赫尔穆特·科尔，1930年4月3日出生在莱茵河畔的路德维希港的一个信奉天主教的家庭。
1959年，年仅29岁的科尔竞选州议员获得成功，成为莱茵兰—法尔茨州最年轻的议员。四年之后，科尔又当选为该州议会党团主席，深得当时的州长阿尔特迈尔的赏识和重用。
1976年，四年一度的联邦大选又到了。年轻的科尔向“全能政治家”施密特发起了挑战。由于自由民主党仍同社会民主党联合，联盟党才未能取得绝对多数而上台执政。
1976年大选的失利，对科尔也是一个不小的挫折，联盟党内，尤其是基督教社会联盟内对他的抱怨，攻击声一浪接过一浪。科尔和施特劳斯的矛盾越来越明显。在1980年的联邦大选来临之前，施特劳斯强烈反对科尔继续作为总理候选人，要求由基督教社会联盟的党魁出阵，同社会民主党的施密特决战。这位自信的国防部长显然认为，如果他代替科尔领导联盟党进行竞选，施密特会失去他的总理职位。在一次被泄露给公众的私下谈话中，施特劳斯甚至断言：“科尔缺乏联邦总理的性格和头脑”。为了避免联盟党的分裂，共同对付真正的政敌——社会民主党，科尔表现出政治家能屈能伸的君子风度，断然作出让步，让这位自信的政治家施特劳斯去迎战施密特。
1982年10月1日，联邦德国历史上第二次“建设性不信任”表决在波恩进行。表决结果，基督教民主联盟主席科尔以绝对多数票取得胜利，从而取代施密特立即成为第一位未经过全国大选出任的政府总理。同时，这位新总理兑现了自己的诺言，1983年3月提前举行新的联邦大选，科尔以绝对优势击败威信日益下降的社会民主党总理候选人，开始了为期四年的施政时期。面对接踵而来的成功，科尔的心情是复杂的。他清楚地意识到，上届政府留下的经济衰退，失业严重和财政赤字巨大的烂摊子，并非能容易收拾。在联邦政府内部，他还要经常面临着来自基督教社会联盟和自由民主党的挑战。反对党更是在时刻寻找机会，以报一箭之仇。这些都成为对这位新总理的严峻考验。
到1987年联邦大选前夕，经济获得持续稳定增长，人均收入增加，失业率下降，外贸额超过美国，成为世界最大贸易出口国。科尔在众望所归之下，又一次蝉连联邦总理，开始了一次具有历史意义的转折时期。
同他的几届前辈阿登纳、艾哈德、基辛格一样，科尔也是个坚定的大西洋主义者，强调北大西洋联盟和德美关系在西德外交中的重要地位。他修复了一度冷淡的德美关系，重建同美国的友好合作关系。上台后不久，科尔就飞往美国，弥合裂痕，修复两国协商渠道，建立了同里根的私人友谊。同克林顿的个人友谊也不错。从1994年7月起，德美之间建立了特殊伙伴关系。实际上科尔就任联邦总理不久，就坚决利用执政联盟的优势，使联邦议会通过了在西德如期部署美国中程导弹的决议。1985年，当西欧北约成员国围绕着里根政府的“战略防御倡议”进行激烈辩论时，科尔一开始就表示在原则上支持这个倡议。里根为了表示对科尔多次友好的回报，不顾国内许多人的反对，在1985年5月的西德之行中，去比特堡公墓，为埋葬在那里的所谓第三帝国的“阵亡者”致哀。
施密特和德斯坦合作的“蜜月”期，随着这两位领导人的相继离职而告终，接替他们掌权的分别是科尔和密特朗。这两位新人的合作虽不能说已达到了前任那样的亲密，倒也相处得不错。两位领导人相互尊重，注意协商，寻求谅解，共同维护法德轴心在欧洲一体化建设中的重要作用。科尔上台的第三天，就飞往巴黎，声言要继续维护德法之间的特殊关系，有趣的是，1987年，科尔继续当选总理，翌年密特朗也蝉连总统一职。历史的机遇使他们有时间和信心去建立类似前任的那种“蜜月”关系。
也许都是由于保守党执政的缘故，科尔和撒切尔夫人建立了较为信任的合作关系。外界早就传闻这位“铁娘子”态度僵硬，不好相处。这位灵活、善变的联邦德国新总理倒也愿碰碰运气，以图开辟新的合作天地。他在访问巴黎后，随即飞往伦敦，向首相撒切尔夫人发出了亲善的信号。
舆论称科尔是“亲美派”、美国的忠实朋友，但这并不意味着他就是美国无条件的追随者。事实上，只要在一切许可的条件下，这位总理还是努力争取维护自己的利益，尽可能照顾西欧的利益的。在1985年，美苏冰岛首脑会晤前，科尔亲赴美国，敦促里根总统与西欧磋商，提请美国注意西欧的利益。科尔的此举，是颇得人心的。
保持外交政策的连续性，是科尔政府对外活动的一大特点。这位新总理声称，他将恪守前政府与苏联东欧国家签订的所有条约，继续致力于真正的缓和、对话与合作。
考虑到西德自身的特殊地理环境和地位，这位总理虽没有象前任施密特在美苏之间推行力求两边讨好的走钢丝政策，而是善于克制，讲究策略，力图不恶化德苏关系，保持缓和成果。1983年7月，科尔总理出访苏联，谋求同苏联的进一步合作，这是前苏联党和国家领导人安德罗波夫总书记邀请的第一位西方国家首脑。
发展同民主德国的关系在联邦德国的政治天平中，占有很重要的份量。科尔比前面历任政府迈的步子都要大，他曾两次为民主德国在联邦德国筹措资金，提供政府担保，给予了民主德国比前面各届政府所能给予的大得多的经济实惠。也正是在科尔的任期内，实现了民主德国领导人昂纳克对联邦德国的第一次访问，两位领导人都强调了缓和紧张局势，维护地区和平是双方共同的需要和特殊的责任。
谋求主权的恢复，实现德国的统一，是从阿登纳、勃兰特、施密特等历届政府所奋力追求的外交目标；是解除雅尔塔体制的束缚，结束两个德国人为的分裂局面，实现德国统一的宏伟目标。荣幸地由科尔总理这一代领导人来完成了。
德国的统一，主要还是德国人民自己的事。科尔的“十点计划”在两德人们中间产生了强烈反响。两德的绝大多数人都赞成德国的统一。实现德国统一乃是大势所趋，不可阻挡。在1990年3月18日民主德国人民议院选举中，得到西德朝野主要政党支持的民主德国基督教民主联盟等党上台执政，从而基本扫除了按照科尔的构想实现统一的内部障碍，加速了统一的步伐。
统一前景在望，但外部阻力仍在，科尔还需努力。后来，苏联看到德国统一已不可避免，转而支持德国的统一。这固然为科尔的统一行动开放了绿灯，但并非万事大吉，在未来德国的盟约归属和边界问题上，这位总理是遇到困难的。更别说科尔在德波边界问题上的暧昧态度，引起喧然大波。
科尔认识到，通过外交努力来解决德国统一问题的障碍的时刻已经到了。他和他的助手在大国之间纵横捭阖，在华盛顿、莫斯科、巴黎、伦敦等都留下了他们繁忙活动的踪迹。半年内，这位联邦总理两次出访苏联，开展政治和经济外交，给苏联提供巨额财政贷款，最后才从戈尔巴乔夫那里换取了苏联在未来德国盟约问题上的谅解，在边界问题上，科尔也向有关国家作出了一系列承诺，使问题得到解决。这位总理因此满怀喜悦地对外宣布：德国统一的所有条件已经具备，在1990年内将完成这一伟大使命。
令这位总理高兴的是，德国统一的具体日程比他设想的还要快，民主德国政府决定在10月3日加入联邦德国。这样，赫尔穆特·科尔事实上成为统一德国的第一位政府总理。
科尔是中国人民的老朋友，1974年，他以基督教民主联盟主席的身份第一次访问中国，1984年、1987年和1993年，他又先后三次以总理身份出访了中国。他比较重视发展同中国的关系，特别是经济贸易关系，并且努力寻求共同的政治利益。他为中德两国人民播下了友谊的种子，架设了联系的桥梁。
科尔是幸运的，在他的几十年从政生涯中，他获得过许多桂冠。他曾是西德最年轻的州长，又成为联邦共和国最年轻的总理；他还是德国统一的最后实现者。
