基于以上原因，司马睿到建邺后半年多的时间，当地的世家大族没有一户向他表示亲近。王导和当时在建邺的族兄青州刺史王敦共谋对策，决定选一个合适的机会，共同排演一场好戏给南方士人看，目的是提高司马睿的威望。
永嘉二年，按照当地的风俗是禊节，建邺城的士庶官员照例要在水边举行一年一度的楔祓活动，以“求福消灾”。在王导的安排之下，司马睿乘坐装饰华丽的肩舆，前面由威风凛凛的仪仗队鸣锣开道，大队人马簇拥着出游观禊。王导、王敦以及北来的大族名士们都骑着高头大马跟在仪仗队的后边作为扈从。南方士族领袖纪瞻、顾荣等人看到王导、王敦这些声名赫赫的人对司马睿这样尊敬，也怕自己怠慢了司马睿，赶快出来排在路边进行参拜，以此表示他们对司马睿的恭敬。
这次观禊活动达到了预期效果，王导义为司马睿进一步谋划；通过拉拢纪瞻、顾荣等南上头面人物，以实现整个江南士族集团归附。于是王导代表司马睿亲自登门拜访顾荣等人。经过这一番往来，纪瞻、顾荣等人皆纷纷应召而至，拜见司马睿。司马睿则请他们出来做官，并且让顾荣等人参与有关军事政务的机要活动。在王导安排下，司马睿又吸收了北方士族的人才，司马睿十分感激王导。于是一个以南北士族为核心的江东政权初步形成了。
317年，司马睿在建邺称晋王。次年，当晋愍帝司马邺被杀的消息传来后，司马睿正式称帝，是为晋元帝。正是由于王导的苦心经营和谋划，才使得司马睿坐上了皇位，稳定了东晋政权。司马睿任命王导为宰相，执掌朝政，又让王导的堂兄王敦都督六州军事，握有重兵。朝廷其他重要官职，大多数也由王氏家族的人担任。东晋王朝，实际上是王导和司马睿共同执掌的。当时人们就流传说：“王与马，共天下。”
司马睿在稳定了皇位后，不满“王马共天下”的局面，起用刘隗、刁协为心腹，并暗中进行军事部署，试图排除王导势力。王敦先发制人，从武昌起兵击败刘隗，杀死刁协。后在千导的劝说下，王敦才退兵武昌，东晋政权还足由王导控制。司马睿见无法动摇王导势力，心巾非常抑郁，不久病死干建康宫中的内殿。
