《闲话集》中把对社会毫无价值的人当做死人，只有对别人有价值时才把他们看做是活着的。如果按照这个原则，有的人实际上20岁才出生，有的人则是30岁，有的人则是60岁，而有的人直到离开人世都没有真正生活过。
约翰·亚当斯是一个厌倦了读书的孩子，他要求父亲别再让他学拉丁语了。
“没问题，约翰，”父亲回答说，“但是，你要去水田里挖几条沟，水田需要排水了。”
约翰本来就不大敢向他父亲提出不再学习拉丁语的要求，当然也不敢拒绝父亲的这个命令了，因为他知道父亲是什么样的人。于是，他拿起铁锹在水田里干了一天。在挖沟的时候他开始了自我反思。那天晚上，他请求父亲允许他第二天继续去学习拉丁语，父亲同意了。从此，约翰就热切地投入到了学习中，还养成了认真对待任何事情的习惯。结果，他成了美国独立战争时期的关键人物之一，并且继华盛顿后成为第二任美国总统。
很多年轻人会说，“当我只需要养活自己时，我为什么还要努力工作呢？”如果一个人无须供养母亲、姐妹或者妻子，这已经是上帝对他的厚爱了。但是，他竟然不懂得承受辛勤的劳动有益于塑造自己的品格、完善自己的个性。
有这样一位富人，他没有条件接受良好的教育，但他靠着白手起家成就了一番事业，通过牺牲自己个人的舒适生活为孩子们留下了一大笔产业。但临终时，他忏悔道：“对他们的教育和职业训练，我投入金钱与心血太少了，他们从不知道缺钱花是什么滋味。本来，他们很有可能成为正直而受人尊敬的人，但结果又怎样呢？一个是医生，可是没有病人找他看病；一个是律师，可是没有一个客户；第三个经商，可是从来不去看看他经营的情况如何。虽然我劝他们要兢兢业业，要节俭，要积极上进，但他们都不以为然，也无法理解。他们怎么回答？‘没必要，爸爸，我们永远不会缺钱。你赚的钱足够我们花了。’”
《青年导读》这本书里讲了西拉斯·菲尔德的故事，他是著名的企业家和大西洋电缆建设工程的发起人。16岁那年，他离开斯托克布里奇的家到纽约去寻找发财机会。离家时，他手里只有全家人为他省下来的8美元。到达纽约之后，他去了哥哥大卫·菲尔德的家里，后来他的哥哥成为纽约法律界的要人。在哥哥家里居住的时候，西拉斯·菲尔德并不快乐。他的情形引起了一位客人马克·霍普金斯的注意。霍普金斯对他说：“一个孩子离家以后总是想家的话，我是不会给他什么东西的。”
后来，西拉斯进入了斯图尔特的商店里工作，这是当时纽约市最好的干货交易店。第一年，他在那里打打杂，年薪是50美元，他必须从早上六点到七点之间开始工作。在升为店员之后，他的工作时间是从早上八点到晚上关门。
“我总是很注意，”菲尔德先生在他的自传里写道，“一定要赶在顾客到达之前到店里，在顾客离开之前绝不提前下班。我想让自己做得最好。我尽量从各个部门学习一切有价值的东西，我知道我将来的一切都将取决于我今天的努力。”他经常去商业图书馆，晚上就在那里看书，每周六晚上还参加一个辩论团体。
因为西拉斯·菲尔德在遵守这些时间方面毫厘不差，在工作细节方面也做得无可指责，对工作兢兢业业，他很快就得到店主的信任而被提升。
这就是斯图尔特自己当年的情形，此后他开始一心一意地经营自己的生意，从早到晚地操劳。他的制度全面而完善，所以这样大规模的组织看上去似乎是自动运转的。即使这样，他还一直都在不断地考虑怎么才能进一步改进各部门的工作，提高效率，一直到他去世。
他的继承人是怎么管理他留下的生意的呢？按常理，他们可以利用斯图尔特的经验，而且所继承的商店本身是一大笔财富。和斯图尔特创业时没有经验也没有资本相比，条件要优厚得多，但他的继承者却做得很差。斯图尔特当年把自己的注意力主要集中在商店里，只有在闲暇的时候才会想到外面的企业，而他的继承者却本末倒置。虽然商里的生意兴隆，但是经营者不应该忽视一些原则，比如应该时时刻刻关注商店的经营状况，应该对所有的客户礼貌有加，应该留意每种商品的进货、价格和销售情况等等。但他的继承者们却因为自己的财富和地位而开始骄傲，开始忽略经营商店的一般原则，他们甚至开始区别对待不同的顾客。结果生意越来越少，很多老顾客开始纷纷表示不满。这种不理想的经营状况持续了好几年，由于他雄厚的资本和信誉积累，短时间内当然看不出经营不善的后果。时间一久，结果还是显示出来了：顾客开始流失，信誉逐渐下降，而投资者也渐渐对它失去了兴趣。
几年之后，斯图尔特的商店落到了约翰·沃纳梅克的手中。沃纳梅克也是一个白手起家的了不起的人。刚起家时，他每天步行4英里到费城，在一家书店里工作，薪水是每周1.25美元，但他一心想要赚到他的老板10倍的收入，这就激发了沃纳梅克发展事业的雄心。作为一个一般人，只有通过坚持不懈的努力，才能积累起像斯图尔特和沃纳梅克那么多的财富；只有像他们那样持之以恒的人最后才会获得巨大的成功，而且当他们已经颇有成就时他们也从不会满足，继续向前。
这些人的例子都告诉我们：兢兢业业地工作，你就会拥有灿烂辉煌的成功。
一位法国作家写道，“我见过米开朗基罗，他60岁的时候身体已经不那么强壮结实了，但他仍然在大理石上飞快地舞动着雕刻刀，石头的碎屑四处飞溅，他在一刻钟内完成的工作量比3个强壮的小伙子一个小时完成的工作量还要大。没有亲眼见过的人简直不能相信，他工作起来真是精力充沛、生龙活虎，简直会让人担心他把整块石头都要击得粉碎，他的雕刻刀每砍一下，就会有三四指厚的石头碎片掉落。”很多人都知道，做雕刻工作，一刀下去即使只是多削掉一根头发的厚度都不行，所以一般人认为，他的工作方式简直会彻底毁掉手中的作品。
而米开朗基罗则这样评价过另一位了不起的天才人物拉斐尔：“他是有史以来最美丽的灵魂之一，他的成就更多地是得自于他的勤奋，而不是他的天才。”当有人问拉斐尔怎么能创造出这么多奇迹一般完美的作品时，拉斐尔说：“我很小时就养成一个习惯：从不忽视任何事情。”他的去世令整个罗马为之悲痛不已。拉斐尔只活了38岁，却留下了287幅绘画作品，500多张素描。很多绘画价值连城。对那些懒惰散漫、游手好闲的年轻人来说，这是不可思议的。
达·芬奇是个乐观开朗、干劲十足而热情洋溢的人。他刚刚破晓就去工作，直到工作室里黑得看不见了才回去吃饭休息。
鲁本斯成为著名画家并变得富有以后，一位炼丹师想游说他一起把普通的金属炼成金子，并说这是只有他一个人才知道的秘密。但鲁本斯回答说：“你晚了二十年，其实，我早就发现了这个秘密。”他指着自己的画布和画笔，说：“我碰过的任何东西都会变成金子。”
英国画家密莱司在画画的时候心无旁骛，仿佛置身于世界之外。“我实际上比任何一位在田野里耕耘的农夫都辛苦，”有时他这样说，“我对所有年轻人的忠告是：‘去工作！’他们不可能都是天才，但是他们都能工作。如果不工作，哪怕是天赋极高也做不出什么有益的事情。我从来不建议别人去当一名艺术家。如果一个孩子具有成为真正艺术家的天赋，即使没有人去劝导他，他也一定会成为艺术家的。很多人把他们的孩子带到我这里，他们问这个孩子是否能培养成一个画家。我总是这样回答：‘当然不。’但是，不管这个孩子长大以后想当什么，他都必须一点一滴地做起，对于任何一些基本的东西都不能忽略。不管这些琐屑的工作多么乏味，我们都需要彻底全面地了解这些工作的方方面面。”
