早在公元713年，李隆基想要召姚崇回长安的时候，张说怕姚崇回来阻碍自己的前途，暗中指使御史弹劾姚崇，幸好李隆基没有理会。后来姚崇将张说排挤出京城，两个人的梁子越结越深。这天，姚崇叫来自己的儿子，吩咐他们说：“我和张说不和，好在他这个人生性奢侈。等我死后，他来吊唁的时候，你们把家里所有昂贵的玉器放在我周围，如果他对这些玉器看都不看，咱们家肯定要出事；如果他对哪些玉器特别留意，你们当晚就拿去送给他，请他为我撰写碑文，然后立刻呈给皇上。”公元721年，姚崇死后，张说前来吊唁。姚崇的儿子全程留意张说的目光，发现张说对三四件精致玉器看了好几眼。当晚，姚家公子捧着玉器请张说写碑文。古代请人写碑文，都喜欢请名气大的文士，张说是武则天时期的殿试第一名，名满天下，找他写墓碑的人自然不少。古代写墓碑，即使是朋友之间，也会收些稿费。张说看到姚家公子恭敬呈上的名贵玉器，心头大喜，当下也忘了姚崇如何算计自己，大笔一挥，一篇碑文把姚崇夸上了天。姚家公子立刻将碑文内容上报给李隆基。
过了几天，张说终于回过神，心想自己怎么能便宜姚崇。他皮笑肉不笑地找到姚家公子，提出碑文有不妥之处，想要修改修改。姚家公子说，碑文已经报告给皇上，而且墓碑已经刻好了。张说蔫了，回到家半天才缓过神来，叹了一句，“死了的姚崇还能算计活着的张说。我今天才知道，我的确不如姚崇。”姚崇自始至终都是一个聪明的人，也是一个优秀的政治家。他并不是传统意义上的君子，为了争取自己的地位，他用聪明的头脑排除异己。但是，姚崇自始至终是一个有原则的人，一个为国为民的实干家，他用自己的方法为这个国家鞠躬尽瘁，自然也会得到他人的怀念。有一天李隆基会怀念救时宰相姚崇，当他再一次需要一位大臣以大气魄大智慧帮他重整朝政、治理帝国的时候；有一天大唐子民会怀念姚崇，当他们面对骨肉分离、兵火战乱，需要一位大臣力挽狂澜、重整山河的时候；有一天百年后的大唐官员会怀念姚崇的气魄与智慧，当他们面对崩坏的朝纲，无力回天，一次次缅怀盛世的时候……在后代对开元时代的怀念中，唯一能够和姚崇比肩的宰相只有一个。这个人就是姚崇推荐的宋璟。
魏征转世？开元四年，也就是公元716年，在卸任宰相姚崇的推荐下，远在广州的宋璟回到了长安，再度成为了主持唐王朝政事的宰相。宋璟曾在上一本书中多次出现过，这位外号叫做“有脚阳春”的河北人为人刚正秉直，不管对方是谁，只要是他看不惯的，他就敢管。武则天当朝的时候，他敢得罪张氏兄弟；中宗的时候，他敢得罪武三思；睿宗的时候，他敢得罪太平公主。多亏了宋璟平常威望很高，武则天器重他，李旦赏识他。武三思和太平公主虽然看他极不顺眼，但是迫于舆论压力，也只是将他打发得远远的。正所谓邪永远不能胜正，宋璟的“正”最是为人称道。姚崇和宋璟可以算是老同事，彼此了解，相互推重。在姚崇看来，宋璟是有能力继任宰相的；在李隆基看来，帝国的转型阶段才刚刚完成，要为全国官员树立起一个榜样。好的开始是成功的一半，好榜样自然会带来好形象，皇帝也是对此深信不疑的，而宋璟无疑就是皇上心中的上上之选。宋璟带着一身重任和期待再次回到长安。
从个性上来说，他和姚崇是有所不同的，姚崇想要做成一件事，得到皇帝同意后，就会立即办理；如果皇帝不同意，那他也要拐着弯变着法儿地让皇帝同意了，然后再去立即办理。而宋璟呢，皇帝同意的事，他会不打折扣，一丝不苟地办理；如果皇帝不同意，那他就要先搞明白为什么不同意，怎么会不同意，然后不管最后皇帝同不同意，他都会逼着皇帝按他的想法办理。比起姚崇的灵活，宋璟说一是一，说二是二，脑子不转弯，一时间戗得李隆基找不着北。宋璟和姚崇个性虽不一样，对姚崇的政策，他却极力拥护。姚崇的方向他不改变，他要做的是查缺补漏。首先，他争取恢复唐初的谏官制度，贞观政治的清明，很大程度得益于朝廷的清明；而朝廷的清明，是要由头脑清醒的皇帝和敢于直言的谏官来保证的。姚崇的十条建议之中，就有提到皇帝要接受官员们的进谏。现在，宋璟刚回长安，立马旧事重提。他建议，只要有官员向皇帝奏事，旁边一定要有谏官和史官，以免皇帝脑子不清楚犯下错误。大臣如此有干劲，李隆基也不能示弱，他决心向李世民看齐，做个虚怀若谷的好皇帝。
他还别出心裁，在办公桌上放了个金函，专门装有用的谏言。不过，明君的日子不是好过的，很快，他就成了吃黄连的哑巴。有一次，李隆基玩心大起，命人去江南收集珍贵的鸟类，负责的宦官走到哪里，那里的官员就像祖宗一样伺候着。皇帝身边的人，哪个地方官不想巴结？这些宦官一路吃喝玩乐，玩到了汴州。汴州是谁的地盘？是前文说的倪若水的地盘。倪若水是个好官员，也是个有头脑的官员，他既不会让自己地盘的百姓吃亏，也不会放过任何一个表现自己的机会。当即，他上书给唐玄宗说：“皇上您派来捉鸟的使者需要地方好吃好喝地招待，让百姓看到，会说您重鸟轻民。”李隆基看了奏折，也对，前段时间刚说要节约，没过几天自己就忍不住花钱，应该检讨。当下，李隆基表扬倪若水一番，鼓励所有大臣向倪若水同志学习，监督皇帝的工作。公元719年，负责观星的官员上报说即将发生日食，太阳要被遮住，这在古代是件大事。唐玄宗想这是不是老天又在警告他？为了表现自己的明君风范，他首先穿上素衣，禁止皇宫内吹奏音乐，减少膳食，想以苦行感动天地。
光是修身养性还不够，李隆基又命令各地审理冤假错案，释放被冤枉的罪犯，打开仓库赈济灾民，人民群众感恩戴德，连呼万岁。该做的都做了，唐玄宗心里得意，自己真是个好皇帝！一边的宋璟冷冷地说：“这些都是陛下应该做的，如果因为日食而做，就是本末倒置。人君应该随时提高自己的道德，而不是在发生灾祸之后才想着补救。”李隆基被泼了一盆冷水，还要连声叫好，他有些体会到当年李世民想要捏死魏征的心情了。李隆基头脑清楚，知道纳谏的重要，即使宋璟说话直了点，他能忍则忍，谁让宋璟有能力呢？不过，一个皇帝总还是喜欢听官员歌功颂德，说说好话，这也是一种激励。可是，这些话李隆基是听不到的。宋璟最痛恨的就是那些阿谀之辈，这样的人，有一个收拾一个。有一次，一位叫范知睿的人写了一篇文章夸赞宋璟，文章的名字叫《良宰论》。范知睿以为这篇文章能讨得宋璟欢心，给自己个一官半职。谁知宋璟读了以后说：“这篇文章谄媚的意思太明显了，而且，文章做得好，就应该去考科举谋求官职，不要私自送给我！”宋璟不光自己讨厌谄媚的小人，也不许李隆基接近这些人，时不时给李隆基讲些“明君应用直臣”的道理。
唐玄宗也郁闷，人的性格不同，谄媚的大臣不一定就是没用的大臣吧？人才难得，怎么能一概而论？没过几天，李隆基发现宋璟比他还爱惜人才，只要有才，宋璟不管这个人脾气性格、和自己有没有仇，一律加以提拔。他提拔人才的方式可以概括为“因才授官”。
比如，括州员外司马李邕和仪州司马郑勉很有才能，但是这两个是刺头，没事就要惹是生非，宋璟就命他们去民风彪悍的渝、硖二州担任刺史，以恶制恶；一位叫元行冲的大理寺卿是个才子，才子不拘小节，当官久了难以服众，宋璟就命他担任左散骑常侍，再让另一位善于执法的官员李朝隐来担任大理寺卿……靠着宋璟的慧眼，政府结构迅速焕然一新。更难得的是宋璟从不徇私，不会像姚崇一样搞小团体，或是提拔没用的儿子。李隆基更高兴了，这天，他赐给宋璟一双金筷子，表彰他的刚直不阿。谁知宋璟的刚直劲又来了，他说只有皇家才能使用金筷子，他不能用，坚决要求李隆基收回赏赐。李隆基好说歹说死劝活劝才让宋璟把这双筷子拿回家。拿回家以后，宋璟也不肯用这双筷子吃饭，而是恭恭敬敬地供在家里。这么硬的脾气，李隆基也没辙。不用金筷子是小事，在大事上，宋璟也经常对皇帝直来直去，没有讲话策略，有时候弄得李隆基火大。幸好宋璟身边有个苏颋。
