三国两晋南北朝分裂割据的时间远多于安定统一，时代造就生活、影响生活，一方面，南北文化、生活沿着不同的轨迹发展，形成了迥异的风格；另一方面，南北文化激烈碰撞、交互影响，形成一个绚丽多彩的社会生活画卷。隐逸后的闲情雅趣与沙场上的侠义豪情并存，巾帼须眉英姿飒爽。穿衣、吃饭不仅是为了御寒与果腹，而是身份与地位的标识；褒衣博带，广袖翩翩，南北饮食各有其妙。节令习俗更是多姿多彩……
一提到三国两晋南北朝，了解历史的人们在想到动乱的同时，也会想到这是一个个性张扬的时代，门阀世族和等级制度是这个时代的标志，而名士则是这种时代特征的缩影。这一时期，国家长期分裂、政权频繁更迭、社会动乱不安，即便没有沙场上的短兵相接，也有上层统治集团权力之争的森森杀气。这种时代基调与士人的政治困境相结合，无疑使文人染上了一层深沉的悲剧的色彩。
这一时期，许多上层知识分子往往会莫名其妙地遭遇杀身之祸。豪门世族高高在上，寒门庶族唯唯诺诺，宗族血统使他们境遇截然不同。文人知识分子朝不保夕，个人的才学能力不名一文，在极度的悲愤和压抑中，汉代高度集权政治下的儒家大一统思想的堤坝被冲开了，并且一发不可收拾地走向了思想的开放、自由和活跃。知识分子纷纷毁弃礼法，张扬个性，放荡不羁，各种学说同时并兴，宣泄不满，争奇斗艳。
时代毕竟是前进的，这个时代是一个突破数百年的统治意识，重新寻找和建立理论思维的解放历程。以天才少年王弼为代表的魏晋玄学，不但远超烦琐和迷信的汉儒，而且也胜过清醒和机械的王充；何晏、王弼的哲学思辨，三曹、嵇、阮的文艺自觉，钟、卫、二王的书法创新……所有这些都向我们展示出一个封建社会中与众不同的精神风貌。以建安七子、正始名流、竹林七贤等为代表的文人，表现出这一时期的知识分子典型的文人气质。他们处惊不变、镇静自若，旷达傲世、任率自然，风神潇洒、不滞于物，超入玄心、表里澄澈，一往情深、天然风流。嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、阮咸、王戎7人，以清流自居，常置酒竹林，谈天说地，藐视一切，时人称为“竹林七贤”，是魏晋名士风度的典型代表。
作为一种压抑中的宣泄和释放，魏晋名士的思想还是非常矛盾的。他们虽追求隐逸，不谈政治，释放自我，但是却耐不住对现实社会的不满，文字之间无不流露着对专制主义政权的反抗。他们寄情于山林河川之中，却抱负于文章学问之间，在对现实的批判和讥讽中描绘着自己的人生社会理想，为后人留下了一大批出色的文艺精品。
