自汉代开辟丝绸之路以来，这条蜿蜒漫长的河西古道西通西域各少数民族乃至中亚东欧，东达中国中原王朝，在悠扬而顾忌的驼铃声中，伴着黄沙书写了中外文化交流的繁荣历史。曹魏继东汉统治西域之后，在汉代原有的丝绸之路南北两道以外，又开辟了一条新的通道。因此，三国两晋南北朝时期的丝绸之路在到达新疆地区之后，一分为三：南道可以直通大月氏；中道可以抵达安息，就是汉代开辟的北道；而新开辟的北道则从玉门关开始转而向西北，沿天山北麓一直西行，可以到达乌孙、奄蔡、康居等国。
曹魏时期新北道的开辟，打开了中国通向拜占庭的道路。奄蔡北部与黑海北部相接，南部则与罗马帝国控制下的亚美尼亚接壤，因此商队既可以从奄蔡北部渡过黑海到达拜占庭，也可以从奄蔡南部越过高加索山脉与罗马帝国相通。当时的罗马帝国统治者是著名的君士坦丁大帝，他迁新都至拜占廷，并以其名改称拜占廷为君士坦丁堡。君士坦丁堡作为新都城，比旧都罗马城更靠近中国，大大缩短了罗马帝国都城与中国之间的距离，方便了双方的交流。
罗马帝国新建都城的消息很快传到了西域各族，各族政权纷纷向西进行沟通联络。东晋王朝更是与拜占廷建立了正式的交往关系，在晋穆帝时拜占廷使者曾到达长江流域，晋哀帝时也派使者前往拜占廷，双方一度建立了丝绸等物品的贸易关系。北魏时期，拜占廷与北方政权的关系也很密切，不仅在北方的草原陆路有频繁的定期贸易，而且南方的海路上，绕过波斯建立了贸易关系。罗马帝国非常喜欢中国的丝绸，但是双方的贸易受到了波斯的阻挠，为此，拜占廷还一度与波斯展开了拉锯战。
波斯作为亚欧丝绸交易道路上的一个中转站，与中国也早已建立了贸易关系。5世纪40年代北魏曾派韩羊皮出使波斯，波斯王则遣使献驯象及珍物。史籍中有北魏太安元年（455）波斯使臣来北魏的记载。在长期的交往中，中国的养蚕缫丝织绸技术逐渐传到了于阗、龟兹乃至波斯地区，到5世纪中叶，波斯已经能制造丝绸了。此后不久，拜占廷也学会了养蚕缫丝织绸，成为欧洲第一个生产丝绸的国家。
交流总是双方的，这一时期频繁的交往中，罗马、波斯等地区的很多技术和特产业源源不断地传到了中国，如石棉布、水银、琉璃、药材等，都是这一时期外域文化传入中国的历史见证。罗马的玻璃制品也成了中国的畅销货，大江南北都有不少来自罗马的玻璃制品，对中国的玻璃制造业也产生了不可忽视的推动作用。
