在北方政治上动乱的时候,南陈王朝获得了一个暂时的安定局面,陈朝自武帝开国,纲纪粗备,天下渐安,江南之地号称富庶。南北朝是中国历史上又一次大割据时期。与春秋战国相比,君主大都失去了那种锐意改革、积极进取的斗志与志向,这一表现尤以南朝为最。君臣或者苟且偷安,或者趁机享乐,醉心于营造莺歌燕舞的升平景象,而政治上的堕落更加剧了宫廷内部的争权夺利和皇族内的兄弟相残。谁只要当上了君王,便花天酒地,美女成群。
陈叔宝是南朝最后一个皇帝,即位之后耽于诗酒,专喜声色。登基后的第3年,国事未定,他就迫不及待地在光照殿前修建临春、结绮,望仙3座豪华的楼阁。门窗都是沉香与檀香木,而且到处用金玉珠翠装饰。建造如此豪华的殿宇,其花费自然要转嫁到百姓头上:“税江税市,征取百端”,以致“刑罚酷滥,牢狱常满”。
都官尚书孔范是陈叔宝最信任的人之一,此人深知陈叔宝不愿听人指责自己的过失,每当有大臣进谏,都披他以种种罪名斥退,孔范就曲为文饰,把陈后主的过失说成美德。这些天花乱坠的溢美之词,陈叔宝飘然如仙,自然欣赏有加,对其倍加宠信。陈叔宝生活奢侈荒淫,终日与妃嫔、文臣游宴,完全不理朝政。陈叔宝最为宠幸贵妃张丽华,陈叔宝多半将张丽华抱在腿上,“共商国事”,张丽华“才辩强记,善候主人颜色”。朝政人事,最先知道的是她,然后再通报后主,与其共同决断。人臣有不同意见,“亦因而谮之”。陈后主对张贵妃言听计从,因而宦官近侍都与张丽华内外勾结。
就在陈后主等人沉醉干歌舞升平之时,火顶之灾已经悄然降临。公元587年,隋文帝基本平定了突厥的入侵,便做灭陈的准备,他命令住建康城上游大造战船,伺机顺江东下。
隋军咄咄逼人,陈朝朝野惊惶。面对种种反常之举,陈后主一面照旧狂欢作乐,一面又心烦意乱,常做噩梦。他企图效法前代皇帝,“自卖于佛寺为奴以禳之”,并在建康城内大造皇佛寺,建七层塔,以求神灵保佑。然而,七层宝塔尚未完工,就被大火焚毁,还引发京城大火,连累百姓。望着京城冲人的人火,酒后的陈叔宝声汨俱下:“大要灭我!”
隋军打进皇宫,文武百官自奔东西,到处找不到陈后主。原来他拉上心爱的张贵妃、孔贵妃,出后堂景阳殿,跑到一口枯井旁,跳井藏身。后来,隋军捉住了几个太监,才找到陈后主。
南朝的最后一个朝代陈朝灭亡了。中国自从公元316年西晋灭亡起,经过270多年的分裂局面,重新获得了统一。