帕格尼尼的父亲是个小商人，没有受过多少教育，但非常喜爱音乐，吉他和曼陀铃都弹得很出色。
帕格尼尼很小的时候，父亲就教他学会了弹奏曼陀铃，又请来一位剧院的小提琴手教他拉小提琴。幼年的帕格尼尼充分显露出音乐方面的天才，不论什么曲子，只要听一遍，就能立刻轻松地演奏出来。
帕格尼尼八岁时就能写小提琴奏鸣曲。11岁那年，他在热亚那举行公开演奏会，获得了极大成功。
从13岁开始进行旅行演出，他的足迹遍及维也纳、德国、巴黎和英国，所到之处，无不引起轰动。16岁时，帕格尼尼写出了着名的“二十四首随想曲”，这24首曲子至今仍然是小提琴演奏曲目中的极品。法国着名小提琴家罗多尔夫·克罗采听了帕格尼尼的演奏后，不禁惊呆了，简直不敢相信自己的耳朵。他在日记中这样写道：“犹如见到恶魔的幻影。”从此，人们就把帕格尼尼的演奏称为“恶魔的演奏”。
在小提琴的演奏技巧方面，帕格尼尼的确达到了无与伦比的地步。以左手轻触琴弦，弹出哨笛声音的二重奏法技巧，以右手拿弓，辅以左手指弹奏的技法，都是他的发明。为了炫耀自己的技艺，他经常在演奏会上做即兴表演，有时甚至故意弄断小提琴上的三根弦，用剩下的一根弦演奏完难度更大的曲子。相传他曾和人打赌：只消脱下一只皮鞋，在鞋底绷上一根弦，照样可以奏出美妙的旋律。结果怎么样呢？他赢了！
帕格尼尼神乎其神的技艺实在令人不可思议，于是就引起了各种各样的猜测。有人说他跟魔鬼订有盟约，他那把小提琴被施过妖术，是他用自己的灵魂换来的。还有人说，帕格尼尼所使用的那把小提琴的弦是用他情妇的肠子制成的。也有人说，帕格尼尼曾因为杀妻坐过牢，看守准许他拉只有一根弦的小提琴作为消遣，结果他就练成了用一根弦演奏的真功夫。
其实，帕格尼尼的成功在很大程度上来自于他个人的勤奋。为了提高自己的演奏技巧，他曾远赴帕尔玛，师从当时最着名的小提琴家罗拉。从帕尔玛回来后，他每天要拿出12个小时的时间来练习小提琴。即使在他成名后，也会经常莫名其妙地消失一段时间，有人猜测他是在躲避债务，实际上他是躲起来刻苦练习。
1805年3月，拿破仑的妹妹埃莉萨邀请帕格尼尼到卢卡宫廷里当乐长，每两个星期在宫廷音乐会上演奏一次。
公主嫌他演奏的泛音太刺激人，常常不等他演奏完毕就离席而去，但她十分欣赏帕格尼尼的创造能力，经常鼓励他发掘小提琴新的演奏技法。还有一种传说，每次听帕格尼尼的演奏，埃莉萨都会产生轻微的昏厥，所以她要离开现场，回到自己的寝宫继续享受昏厥。
当时，有一个贵妇人非常崇拜帕格尼尼，请他写一首只用两根弦演奏的曲子。于是，他就用E弦代表女子，奏出求爱的旋律；用G弦代表男子，奏出热情的回答；最后用G弦和E弦上的双音结合成爱情的二重唱。那位贵妇人听了他的演奏后，感动得热泪盈眶。
埃莉萨听了他用两根弦演奏的作品，又对他提出新的要求：“您能不能在一根弦上发挥你的天才呢？”帕格尼尼答应试试看。几个星期后，他果然写出一首只用G弦演奏的军队奏鸣曲（作品31号），标题是《拿破仑》。他后来所作的《玛丽·路易丝奏鸣曲》（作品65号）、《宣叙调和三首咏叹调的变奏曲》等，都是用一根弦演奏的。
帕格尼尼在艺术上取得巨大成就的同时，却饱受疾病的折磨。他从小就病魔缠身，一生中几度死里逃生。46岁时，突然牙床长满脓疮，只好拔掉几乎所有的牙齿。牙病初愈，又染上严重的眼疾。过了50岁后，关节炎、肠道炎、喉癌等疾病不断向他袭来，后来他的声带也坏了，成了哑巴。
帕格尼尼去世后，着名的匈牙利音乐家李斯特怀着无限悲痛的心情在讣告上这样写道：“我毫不犹豫地说，再也不会有第二个帕格尼尼了！”
帕格尼尼死后，由于谣传他的躯体里没有灵魂而是魔鬼，所以教会不允许为他举办天主教葬礼。帕格尼尼的遗愿是魂归故乡热那亚，可是尼斯主教却照会卫生局，禁止转运帕格尼尼的尸体。帕格尼尼的家人和朋友无奈，只得把棺椁存放在地窖里。
36年后，帕格尼尼的棺椁历经周折，才被偷运回家乡秘密地安葬了。直到1896年，帕格尼尼的儿子阿奇勒支付给教会相当于150万马克的财富，教会这才允许将帕格尼尼的遗体安葬在帕尔马新建的公墓里。
艺术家逸闻
心爱的小提琴
帕格尼尼17岁时就蜚声整个欧洲乐坛，有“小提琴之王”的美称。遗憾的是，他当时还没有一把称心的小提琴。有一次，帕格尼尼在意大利来亨城举行演奏会，他听说当地一位名叫皮厄·里沃隆的法国商人有一把上好的瓜奈利琴，便去求借。这次音乐会获得了巨大的成功，帕格尼尼觉得是这把琴使他的演奏大为增色，因此在还琴时向主人表示了深深的谢意。
里沃隆也是个不凡的提琴手，他听了帕格尼尼的演奏后，极为赞赏，就对帕格尼尼说：“你创造了这么好的音乐，真是太惊人了！我将决不再玷污你的手指触摸过的琴弦，这件乐器属于你了！但请您切记，千万不可送给别人。”从此，这把瓜奈利小提琴就成了帕格尼尼最心爱的东西，一直用到他逝世为止。他去世后，后人遵照他的遗嘱，将这把小提琴交于日内瓦博物馆收藏。
文化小常识
小提琴制作三大家族
16世纪小提琴刚刚诞生时，安德列·阿马蒂就是一位制琴大师了。他和两个儿子组成的家庭作坊享誉意大利，包括法国国王在内的欧洲皇族纷纷向他订购优质的小提琴。阿马蒂不仅把家族的制琴水平推到了巅峰，还培养出了两个伟大的学徒，分别是斯特拉迪瓦和瓜奈利。斯特拉迪瓦制作的上千把琴中，最有名的叫“弥赛亚”，价值2000多万美元，收藏于牛津大学博物馆。可惜的是，斯特拉迪瓦的绝世技艺并没有被后人掌握，而瓜奈利的孙子乔赛佩·瓜奈利则成为那个时代最炫目的制琴天才。他最着名的作品“大炮”，是帕格尼尼的专用提琴，也是目前世界上仅存的三把配有原装琴颈的瓜奈利琴之一。帕格尼尼一共拥有17把价值连城的提琴，其中包括斯特拉迪瓦制作的七把小提琴、两把中提琴、两把大提琴，四把瓜奈利家族的产品，还有两把是阿马蒂家族的产品。
艺术家逸闻
提琴不喝茶
有一天，一位非常有钱的贵妇人邀请帕格尼尼第二天到她家去喝茶。
帕格尼尼同意了。告别时，她特别补充道：“亲爱的艺术家，我请您千万不要忘记，明天来时带上您的琴。”
帕格尼尼知道贵妇人想用请喝茶当借口，请他去家里边演奏，便故作惊讶地问：“这是为什么啊？太太，您知道，我的提琴是不会喝茶的！”
