马歇尔出生于1842年，这一年正值中英第二次鸦片战争爆发，中英缔结了《南京条约》，中国从此把市场拱手让给了英国资本家。之后，英国殖民者便高举自由贸易的旗帜，踏遍广大的殖民地市场。马歇尔的时代，正是英国资本主义最得意的时代。英国资本主义的迅速发展，极大地增加了英国的财富，使得英国得以摆脱法军武力的威胁。同时，随着资本主义的发展，不仅中产阶级的生活水平得以提高，广大普通劳工的生活水平也得以显著提高。所有这些都使得马歇尔坚持资本主义才是最佳经济制度的观念。同时，他也发现了自由放任的资本主义所产生的种种弊端。他指出：我们开始感觉到，任何资本家都不习惯新的义务，只顾自己利益而不惜牺牲劳工的幸福。我们也开始主张，每个富人和富人的集合体既有权利也负有义务。在此种现实的背景下，马歇尔力主对自由放任的资本主义加以限制。他看到资本主义迅猛发展，纵然利用法令来限制资本家追求利润，亦丝毫不会动摇其坚固的根本。他说：我们既富裕又强大，已到了必须对自由企业加以限制的地步。
他认为经济的进步，依赖于发明和生产手段的进步。以往这些都是依赖独立的实业家和劳工来进行的，政府官员的贡献微不足道。因而，社会改革的领导权理应由资本家掌握。马歇尔是局部均衡分析的创始者，他研究单个市场的行为而不考虑市场与市场之间的影响。他用价格上升和下降情况分析收入、成本的变化对价格的影响。马歇尔最重要的贡献之一是建立了计算弹性的公式。他分析了需求的价格弹性和供给的价格弹性，发现在短时期内需求的上升会带动产量的小幅度增加，但更多地会导致价格的显著上升。在长时期内，产量较容易扩张或收缩，企业可以进入或退出，这使得长期的供给曲线显得比较平坦。因此，马歇尔得出结论：在短期里，需求是影响价格的决定性因素；而在长期里，供给或生产成本是影响价格的决定性因素。马歇尔特别关注收入分配和贫困问题，他把贫困问题归因于劳动市场。在劳动市场里，非技术性劳动的供给由人口法则所决定，即工资水平上升时，人口增加，从而劳动供给也增加。但对非技术性劳动的需求却因为机械化而持续减少。供给与需求这两种力量使非技术性劳动的工资维持在相当低的水平。缺乏技能的工人只能得到较低的工资，这导致穷人的健康和教育水平无法提高，他们的儿女也会有同样的遭遇。马歇尔把解决贫困的希望寄托于教育，他主张限制非技术工人的家庭规模和建立累进税制度，但不主张设立最低工资保障制度和工会。在宏观经济学方面，马歇尔采用了“购买力平价”的概念来解释不同国家货币之间的汇率问题。
启示：哲学的素养促进了经济学理论的发展，人格的魅力具有永恒的光辉。
