下聘礼既是缔结婚姻的序曲，也是婚姻产生公信力的保证之一。它已经成为了婚礼习俗中重要的组成部分。
男女双方合婚、相亲之后，如果觉得婚姻缔结可以进行，那么媒人就会选择一个好日子，带着男方去下聘礼。下聘礼，也就是“六礼”中的纳征，这个仪式还可以被称为“过大礼”、“大聘”、“完聘”。一般是嫁娶的主动者要向另一方送一笔重礼。汉代刘向《列女传》有一则《召男申女》的故事，说的是：春秋时代，申国有个女子，已经许配给别人了。男方没有备全聘礼，便想要迎娶她过门。申国女子便以“夫家轻礼违制，不可以行”为理由，拒绝出嫁。夫家于是诉讼到官府，该女子仍然不屈服，导致该女子因此坐牢。这件事情传开后，人们并没有谴责这个女子，而是认为她言之有理，深得妇道。可见，聘礼在婚姻礼俗中的重要地位。
聘礼产生的原因
聘礼产生于婚姻形式由从妻居向从夫居转变的个体婚初期，实行从夫居后，女方嫁到男家，女家把女方养大付出了很多艰辛，现在女儿嫁到丈夫家，娘家总觉得心里不平衡。因此，男方需要给予女方一定的补偿。刚开始的时候女婿上门为女方家里从事一定期限的劳动为补偿，也就是之前所介绍的服役婚。到了后来，随着生产力的发展，劳动剩余产品越来越多，物质补偿取逐渐取代了劳动补偿，聘礼的雏形就出现了，聘礼习俗也随之成为了聘娶婚中的主要环节。
送聘礼的作用和意义
聘礼只有在女方答应男方的求婚后才能送出。等到聘礼成为了聘娶婚的一个环节后，它的意义已经远远超越了对女家经济的补偿。只要女家收下聘礼，也就意味着婚事已定，并且做出了嫁人的承诺。就如同签定了经济合同，不能悔改。对于男方来说，聘礼相当于娶妻的凭证。对于女方来说，聘礼相当于女子在夫家地位和身份的保证。
在古代的婚姻关系中，很多地区没有写婚书的习惯，也不向官府作婚姻登记。所以，接纳了聘礼就等于使婚姻有了公信力，等同于定婚。
下聘礼的形式
聘礼通常在迎娶前一百天或者两个月送到女方家里。送聘礼一般由媒人和男家邀请的至亲出面参与，雇人送往女家，时间一般都会安排在上午，谚语道：“早聘礼，晚嫁妆。”下聘礼就等同于婚姻缔结的承诺，所以为了慎重起见，很多人家往往将接受聘礼的程序分成“放小定”和“放大定”两部分。放小定，又称“文定”，出自《诗经大雅
大明》：“文定厥祥，亲迎于渭。”放小定的主要内容就是男方向女家赠送相对简单的订婚礼物，如戒指、耳环、手镯、项圈、手镯四样。放大定，也叫“过大礼”或者“换帖”。比小定规格更高、更为隆重。
聘礼的演变
历朝历代的聘礼构成各自有特点。周朝用玉帛俪皮，战国时开始使用金钱。汉朝用黄金作为主要聘礼。魏晋南北朝时期多用兽皮。隋唐以后，聘礼种类开始变多，金银珠宝、绫罗绸缎、衣服首饰都可为聘礼，还新增了“棉絮”和“双石”，分别寓意“调柔”和夫妻双方坚定不移。进入宋代，多以酒和绢缎为聘礼，同时开始流行为女方制作金饰品，如金钏、金锭等，家庭情况不好的可以用白银打造。明清时期，用金银首饰作为聘礼就更加普遍了。
聘礼数目没有定数，它随着时代的变化而不同。聘礼的多寡是根据家庭地位和经济状况决定的。盲目地追求聘礼的数目，名为嫁女，却有了买卖交易女儿的嫌疑，这是聘礼风俗中的不良风气。这种风气自秦汉时期开始流行，政府屡禁不绝。但是，大多数人家还是本着重礼仪和情意的角度去实行聘礼程序的。
延伸阅读
老北京“放大定”所送的聘礼
在老北京，“放大定”所送的礼物可分为四种：一是衣料首饰类，包括衣料或者已经裁制好的衣服以及各种首饰。二是酒肉食品类，有双鹅、双坛子酒、羊腿、肘子以及各种蒸食，但是女方家里只能收一只鹅、一坛子酒，出于礼貌剩下的要送回男方家。三是面食类，有龙凤饼、水晶糕以及各种各样的喜点。四是干鲜果品类，包括四鲜果、四干果。四鲜果中有苹果，寓意平平安安，禁止用梨，因为“离”和“梨”谐音，要避免夫妻“分离”，“四干”包括红枣、花生、桂圆、栗子、取“枣（早）生桂（贵）子”之意。
