晋献公晚年宠爱妃子骊姬，想把骊姬的亲生儿子奚齐立为太子，于是就逼死了原太子申生。晋献公另外两个儿子夷吾和重耳见太子申生被逼死，也都被迫逃到别国避难。
晋献公死后，晋国发生内乱，公子夷吾在秦穆公帮助下，回国继承了王位，即晋惠公。他上台后，觉得重耳很有才能和声望，对他的王位有潜在的威胁，因而他仍然不许重耳回国，并千方百计地想除掉重耳。
重耳在晋国声望很高，他逃离晋国时，有狐毛、狐偃、赵衰、先轸、介子推等文武精英跟随着他。重耳在狄国一住就是12年，后来晋惠公派人去暗杀他，他们只好逃往齐国。在经过卫国时，卫文公认为重耳是一个倒运的公子，不肯接待他们，害得他们饥肠辘辘，只好沿路乞讨。走到五鹿这个地方，他们看到一伙农夫在田头吃饭，更使他们饥饿难忍，于是就去向农夫们讨口饭吃。其中一个农夫成心跟他们开玩笑，从地上捡起一块泥巴送给他们。重耳很恼火，要派人去鞭打他，大臣狐偃慌忙拦住，接过泥巴说：“有土便有国，土地是国家的象征，这不是上天赐予你的好兆头吗？”重耳只好借这个吉言下了台阶，把泥巴放在车上，哭笑不得地继续前进。
到了齐国，齐桓公盛情接待重耳一行，并将公族女齐姜嫁给了重耳。重耳在齐国安逸地一住就是7年，不想离去，但跟随重耳流亡的大臣们都想回到晋国，辅佐重耳成就一番事业。有一天，他们在桑园商量如何动员重耳回晋国去，可巧有一女奴来桑园采摘桑叶，听到了他们的话，便回去告诉了齐姜。齐姜问重耳：“听说你们最近要回晋国去？”重耳连忙否认道：“你听谁说的？哪有这回事？”齐姜规劝道：“我不反对你们回去，你老待在这里贪图安逸是没有出息的，还是早点回去成就一番勋业为好。”重耳哪里肯听齐姜的话。没办法，齐姜便私下里与狐偃等人商议好，将重耳灌醉，然后装载上车，扬长而去。等重耳醒来时已远离齐国，他万般无奈只能继续流亡。
重耳一行来到曹国，曹共公与卫文公一样瞧不起重耳，把重耳一行驱逐出境。他们——行人只好又到了朱国，宋襄公在与楚国作战时受了重伤，伤势日益严重，无力接待和帮助重耳，重耳一行人便又离开宋国，来到郑国。郑文公因为刚刚与楚国结盟，所以也不肯接待重耳，他们只好又离开郑国，向楚国进发。
到了楚国，楚成王隆重地欢迎他们，并用国君的礼节接待他们。一天，在宴席上，楚成王半开玩笑地问重耳：“如若公子回到晋国，如何报答我呢？”重耳笑着道：“大王的恩惠是无法用金银财宝报答的。托大王的福，如若我回到晋国执政，我要让两国和睦相处，一旦两国为各自利益发生争斗，我晋国将退避三舍，以报答大王的恩德。”成王听后毫不在意地微微一笑，但他身边的大将成得臣却非常愤怒。等宴会结束后，成得臣便对楚成王说：“重耳现在就这么狂妄，准是个忘恩负义的家伙。不如现在就杀了他，以免后患无穷。”好在楚成王没有答应他。不久秦穆公派人来接重耳，楚成王便顺水推舟地送重耳一行人去了秦国。
秦穆公当年曾帮助公子夷吾回国，做了晋国国君，谁知夷吾恩将仇报，与秦国作对，两国还发生了战争。晋惠公死后，其子怀公继位，继续与秦国作对。因而，秦穆公决定帮助重耳回国做国君，并将自己的女儿文赢嫁给了重耳，成就了“秦晋之好”。
公元前636年，秦穆公派军队护送重耳一行人回国。大军渡过黄河，所向披靡，一连攻占了好几座城。晋军大将吕省眼看秦军锐不可当，晋国人心向背，就率军投降了。不久，大军攻到都城，晋怀公被人刺死，晋国上下拥立重耳做了国君，即晋文公。
重耳在国外颠沛流离了19年，辗转了8个诸侯国，直至62岁才登基做国君。他即位后，励精图治，发展生产，晋国很快就强盛起来。后来又经过关键性的城濮之战，晋文公重耳终于在花甲之年当上了中原的霸主。
