历朝历代都尊尧、舜为圣贤明君,他们让位于贤的行动,一直在史书典籍上披传为佳话。
尧、舜以及后来的禹,都是在黄帝以后,先后涌现出的著名的部落联盟的首领。他们原先都是氏族部落的酋长,后来被推选为部落联盟的大酋长。
《尚书》有《尧典》等篇,叙述尧舜“惮让”的故事,大概是由周朝史官掇拾传闻、编纂成篇的。在世袭制度实行已久的周朝,应该不容有人无端发此奇想,其为远古时代遗留下来的习俗,大致可信。
在当时,遇到重大问题,部落联盟大酋长就召集各部落酋长一起商议对策。随着年龄增长,尧逐渐接近暮年,他开始考虑由谁来继承自己的职位,于是他向四岳(炎帝族氏族部落酋长,姜姓)进行咨询。
当尧说出他的想法后,有一个叫放齐的说:“你的儿子很开明,可以担当此任。”尧严肃地说:“不行,这小子道德修为太差,没有涵养、专爱与人争吵。”另一个人推荐道说:“管水利的共工不是挺好吗?”尧摇了摇头说:“共工巧言令色,表面谦和,实际上心怀叵测,我信不过。”议论了半天,也没有推出个合适的人选,只好决定待来日再选。过了一些时日,尧又召集四岳协商此事,四岳一致推荐舜。尧点点头说:“我也听说舜挺不错,你们不妨详细介绍一下他的事迹。”
于是四岳就争先恐后地叙述起舜的情况来。舜,有虞氏,东夷人。他父亲謦叟,是个老糊涂。他的生母早已亡故,继母相当不贤。继母生的弟弟叫象,他飞扬跋扈,骄横无礼,瞽叟却很宠他。全家人都视舜为眼中钉,肉中刺,而舜生活在这样家庭环境中,却能孝敬父母,善待兄弟,以德报怨,是一个品德高尚的人。
尧听完介绍后兴奋不已,便决定把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜,派人给他修筑粮食,分给他许多粮食和牛羊,并决定对舜进一步考察。舜的继母和弟弟象得知后,又羡慕,又嫉妒,便和瞽叟一起,千方百计地想置舜于死地。
有一次,瞽叟让舜修补粮仓的顶。当舜顺着梯子爬上仓顶时,瞽叟就在下面放起火来,想烧死舜。舜在仓顶发现失火,急忙寻找梯子,梯子却早已不知去向。幸好舜随身带着两顶遮阳用的斗笠,他灵机一动,双手拿着笠帽像鸟展翅飞翔一样,随风飘落在地上,毫发无损。
瞽叟和象一计不成,又生一计,又让舜去淘井。当舜下到井底后,他们就把地面上的土石扔下去,将井填没。他们满以为这样舜一定必死无疑,父子俩可以瓜分舜的财物了,谁知机智的舜,巧妙地在井旁掘了一个孔道,安安全全地钻了出来。对于他们的种种陷害,舜从不衔怨含恨,反而泰然处之。
尧经过考察,发现舜的确是一个机敏睿智、宽宏大度、德才兼备的人才,于是便把大酋长的位子禅让给了舜。舜继位后不负众望,他勤劳俭朴,与百姓们同甘共苦,共同劳动,深受大家爱戴。几年后,尧去世了,舜曾想将位子让给尧的儿子丹朱,因大家都不赞成,只好作罢。