印度佛教圣地菩提伽耶，相传为释迦牟尼成佛处。很久很久以前，有一个国王，名叫大车，他有三个王子：摩诃波罗、摩诃提婆、摩诃萨。有一天，国王要到山谷里去游玩，三个王子也一同前往。他们走累了就在一个大竹林中歇了一会儿，正要继续前走，突然看见一只老虎，身旁有七只虎崽，恐怕生下有七天了。
大王子说：“七只虎崽围在老虎周围，母虎怎么能去找食吃呢？饥渴难忍的时候，一定会吃掉它的孩子。”二王子想：“这些老虎太可怜了，我们有什么办法能救它的命呢？”三王子想：“我这个身体，对千百生灵没有一点益处，今天有啥不能舍弃的呢？”两个王子各说各话，一会儿，就想离开了。三王子萨正在想：“我应该用我的身体，成就善业；在这生死苦海中，化作一大舟，渡过苦海；这样，我才能永远脱离疫病苦难，永离忧悲苦恼，成就大福大智，使众生灵得到无限快乐。”三王子由想而行，终于鼓足了勇气，坚定了信心，只怕两个哥哥阻挡他，就请他们先回王宫。
等两个哥哥前脚一走，三王子后脚又进入了竹林，慢慢地走到老虎跟前，脱去衣裤躺卧在老虎身旁。奇怪，老虎并不来吃他。三王子心想：或许是老虎饿得太虚弱了，竟没有力气咬我。于是，他就爬到大树上，跳下来，跌到地下，又用竹枝刺破脖子，鲜血直流。这时，大地震动，风狂雨暴，暗无天日。不一会儿，天上竟落下许多美丽的鲜花和香粉，五彩缤纷，洒满林间。这时，饥饿的母虎，舐食王子的血和肉，最后只剩下一堆骨头。
两个哥哥久久不见弟弟回来，便再回到竹林里，才发现弟弟的尸体，十分悲痛，忍不住伤心欲绝地昏倒在弟弟的尸骨旁，很久才醒来。
王后在高楼上睡觉，突然作了个恶梦：自己的两个奶头被人割去，牙齿也掉了，一只小鸽子也被老鹰抓去。这时，侍女听到外面有人说：“王子还没寻到。”王后就问是怎么回事，侍女报告说王子失踪了，王后悲痛得泪流满面去问国王。国王说：“小儿子确是未跟我们一道回来，你不要悲伤了，我已经派了许多人，出城分头去寻找了。”
过了不久，一大臣回报国王：“小王子现在仍然没有找到。”过了一会儿，另一个臣子来到国王面前，哭着把三王子舍身之事报告了国王。国王与王后极为悲伤地含泪来到三王子舍身的地方，只见白骨抛了一地，王后伤心地昏了过去。国王和两个王子也悲痛得哭天嚎地，后来就将三王子的遗骨收拢起来，放在宝塔中供养。
（见《菩萨本生论》）
