满族是由我国东北地区的少数民族女真族发展来的。明朝初年，他们分散居住在黑龙江两岸和松花江、牡丹江、绥芬河流域。16世纪80年代起，女真族的杰出首领努尔哈赤用了30多年的时间，基本上统一了女真各部。1616年，他建立后金国（后来改国号为清），他就是历史上所说的清太祖。努尔哈赤和他的儿子皇太极（即清太宗）逐步统一了我国东北地区，并屡次侵入长城以南地区。
1644年3月，正当清军要打进山海关时，李自成攻进北京。不久，明将吴三桂引清军入关。清军在山海关打败李自成的起义军以后，乘胜向北京进军。1644年5月，清军进占北京。
那时候，明朝在南京的一些文臣武将，决计拥立朱家王室的藩王，重建明王朝。就在这年5月，他们拥立福王朱由崧做皇帝，在南京建立政权。
福王政权一建立，就想联合清朝，镇压农民起义。但是，清政府是决不允许南明弘光小朝廷存在的。它要消灭农民军，也要消灭弘光小朝廷，统一全中国。1645年春，在陕西方面取得胜利的清军移师南下。这时，弘光政权内部正进行着激烈的党争。驻守武昌的左良玉部队于3月顺江东下，要“清君侧”，马士英急调江北四镇迎击左军，致使江准防线陷入空虚。史可法被排挤出南京到扬州督师后，根本不能指挥那些骄兵悍将，因此也无法做出抗清的有效布置。4月，清军抵达扬州城下。史可法进行了顽强抵抗。25日，城陷被俘，史可法不屈遇害。5月，清军攻入南京，弘光政权覆火了。福王本人在城陷前出奔，不久亦被俘，次年被处死于北京。
南京失陷后，又有鲁王朱以海监国于绍兴，唐王朱聿键称帝于福州（改元隆武），都打起抗清的旗号。这时清朝再次宣布剃发令，江南一带掀起了反剃发的抗清斗争，清军后方发生动乱，一时无力继续南进。但鲁、唐二王政权不但没有利用这种有利形势，发展抗清斗争，反而在自己之间为争正统地位而形同水火，所以当1646年清军再度南下时，先后被攻灭了。鲁壬在张煌言等保护下逃亡海上，在沿海一带继续抗清；唐王则被清军俘杀。
正当南明政权一个接一个地覆亡，形势万分危急之际，大顺农民军余部出现在抗清斗争最前线，挽救了危局。自李自成死后，他的余部分为二支，分别由郝摇旗、刘体纯和李过、高一功率领，先后进入湖南，与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清。1647年，郝摇旗部护卫逃来广西的桂王驻扎柳州，并出击桂林。
年底，人败清军于全州，进入湖南。次年，大顺军余部又同何腾蛟、瞿式耜的部队一起，在湖南连连取得胜利，儿平收复了湖南金境。这时，广东，四川等地的抗清斗争再起，在江西的降清将领金声桓和在广州的降清将领李成栋先后反正，清军后方的抗清力量也发动了广泛的攻势。一时间，永历政权控制的区域扩大到了云南、贵州、广东，广两、湖南、江西、四川7省，出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。
但永历政权内部矛盾重重，各派政治势力互相攻讦，农民军也倍受排挤打击，不能团结对敌，这就给了清军以喘息之机。1649～1650年，何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林的战役中被俘牺牲，清军重新占领湖南、广西；其他刚刚收复的失地也相继丢掉了。不久，李过病亡，其子李来亨同其他农民军将领率部脱离南明政府，转移到巴东荆襄地区组成夔东十三家军，独立抗清。这支部队一直坚持到1664年。
1652年，走投无路的南明永历小朝廷接受张献忠部将孙可望、李定国联合抗清建议，在贵州安隆所投靠了农民军。这年，李定国发动反攻，率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东，“两蹶名下，天下震动”。同时，刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，并接受了永历封号。抗清斗争再次出现高潮。
不幸的是，这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。1656年李定国拥桂王至云南，次年又大败孙可望，孙可望势穷降清。他降清后，云贵地区的虚实尽为清军所知。1658年，吴三桂率清军攻入云南。次年初，下昆明，桂王出逃缅甸。李定国率全军设伏干磨盘山，企图一举歼灭敌人追兵，结果因内奸泄密失败。1661年，吴三桂率军入缅，索回桂王，次年四月在昆明将其处死。7月，李定国得知桂王死讯，亦忧愤而死。
