自从签订了《马关条约》，李鸿章整日痛心疾首，听到国民的谩骂，他感到非常委屈，可是，事已至此，他也无可奈何，谁让合约上签的是他的名字呢！
从日本回来后，李鸿章几乎就背上了“卖国贼”的名号，大家都说他没骨气，在日本人的脚下屈服，害怕强权，胆小如鼠，给大清国丢脸。尽管很多人因为造谣而被朝廷抓捕，但是依旧无法阻止人们对李鸿章的鄙视。
李鸿章在老百姓眼中的光辉形象轰然倒塌，他以前镇压太平天国，开办洋务运动，保家卫国的功劳也瞬间化为乌有，毕竟卖国贼就是国家和人民的叛徒，性质非常恶劣，罪行滔天，不可饶恕。但在朝廷大官们和慈禧老佛爷的眼中，他却是一个大功臣，帮国家再一次摆脱危难，当李鸿章回国时，他们摆下宴席为李鸿章接风洗尘，看到他们松了一口气后的笑容，李鸿章心里充满了忧愁，他为思想落后、目光短浅的人感到悲哀，因为暂时性的休战而手舞足蹈，丝毫没看到未来的严峻考验，日本和其他列强一样，把中国当成了提款机，今天提了一次款，难保将来不会提第二次、第三次甚至更多，贪婪的心给了他们侵占中国的理由。
遭到百姓的不信任，李鸿章心里一片死灰，他失去了民心，又有何能耐去改变国家，实现自己多年的志愿，自己从镇压太平军开始处处为朝廷着想，虽然时常遭到多方的阻挠，但自己也未曾放弃过，最终却要沦为朝廷谈判的工具，想到这里，他感到人生充满了悲哀。
其实，李鸿章在日本的时候，他自己的确有退缩的念头，毕竟受到近距离枪击，曾经距离死神只有一步之遥，七十多岁的高龄，生命遭受威胁，精神受到惊吓，难免会心生恐惧，盼望早日回到家乡，加快了签约的速度。
1896年，朝廷又委派李鸿章携同李经方、李经述、罗丰禄等人出使英、法、德、俄、美等国，同年11月19日，《纽约时报》发布了一条消息宣布李鸿章可能会辞职，报道说，自从清朝的北洋大臣李鸿章出使外国访问回国后，清政府方面一直对其态度冷漠，他自己也感到耻辱和厌恶，最终，李鸿章决定向皇上递交辞呈，用所剩无几的生命享受几天平静的日子。
周游各国回国后，李鸿章出城到圆明园废墟“禁苑”转了一圈，很快便有人揭发，将他擅入圆明园的罪名一一列举，交给礼部评议。经过礼部的商讨，准备革去他的职位，慈禧老佛爷手下留情，将罪行改成罚俸禄一年，从轻发落，朝廷惩罚李鸿章还有一个原因就是找个借口遮住民间的议论，给“卖国风波”一个合理的解释。李鸿章也算是朝中的元老级人物，功劳苦劳数不胜数，但是朝廷的做法却让李鸿章再次寒了心。他赋闲待在京师，居住在贤良寺中，想要过几天平静的生活。
其实，说李鸿章是卖国贼有点过分了，虽然很多不平等条约是经过他的手签下的，但仔细分析下，如果没有朝廷允许，不得到老佛爷的赞成，他充其量是一个权力大点的大臣，能做出如此重大的决策吗？幕后指使拍板的是清廷，是慈禧老佛爷。最大的卖国贼并不是李中堂，而是位高权重、独揽大权的西太后，李鸿章只是个可怜的替罪羊。
当时的老百姓都被屈辱冲昏了头脑，倘若中堂大人出使日本签约时，在刺杀中死亡，或许还会被国民赞扬，成为为国捐躯的大英雄。
李鸿章临终时对家人预言道，照这个情况发展下去，国家的“卖国贼”会越来越多，而且其“卖国”程度要超过他千万倍。其实已经没机会出现替罪羊了，李鸿章将会是清朝最后一个，也是最冤屈的一个“卖国贼”。
