北魏孝文帝是我国历史上有作为的政治家，改革家，他顺应时势，锐利进取，做出的一系列促进文化上的改革一直被世人广为传颂。他的汉文化修养很深，十分器重出身江南高门的王肃，认为鲜卑族必须汉化才能巩固政权，统一南北。当时的北魏鲜卑虽已经开始富强，但较之与中原地区，还是野蛮、蒙昧的。一个相对落后的民族如何统治比它先进得多的民族，这是摆在鲜卑族统治者面前的一个重大问题。
当时，鲜卑统治阶级内部矛盾重重，斗争激烈，阶级矛盾和民族矛盾也十分尖锐。鲜卑族统治者经常发动战争，掠夺人口，牲畜和财物，让俘虏进行奴隶般的劳动。统一北方以后，对各族人民的统治也非常残暴，租税众多，徭役繁重。他们强迫各族人民当步兵，在打仗时冲在前面，鲜卑族骑兵在后面督阵，稍有迟缓和怠慢，就会被后面的骑兵踏死。北魏统治者残酷的阶级剥削和民族压迫，激起了各族人民的不断反抗，仅在北魏建国后的100年间，各地的起义和暴动就有七八十次之多。在魏孝文帝统治时期，史书记载人民暴动的事件也有十几起。
于是孝文帝将改革的核心放在汉鲜卑汉化上，以文化为切入点层层深入，目的是利用先进的汉族文明来征服野蛮与蒙昧，落后与腐朽，完善自身的国家体制。他改变鲜卑姓氏，如改拓跋为元。禁止使用鲜卑语言和服饰。元宏因为首都平城（今山西大同东北）无漕运之路，而且僻处北边，不利于控制中原，便向南发展，迁都于东汉以来的政治、文化中心洛阳。
中国古代信巫。巫师用龟甲或蓍草进行占卜，预知所谓天地神鬼的意图，以推断人事的吉凶祸福，对社会政治生活具有很大的干预力量。迷信巫师占卜的风气盛行于商周奴隶制时代，延续到封建社会。
北魏初年，巫师的地位仍旧很高。每年国家搞两次大祭祀，“皆女巫行事”。届时，从皇帝到文武百官，都要听众女巫的摆布。
孝文帝即位以后，锐意改革。保守派贵族、朝臣就勾结女巫，利用卜筮迷信，妄图干扰和破坏改革。孝文帝认识到，要顺利地推行各项改革措施，就必须同卜筮迷信进行斗争。
公元485年，19岁的孝文帝下诏说：“卜筮迷信兴起于夏、商、周三代，绝不是当今治国的法典，只能给坏人提供兴风作浪的依据。从现在起，卜筮书籍全部焚毁，如果谁敢保留它们，以刑罪论处！”孝文帝的这篇诏书，实际上是讨伐卜筮迷信的战斗檄文。
公元491年，天大旱，土地龟裂，禾苗枯焦。一群官员向孝文帝上奏章，请求祭神求雨。孝文帝回答说：“昔日成汤、齐景遇到旱灾，并没有祭神求雨，而足依靠人力战胜天灾。现在普天大旱，神若有灵，也不应该安享牲礼。”不久，孝文帝又下诏书，决定减少神庙。
公元493年，孝文帝召集群臣在平城太极殿商议迁都洛阳的具体事宜。太尉亢丕提出：“凡欲迁都，汛之卜筮，审定吉凶然后可。”孝文帝立即反驳说：“卜筵是古代的做法。过去周公、召公用卜筮的方法，选择伊、洛地区建都城。可现在没有周公、召公那样的人了，用不着占卜了。况且占卜的目的是解除疑难，而现存迁都洛阳是既定的方针，占卜还有什么用呢？”
