赵充国（前137—前52年），字翁孙，陛西（今甘肃天水市西南）人，后迁居令唇（今甘肃永登西）。西汉著名军事谋略家。昭帝时官至后将军兼水卫都尉，宣帝时封营平侯。为国忠心耿耿，勇谋兼备，尤为通晓四方民族事务，为汉王朝的强盛和边境的安全做出了杰出的贡献。
赵充国起初是一名骑兵，后因家世清白、善于骑射，被选入皇帝的护卫军中。汉武帝时，曾以代理司马的身份，随二师将军李广利攻打匈奴。一次战役中汉军被匈奴大军包围，众寡悬殊，士兵断粮多日，人马死伤惨重。危急关头，赵充国率领一百多名勇士，突破防线攻入敌阵，往来冲杀，身受二十多处创伤，血染战袍，仍然猛不可挡。李广利率主力紧随其后，终于逃出重围。李广利向汉武帝汇报赵充国的功绩，武帝立即在他出行的住所召见赵充国，亲自查看他的伤势，对他的骁勇感叹不已。为了表示嘉奖，就任命他为中郎（宫廷侍卫宫），而后又调升为车骑将军长史（高级属官）。
汉昭帝即位的第二年，武都郡（今甘肃徽县西）的氐族人叛乱。赵充国以大将军护军都尉的身份前往讨伐，叛乱一举平息。因平叛有功，他由中郎被晋升为中郎将（统领郎官的侍卫军官），受命在上谷（今河北怀来县东南）驻军。待边境地区安静下来后，又被调回京都，任水卫都尉，担负管理皇帝池苑和铸造钱币的任务。不久北方的匈奴南侵，边关又起烽火，他又率军北上，擒获匈奴西祁王，凯旋而归。因战功卓著，被提升为后将军，同时仍兼水卫都尉之职。
这两次出征的经过，史书上没有详载。从胜利的迅捷，战果的显著上，可以让人联想到，作为三军统帅，赵充国是怎样地运用了非人能敌的策略和计谋。
汉宣帝即位之初，曾被赵充国击退的匈奴，又纠集十多万骑兵，向南进犯，直抵边塞。汉宣帝得知这一消息，立即派赵充国率四万骑兵，沿边境一带驻守。匈奴军听说赵充国前来，惧胆怯，不战而退。
此时赵充国因与大将军霍光拥立宣帝，已封为营平侯。不但在朝中声望极高，其威名亦远远地震慑着塞外的部族。
在我国的西北地区，包括甘肃兰州以西，南接四川，西北到新疆的大片土地上，秦汉时代，一直是羌族的活动范围。到了汉代，匈奴的力量日渐强大，成为汉朝的最大边患。羌族沦为匈奴的附庸，成了匈奴人力、物力的重要来源。汉武帝为了切断匈奴右臂，派张骞通西域，占领河西走廊，把匈奴和羌隔绝开来。从此羌人与汉人杂居，关系日益密切。但汉族统治者往往虐待羌人，激起民族矛盾。羌人有时也仇杀官吏，侵扰汉民，战争时有发生。
宣帝时，为了掌握羌族部落的动态，就派光禄大夫义渠安国出使西羌。在羌族的各个分支部落中，被称作先零的这一支人口最多，也最强悍，此外还有罕（hān罕）、开（jiān间）等部族。先零羌的首领要求在一定时节渡到湟水北岸，在汉民弃耕的荒地上放牧。义渠安国将此事转告了汉宣帝，他没能察觉羌人的真正意图。赵充国知道后，立刻上书批评义渠安国，认为他“奉使不敬”，对羌人的无理要求不加审察，非但不严词拒绝，反而代为转答，有辱使命。赵充国凭着一个政治家、军事家敏锐的洞察力，已看出先零羌名为渡河放牧，实则包藏祸心。他们一旦渡河，占据了湟水北岸，就会便利地与匈奴联合，若果真如此，西部将无宁日。
后来事态的发展，并没有出乎赵充国的预料。羌人果然根据前次的要求，违反禁令，渡过湟水，当地郡县无法制止。以先零为首的二百多个羌族部落，消解前仇，互换人质，立誓结盟。边疆形势日趋危急。
汉宣帝向赵充国询问对策。赵充国首先对羌人的内部情况加以精辟地分析，他说：“羌族本来是容易控制的，因为他们不是统一的整体；羌人有许多部族，每个部族都有自己的首领，而首领之间始终无法和平共处。他们常常因为争夺财物、草地和水源而相互攻击，到了势不两立的程度。在这种情形下，每个部族自顾不暇，哪还有反叛的余力呢？”
接着他又列举历史上的经验教训：“30多年以前，也曾有过一次西羌的叛乱，也是先放弃仇怨，订立和约，然后进攻要塞，与汉朝为敌。我们花了五、六年时间，才将叛乱平定。征和（汉武帝年号）三年，先零首领向匈奴派出使臣。匈奴派人到西域，挑唆羌人说：‘汉将军李广利和他的十万军队已投降匈奴了，可见汉朝没什么可怕的。从前羌人被汉军驱使服役，何等痛苦，难道这个仇就忘了吗？张掖（今张掖县西北）、酒泉（今酒泉县）所辖区域本来是我们的属地，土地肥沃，水草丰美，现可以合力攻击，把它占据下来。’从这件事就可以看出，匈奴想联合诸羌，不仅仅是我们这一代的事了。前些年，匈奴在西方败于乌孙（西域国名），因而陷于困境。他们听说仇家乌桓国的军队替汉朝守卫边境，担心东方又起战事，便不断地派使臣到西域各国，许诺男女人口和贵重皮毛，企图离间他们和汉朝的关系，却没有达到目的。”
最后他预计了局势发展的最坏可能：“匈奴不会就此甘心，一定会再派使臣到西羌，串通先零及大小部落。臣担些西羌的反叛仅仅是个序幕，以后可能出现西羌与匈奴彼比呼应的局面。果真如此，国家的边防就显得十分薄弱了，理应早做准备，防患于未然。”
一个多月以后，羌族首领狼何果然派人到匈奴借兵，企图攻占鄯善（今新疆鄯善东南），敦煌（今甘肃敦煌），以断绝汉朝和西域往来的道路。赵充国在分析这一情况时说：狼何不可能单独做出这样的计划，估计匈奴使臣早就到了西羌，所以先零、罕、开才解仇结盟，“到秋马肥，变必起矣。”
在正确估计敌情之后，赵充国又提出三项制羌策略：派人巡阅边防，让守军做应变准备；视察诸羌，分裂其同盟，以察觉其图谋；趁边区谷米价低，收购200万斛（容器名。一斛为十斗，约今三斗三升余）。
赵充国的三点建议，可说是深谋远虑的万全之策。边塞有了充分准备，先使自己立于不败之地，这就掌握了战争的主动权，使敌人失去了突然发难、出奇制胜的机会。政治上以外交手段瓦解敌人阵营，造成羌汉力量对比的消长，首要之敌势单力孤，便无力与汉朝边境守军正面相抗。谷物的大量内流，使汉军食用有余，敌军供给不足。相持时间一长，叛军便会因失去经济上的依托而不攻自破。这些措施，足以使汉朝在以后的军事行动中处处主动，处处制敌要害。而西羌则因失去了获胜的一切条件，虽有野心，却不敢妄动。如果依计而行，汉朝完全可以不必兴师动众，就能收到“不战而屈人之兵”的效果。然而遗憾的是，这一有效的制胜方略，却未得到认真地贯彻实施。
赵充国向宣帝举荐辛武贤，认为他正任酒泉太守，熟悉边疆情况，比较适合出任使臣。而宣帝却听信丞相、御使等人的请求，竟然又选派了曾“奉使不敬”的义渠安国。义渠安国到西羌后，召集30多名先零羌的首领，不分善恶，一律斩首，并纵兵袭击他们的部落。一些希望得到汉朝宽容的人又惊又怒，于是起兵反汉，攻占城邑，仇杀官吏。义渠安国率守军仓促迎战，被叛军击败，损失了大批辎重，只好退守令居，向宣帝告急。
由于用人不当，导致汉朝外交上的失策与军事上的被动。先前赵充国建议收购的谷物，由于有关部门敷衍了事，只收购不足四分之一，而这些粮食又因义渠安国的出使和失利，连军用带丢弃，又费去一半，汉朝在经济上的优势也不复存在了。由于战略上先机尽失，迫使汉宣帝不得不调兵遣将，大动干戈，去夷灭本来不应该燃起的战火。历史仿佛早已为每个人留好了位置，年逾七旬的赵充国，仍要远涉关山，去“劳其体肤，苦其心志”，完成早就应该属于他的天赋重任。
当时赵充国已经七十六岁了，宣帝认为他年事已高，不适宜再度出征了，只让他负责推举一名可以西征的将帅。赵充国对宣帝说：“酌量再三，没有谁比臣更合适。欲定西羌，非老臣莫属。”
