周宣王到了晚年，开始沉湎于酒色，懒于治理朝政，他还滥杀无辜，粗暴干涉诸侯的内部事务，大失人心，最终被仇家妆鬼射杀。
宣王死后，他的儿子宫涅即位，即周幽王。幽王更是一个无道的昏君，他整日花天酒地、荒淫无度，常常好几个月不理朝政。大臣褒垧见天子如此荒唐昏庸，便苦苦劝告。幽王非但不听，反而将褒垧监禁起来。褒垧在监狱里被一关就是3年，受尽了折磨。为了将褒垧救出来，褒家人可真是千方百计，绞尽了脑汁，听说幽王正在四处搜罗美女，于是就去乡下买了个貌若天仙的姑娘，教会她唱歌跳舞、然后给她穿上华丽的衣裳装扮起来，取名为褒姒，献给了幽王替褒垧赎罪。
幽王见了有相貌如此出众的褒姒，顿时心花怒放，当即就将褒垧释放了。幽王十分宠爱褒姒，对她百依百顺，但本来就不善言笑的褒姒自从进宫后，日夜思念家乡、亲人，整日沉闷不语，从没露过笑脸。幽王为讨得褒姒的欢心，送给他许多珍宝美玉，想方设法，花样玩尽，就差上天摘星捉月了，可褒姒就是笑不出来。幽王没辙，就昭示宫廷内外：谁能博得王妃娘娘一笑，赏黄金千两。
周王朝为了防备西方犬戎的进攻，在骊山一带建造了20多座烽火台，每隔几里建一座，一旦犬戎来攻，把守第一道关的兵士就把烽火燃起来，第二道关上的兵士发现烽火，也就点起烽火，这样一个传一个，附近的诸侯见了烽火，就会发兵来救援。于是有个精于钻营、擅拍马屁的虢石父，替幽王出了个鬼主意。他对周幽王说：“当今天下太平，我们的烽火台很久没有使用了，我想请大王和娘娘上骊山玩几天，到了晚上，我们就把烽火点起来，让附近的诸侯都赶来，娘娘发现这么多人马，上了当，扑了空，白忙活一回，肯定会觉得好玩，一定能逗得她发笑。”幽王觉得这个主意挺有趣，就高兴地说：“好极了，你们就去分头准备吧。”
周幽王带着褒姒和仆从上了骊山，登上烽火台，命令兵士点燃烽火，顿时狼烟四起。诸侯们一见警报，以为犬戎来犯，就急忙率领兵马前来救驾。谁知赶到骊山脚下，连一个犬戎人的影儿都没见到，只听到山上笙箫齐鸣。大家都感到莫名其妙，这时幽王派人来说：“辛苦大家了，这是大王和王妃点烟玩儿，你们可以回去了。”诸侯们才知道上了当，一个个怒气冲天，满腹怨气地回去了。
褒姒不知道这是闹得什么玩意，她看见山脚下急匆匆来了好几路兵马，不大一会儿又乱哄哄地走了，就问幽王这是怎么回事。幽王一五一十地告诉了她，褒姒觉得很可笑，禁不住轻轻一笑说：“亏你们想得出来这玩意儿。”幽王见褒姒终于开了笑脸，非常高兴，当即将一千两黄金赏给虢石父。
幽王宠着褒姒，没过多久，就把申王后和太子宜臼都废了，另立褒姒为工后，褒姒生的儿子伯服为太子。申王后的父亲申侯闻讯后火冒三丈，感到自己的地位岌岌可危，于是就联合犬戎向镐京进攻。
幽王一听犬戎来攻，急忙派虢石父去骊山点烽火。烽火是点着了，可各路诸侯因为上次上了当，以为又是幽王胡作非为，因而全都按兵不动。烟火再浓，战鼓再响，也不见援兵的踪影。
在内无精兵、外无援军的情况下，镐京很快就被攻破，幽王及太子伯服在逃跑途中被杀，千金一笑的褒姒也被犬戎掳掠而去。这时各路诸侯才明白犬戎真的攻打了镐京，于是才联合起来前来勤王。犬戎的首领一看联军来了，就命手下把镐京洗劫一空，放了一把火退走了。
诸侯们赶走了犬戎，便拥立原太子宜臼为王，即周平王。平王看到破败的镐京，想到常来袭扰的犬戎，便于公元前770年迁都洛邑，建立了东周。
在宠妃展颜一笑中，在失信的烽火台下，在一场堪称旷世奇闻的玩笑后，一个曾经辉煌的王朝——西周画上了休止符。
