曾国藩对人才也是非常重视的，手下幕府极多，并且涉及的领域很广，既有后来像李鸿章、左宗棠、彭玉麟、刘坤一那样的封疆大吏，也有像李善兰、徐寿、华蘅芳那样的科学家，可谓形形色色，兼容并包。容闳的例子就很能说明曾国藩对人才的重视。
容闳最初是比较同情太平军的，所以从美国留学归来，先是到太平天国的首都天京去。容闳给干王洪仁轩很多好的建议，譬如组织良好军队、设立武备学校以及海军学校、建立有效能的政府、颁布教育制度等，但是不为太平军所用。容闳只得离开天京，改去其他地方。
曾国藩听说容闳后，赶快把容闳招到自己手下，容闳是不可多得的人才，见过美国先进的技术和一些其他制度，太平军不重用，曾国藩重用，人弃我用，这就是曾国藩最后为什么会打败太平军的原因。容闳到曾国藩手下后，就帮着曾国藩购买美国设备，建造了江南制造局。
有了自己的机器设备后，湘军可以自己生产枪炮弹药了，但是很多先进的技术湘军却没有，虽然有徐寿、华蘅芳等人，但是想学习西方先进的技术是困难的，没有教师，没有教材，学习起来难上加难，而国内只知四书五经，根本不知道还有什么数理化，也不可能培养出懂先进技术的人才。
正在曾国藩迷茫的时候，容闳给了曾国藩建议，说可以选拔一些聪明的孩子，从小就把他们送到美国去留学，他们身在那个环境里，自然能学到外国的先进技术，等他们学成之后，再让他们回到中国，便可以把外国先进的科技带回来。
当时民智未开，对洋人的了解不多，容闳的这个建议在曾国藩听来可谓开天辟地以来从未听说过的怪谈，不过曾国藩听完觉得非常有道理，非常支持容闳的这个建议。同治九年（1870）九月十六，曾国藩已经因为天津教案搞得声名狼藉了，但是他还是给朝廷写了道奏折，曾国藩在奏折上说外国的技术精妙，像地图、算法、天文、测海、机器制造等技术，都是中国一直以来都没接触过的，但是这些技术无一不是和造船练兵有着很大的关系。西方国家专门有学院，所学的学科分门别类，极其精细，但是中国人只知道读四书五经，所以希望朝廷能够派遣留学生到西方国家学习。为了让朝廷能够把这件事重视起来，曾国藩还用沙俄举例，说沙俄本来也是一个落后的国家，但是当时的皇帝彼得大帝隐藏身份到荷兰、英国、普鲁士等地进行了考察，学习了西方先进的科学技术，这次考察对彼得大帝影响很大。彼得大帝回来后就发奋改革，沙俄从一个落后的国家一跃成为一个强大的国家，船坚炮利，军力不亚于英法等国。
同治十年，曾国藩再次奏请派遣留学生。奏折递上去后，朝廷并不太认同曾国藩的建议，当时上海的江南制造局、马尾的福州船政局都已经在仿制西方的枪炮和轮船了，并且京师也有设置同文馆，专门招洋人教师授课，根本没必要再专门跑到西方学什么技术。鉴于这种情况，曾国藩联合李鸿章在同治十年五月初九再次上了一道奏折，曾国藩说西方科技日新月异，仅仅只是在中国国内学习西方技术是根本没多大效果的，只有到西方的环境里，完完全全、原原本本地学习西方科技才行。
这次奏折递上去之后，总理衙门回复曾国藩，说觉得可行。曾国藩赶快趁热打铁，联名李鸿章在七月初三将派遣留学生的具体事项说明了下。第一，通知美国政府，中国每年派遣三十名幼童去美国留学，费用由中国自己出；第二，在上海设置专门的办事处，挑选出洋留学的幼童，这些幼童必须是上海、宁波、福建、广东等沿海一带的，年龄在13岁到20岁之间，并且亲属心甘情愿让他们去，而且他们读过几年书；第三，派遣留学生分四年，一共是一百二十人，这些人在美国留学十五年，留学后就回国，不准在国外谋职更不准加入美国国籍。除此之外，还有一些费用之类的说明。
同治十一年（1872）正月十九，曾国藩和李鸿章联名上奏，说明挑选幼童的标准、到美国后的管理、留学经费的拨付和开支等事项，并且奏请让陈兰彬担任留学委员，送学生前往美国，让容闳当留学副委员，常驻美国经理一切。
上这道奏折的时候，曾国藩离大限已经不远了，他还在关心着人才的培养。同治十一年七月初八（1872年8月11日），陈兰彬等人率领30名幼童乘船赶往遥远的美国，这是中国第一次向外派遣留学生。可惜为此事努力将近两年的曾国藩已经看不到了，他已经在几个月前因病去世了。容闳后来很伤感地说曾国藩逝世，无异于清朝丧失了支柱，如果天假以年，曾国藩便可以看到第一批学生出洋了。
这次派遣留学生是懵懂中的创举，开中国留学生先河，考虑到这些都是曾国藩在天津教案之后所做的，他能在国人的一片骂声中和身体日益衰弱的情况下，促成此事，实在是难能可贵且深富远见的。这批留学生虽然只有120个，而且中途因为某些原因被清政府召了回来，但是这些人对近代中国的影响是非常大的，其中有“中国铁路之父”詹天佑，民国第一任总理唐绍仪，清华大学第一任校长唐国安……
