秦始皇连年大兴土木，为建造万里长城动用了上百万的民佚和兵士，同时又征调了70万囚犯，必建了一座富丽堂皇的宫殿阿房宫，公元前210年秦始皇在外地巡视途中病死，其十八子胡亥篡位，即秦二世，他在奸相、指鹿为马的赵高的唆使纵容下，更是变本加厉，征调几十万民夫、工匠修造秦始皇的陵慕，大坟还没建完，又征调几十万民夫和囚徒，继续扩建阿房宫。总之，百姓们的徭役和兵役接连不断，全国不到2000万人门，劳役和兵役人口就占去了300多万，浪费了巨大的人力、财力，破坏了农业生产，人民得不到休养生息，民不聊生，怨声载道。
公元前209年；阳城地方征调了900多人赴渔阳戍守边疆，为了便于管理，两名押解的军官，从中挑选了两位办事比较能干的兵夫做屯长，一个是阳城人陈胜，一个是阳夏人吴广，两个人都是贫苦的农民。
陈胜又名涉，年轻时就志向非凡，他与别的长工在地主的田里耕作，心中常想：“我年轻力壮，为何要成年累月给人家当牛作马呢？何时才有头呢？为何我不能干点火事业呢？”一天，长工们都在地头休息，拉起了家常，陈胜对伙伴说：“将来不管谁富贵了，可别忘了老朋友啊！”大伙儿听了，觉得很可笑，其中一人取笑他：“一个给人家卖力气、扛活的，连锄头把子都是人家的，哪儿来的富贵？做梦去吧。”陈胜长长叹了一口气道：“唉！燕雀焉能知道鸿鹄的志向呢？”
陈胜、吴广两人本不相识，因同当兵夫，又一路同行，同为屯长，又话语投机，同病相怜，故而相见恨晚，成为知心朋友。
阳城到渔阳有好几千里路，又正值夏季雨水多，道路泥泞，秦朝法令相当严厉，若被征集的民夫兵役误了日期，不问青红皇白，一律处死，所以他们无论道路多么难走都日夜兼程赶路，就怕误了日期。当他们赶到火泽乡时，天公不作美，又下起倾盆大雨，前路冲毁，无法前进，只好在附近找了一座破庙住了下来，等天一放晴再上路。谁知这场雨下了十多天，这下大家着了慌，害怕误了日期而遭杀身之祸，一个个急得像热锅上的蚂蚁，坐立不安，愁眉苦脸，唉声叹气。陈胜见此情景，便把吴广拉在——旁悄悄说道：“大泽乡离渔阳还很遥远，就是现在天放晴，我们紧赶慢赶也赶不上限期了，难道咱们去引颈受戮吗？”吴广说：“哪能去白白送死，干脆咱们开小差逃跑吧。”陈胜说：“开小差被抓回来肯定还要被处死，起来造反吧，不成功顶多是死。反正是个死，不如造反，比去送死强。”吴广说：“对！那就造反好了，但具体从哪儿着手呢？”
陈胜略想了想答道：“天下的老百姓被秦朝害苦了，积怨甚多，听说秦二世是秦始皇的小儿子，他是篡夺了其大哥扶苏的皇位，扶苏宽厚仁义，在百姓巾威信很高，人们还不知道扶苏是否被谋害，项燕是楚国著名的大将，立过大功，楚地的人都很敬仰他，也不知道他的死活，现在我们就假借扶苏和项燕的名义，号召天下穷人造反，楚地的百姓们会一呼百应的。”吴广很赞成陈胜的主张，他们又商议了一些具体鼓动大家造反的计策。
第二天，伙夫上街买了条鱼，剖开鱼肚子发现里有一条绸布，展开一看上面有用朱砂书写的“陈胜王”几个字，这可是一件稀奇事，就在大伙中传开了，到了深更半夜，在住处破庙的草丛中闪烁着忽明忽灭的鬼火，还隐约听到狐狸口吐人言的叫声：“大楚兴，陈胜王。”这一下大伙更惊奇了，于是大伙都在背地里议论纷纷，认为这是上天的旨意：让狐仙来向大家报信，第二天，大家指指点点来看陈胜的相貌，觉得就是与众不同，真有点真龙天子的容貌呀！再加上平时陈胜的人缘本来就好，人家越发敬重他。
当天傍晚，吴广看到两个军官酒醉，乘机故意向他们提出：“既然已经误了限期，不如放我们回家。”两个军官一听就火了，挥鞭就打其中一个，还抽出剑来吓唬吴广，大家不服，上前与他们理论。吴广仗着人多势众，夺过剑来刺死了那军官，陈胜寻机将另一个军官击倒，结果了他的性命。军官被杀，群情激奋，感到扬眉吐气，陈胜随即召集大家说：“弟兄们，咱们遇上了火雨，误了限期，到了渔阳也是个死，男子汉大丈夫不死则已，死也要死出个名堂来，那些统治我们的工侯将相，难道他们天生都是贵种吗？”大伙一听齐声喊道：“说得好，我们都听您的。”
陈胜，吴广看大伙很齐心，决定立即起义，派一部分人去山中伐树砍竹作为武器，派一部分人用泥垒了一个台子作为祭坛，做一面大旗，旗面上绣了一个斗大的“楚”字。一切准备就绪，大伙就在祭坛前露出右臂胄誓，公推陈胜，吴广为首领，假借是奉了扶苏和项燕的命令举行起义反对暴秦，并迅速攻占大泽乡。附近的四乡八邻们听到消息，都拿出粮食来慰问，饥寒交迫的农民们拿着锄头、铁耙等踊跃地参加到起义军的队伍中来，队伍一下子扩大了好几倍，于是陈胜就在陈县建号称王，国号“张楚”。
由于秦王朝的残暴无道，陈胜吴广首举义旗后，全国各地纷纷响应，一场如火如荼的反秦农民大起义在中原大地轰烈烈地展开了。
