中国古代的贞节观最初要求女子纯洁、专一守贞，发展到后来却成为了吃人的礼教，这种畸形的观念不仅禁锢了女性的心灵，甚至还让很多女性失去了宝贵的生命。
我国古代的贞节观，从产生到发展变化有很长的一段历史。在历朝历代，贞节观都有所变化和加强。
秦朝贞节观的发展
贞节观在先秦时代只是一种象征性的观念，极少有人去认真照办。直到秦始皇统一全国以后，才把贞节观念以法令的形式付诸实践。秦始皇之所以如此重视女性的贞洁，有两个重要的原因：吕不韦早年娶秦始皇的母亲为妾，后来又将其转送秦始皇的父亲庄襄王。秦始皇13岁时登基为王，吕不韦以相国身份辅政，号称“仲夫”。辅政以后又与秦始皇的母亲重拾旧好。为了掩盖自己的劣行，吕不韦找了一个替身嫪毐扮成宦官推荐给秦始皇母亲。嫪毐和太后私自生下了两个孩子。在一次醉酒后，嫪毐与人争斗口出狂言，说自己是秦始皇的“假父”，被别人告发了。当时秦始皇二十几岁，登基已经九年，正值血气方刚，听到这个消息十分愤怒，派人去查事情的真相。调查之后，秦始皇诛杀了嫪毐的三族，还把嫪毐与太后私生的二个孩子也赐死。吕不韦也难逃罪责，被皇帝赐死，皇太后被逐出皇宫。秦始皇的母亲荒淫放荡，使得秦始皇和整个皇族蒙羞，于是秦始皇下决心扫除这种不正之风。除了秦始皇个人的好恶，从社会因素这个角度来看，秦始皇的态度也具有进步意义。由于社会政治经济发展的不平衡，尽管秦始皇建立起了统一的封建王朝，但是很多地区还遗留着前朝的风俗习惯。为了巩固自己的封建统治，他必须要推行统一的风俗肃清原始遗俗。
汉代贞节观的发展
到了汉代，贞节观念被进一步巩固和加强了。汉武帝时期“罢黜百家，独尊儒术”，儒家学说和思想被提升成为统治思想，并且广泛传播。儒家所提倡的“不事二夫”、“男尊女卑”、“不事二夫”等思想也开始在人们意识里根深蒂固起来。东汉班固的妹妹班昭作《女戒》，这部著作宣扬了“夫有再娶之义，妇无二适之文”、“得意一人，是谓永毕；失意一人，是谓永讫”的思想观念。由于班昭身为女人又为当时著名的女学者，所以她的这部著作被广泛流传。书中讲述的一套对女子恪守贞洁完整的体系化理论对后世影响极大，它还成为了“女四书”之首。
宋代贞节观的发展
到了宋代，贞节观念被宋朝的理学家推到登峰造极的高度。“从一而终”、“一女不更二夫”的贞节观念，已经开始被人们身体力行地贯彻，这种思想已经根深蒂固了。著名的理学家程颐认为：“饿死事小，失节事大”。也就是说，再嫁失节比饿死还要严重，人即使被饿而死，也不能失去贞洁。在这样的社会环境里甚至出现了“若失节者以配身，是已失节也”的思想，不仅女仔改嫁被唾弃，就连男子娶寡妇也会遭到鄙视。更为重要的是，贞节观不仅影响了婚姻习俗，也对人们的日常生活产生了巨大影响，男女之间的正常交往被限制了，女性除了自己的丈夫以外，不能与其他男人过多接触，更不能让其他男人触及自己的身体，否则就会被归责为“失贞”而受到鄙视。
明清时代贞节观的发展
到了明清时期，这种贞节观念已经成为了一种普遍的社会现象。这时期，贞节牌坊和贞节堂大量被建造，贞节牌坊的建造数目成为了各地方之间炫耀的资本，甚至出现了各地的攀比之风。《古今图书集成》记载：清朝数十年间，有名有姓被记录下来的贞洁烈妇就有7000多人。明清时期，没有子女或者子女夭折的寡妇也要守节，这比宋朝时主要要求有子女的寡妇守节的观念更为苛刻。就连订了婚死了未婚夫的女性也难逃这种观念的限制，甚至出现了新娘与新郎的灵位拜堂成亲的荒唐现象。
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节妇断臂的故事
五代时期，有个叫王凝的人，他死后家里一贫如洗。他的妻子李氏带着幼子护送丈夫的灵回故里安葬，途中夜宿旅店，店主认为她很不吉利，不允许她住进旅店。双方发生了争执，店主抓住了她的胳膊把她推出门，李氏夫人大哭：“我为妇人，不能守节，而此手为人执邪？不能以一手并污吾身！”于是拿着斧子把自己的胳膊砍了下来。开封府尹知道了这件事，被李氏的精神感动，鞭了旅店主人，还给李氏送医送药，社会人士也给予赞扬。这个故事充分表现了封建礼教的残暴，以及极端的贞节观对女性的伤害。
