，只要把腐尸草塞进尸体的关窍，或者干脆编织一件腐尸草衣给尸体披上，走再远的路也不会腐烂了。
卢永嘉从这里看到了商机，经过自己琢磨调制，又加上几味其他配料，这才制成了防腐粉，本打算进京开一家小店售卖，不想被杨礼发现，重金包买全部防腐粉。
大家恍然大悟，徐杰又问道：“这防腐粉处理过的食物吃了会中毒吧？你早就知道是不是？”
卢永嘉哭道：“防腐粉用多了的确有毒，可我一再跟杨公公说明了，用三成防腐粉，再加全部冰块保鲜，既能保证鲥鱼不坏，更不会致人中毒。可杨公公……”卢永嘉斜眼看着瘫软在一旁的杨礼不敢说下去，皇上气得脸色发青，命令卢永嘉不用害怕，只管实话实说。
原来那杨礼过于贪心，把国库发放的四十万两买冰银子全部收入私囊，大批鲥鱼全靠防腐粉保鲜，居然一块冰没用！
徐杰一声叹息，拿出一张血书状子呈给皇上，正是运河沿岸所有制冰户的集体状子，状子上说，他们都是老制冰户，严冬之时储存下大量冰块放入冰窖，外面用大量棉花保温，按年领取制冰银子，没想到今年一分银子没得，欠下短工的工钱都发不下去，他们家家都破产了！因为去年用冰量就很少，还不足正常年份的三成！
皇上看着状子气得嘴都歪了，堂下几个湖南籍官员一起跪倒，为那冤死的金陵守备喊冤。去年所谓的鲥鱼不新鲜，根本就是杨礼的恶意诬陷，腐烂的缘由就是用冰太少！杨礼无中生有，硬生生给所有湖南人挖了一个大陷阱！
证据确凿，容不得杨礼抵赖，皇上当即下令，杨礼身为首府太监，贪婪成性，恶意毒害先皇，戕害皇族朝臣，立即处死！卢永嘉虽然已经事先禀明，可明知冰鲜有毒却规劝不力，同罪处死！而那条针对湖南举子的不公正禁令，也宣告废除。去年的科考，增加落地秀才三十名，那落水淹死的疯秀才，着当地官员抚恤他的家人妻小。
四
几天后，曹德福在菜市场看着杨礼和卢永嘉受刑已毕，来到了辛庄，他看着自己河汊子里的野草，再看看一旁杨礼的庄子已经换了主人，不由得摇头叹息，他命令手下小太监，把疯长的野草全部割掉烧毁。太监们一声答应准备去割草，身后传来一声大喊：“不要割！”
曹德福听这声音耳熟，回头一看，飞步跑来制止的正是徐杰，一旁还跟着一个戴帽子的年轻人，曹德福惊呆了，那不是卢永嘉吗？那刚刚被斩首的又是谁？
徐杰和卢永嘉看着曹德福大笑，告诉曹德福，其实被斩首的是一个死囚牢里的替死鬼，模样跟卢永嘉有几分相似而已。曹德福惊喜地抓住卢永嘉的手：“这可太好了，虽然你为父亲报了大仇，可自己也搭上一条命，咱家在这儿正不落忍呢！”
这卢永嘉正是那疯举人的儿子，父亲惨死，他告状无门，巧遇回乡祭祖的曹德福，才得知真相，两个人一齐设计，要搬倒杨礼，为湖南举子鸣冤。回京之后，他们又找到同为湖南籍贯的大臣徐杰，制定了一套引诱杨礼上钩的“臭鱼苦情计”。而这些野草，正是配制防腐粉的腐尸草。
几个人畅快地大笑，徐杰忍不住摇头：“身为皇上，居然听信谗言，对一省的子民搞地域歧视，这本身就荒唐透顶，幸亏皇上醒悟到了荒谬，及时改正，要不还不知酿成多少惨祸呢！地域歧视害死人啊！”
杨礼点头称是，此刻他最大的疑问是，卢永嘉是怎么逃脱的？刑场换人，那可不是一般的难度！
卢永嘉得意地说：“还不是凭了咱的真本事？我那防腐粉的配方救了我！这真是应了那句话，要想立足于世，你总得会一样手艺。为了皇家的体面，我必须得死，可还是为了皇家体面，我活着比死了更有用！”
曹德福一下明白了，原来皇上也对防腐剂的配方感兴趣。这百来年，每年祭祀时的冰鲜让历代帝王伤透了脑筋，一盘盘臭鱼丢尽了皇家的体面尊严，可又没有法子解决。现在有了卢永嘉的防腐剂，虽然有毒害，可只有运用得法，可是对大明有大用啊！
徐杰一声叹息：“真希望皇上不止意识到冰鲜祭祀离不开防腐，大明朝的朝政更需要防腐啊！”
