黄河是中华民族的母亲河，孕育了我国5000多年的历史和文化，是中国古代文明的摇篮。但由于地理的原因，它又是一条害河，经常洪水泛滥，给人类的生命财产造成危害。
相传尧在位时，黄河流域就发生了特大的洪水，不少人和牲畜遭到伤害，苦不堪言。
尧看到百姓们受苦受难非常痛心，便召开部落联盟会议，商量治水问题。大家都一致推荐了鲧去干这件事。
鲧花费了9年时间来治理洪水，他只懂得水来土掩，用筑堤围堰的方法来阻挡洪水，结果是洪水排不出去，就一个劲儿地猛涨，堤坝也越筑越高。围在堤坝内的洪水犹如困兽，一旦冲开一个缺口，就前功尽弃，无法收拾。水灾越闹越凶。舜继位做了部落联盟首领后，亲自到治水现场视察。他发现鲧治水无方，就把鲧法办了，又让鲧的儿子禹来治水。
禹非常聪明能干，他吸取了其父失败的教训，先到受灾的地方实地考察。经过考察，禹决定用“开”、“通”、“疏”、“凿”、“引”等方法把洪水引到大海中去。但要把洪水引到大海中去，就必须找寻河源和泄导洪水的地方，于是禹就带他的助手们跋山涉水，风餐露宿，历尽了千难万险，探明了河道，设计治河的规划。
禹头戴笠帽，身着粗衣，手拿锹子，身先士卒，同百姓们一起劳动，挑土运石、开渠排水，疏通河道，引水下流……他在治水工地上奔波了13载，长年累月泡在泥水里，脚趾甲脱落了，小腿上的汗毛也磨光了。禹公而忘私，13年中曾三过家门而不入，成为几千年的美谈。
禹的妻子涂山氏，与禹结婚4天后，禹便离家治水去了。禹临行前曾留言：“若生下儿子，便取名为启，以纪念我为治水离家启行。”后来妻子生下儿子启的时候，正好禹从家门前经过，他听见屋内婴儿的哭声，很想进屋看看，但一想到洪水还没有冶服，百姓们还披围在高地上，便狠下心没有进去探望。
功夫不负有心人，经过13年的艰苦努力，河道畅通了，洪水驯服地被引入了大海，人们又可以在原来的土地上耕耘、修房，过上了祥和安定的生活。后代人为了纪念禹治水的功绩，尊称他为“大禹”。
舜年老以后也像尧一样，选择接班人。由于禹治水有功，大家一致推荐了禹。由于社会生产力的大发展，氏族贵族由此而生，加上禹在治水中的功绩，提高了部落联盟的威信和权力，禹实际上已从部落联盟首领变成国王了。
禹到了晚年，也请各部落首领推荐继承人。大家推举了伯益。禹死后，禹的儿子启却利用自己所在的夏部落的势力，赶跑了伯益，宣布自己继位称王，建立了国家政权，要各部落服从他的领导。从此以后，世袭制取代了禅让制，我国第一个奴隶制国家——夏王朝诞生了。
