吕雉是汉高祖刘邦的结发妻子，西汉的首任皇后。在中国封建社会的后妃中，她是最为著名的一位。在当代，人们曾因痛恨“四人帮”把江青称之为吕后。这是因为江青也怀有一副蛇蝎般的狠毒心肠。因为这，许多人便认为吕雉是个祸国殃民江青式的人物。其实，这种认识是片面的。完整的吕雉是个有勇有谋、刚毅果断，帮助刘邦成就帝业，建立和巩固西汉王朝以及消弱分封制、建立中央集权的大功臣。当然，她也以狠毒著称，最为典型的事例，是把高祖的宠妃戚姬残害成“人彘”，把一个貌美绝伦的年轻女人变得猪狗不如。而后又设计毒死了戚姬所生年仅十二岁的赵王如意。至于诛杀淮阴侯韩信和梁王彭越，则是对错相当，不可同日而语。
吕雉，字娥姁，生于公元前241年，山东单父县（今山东单县南）人，她的父亲名文，字叔平，人称吕公。这吕公生有两儿两女，长子吕泽，次子吕释之，吕雉是他的长女。公与沛县县令过从甚密，友情甚笃。在吕雉刚刚成年时，乃父为了躲避仇人，举家迁往沛县。就是这次迁徙，给吕雉与刘邦的联姻提供了机会。
刘邦，字季，江苏沛县人，当年任泗水亭长（秦法：十里一亭，十亭一乡），是个小官吏，年薪不过数千钱，属低薪一族。但他相貌奇伟，胆识过人，眉宇间透着政治家的气度。早已过了“而立”之年，尚无婚配。吕公一家在沛县定居以后，县令择日为他接风洗尘。消息一经传开，当地富豪名流，为了讨好县太爷，便相约前往赴宴。参加这样的酒宴，是不能空手而去的，都要敬献“酒钱”。当时萧何是县令手下的官员，由他负责收取赴宴来客的献金，并规定献金满一千者方可到堂上就坐，不满千钱者只能在堂下站着凑热闹。当日，刘邦也去参加酒宴，他身无分文，进了大门却高喊“泗水亭长刘季‘贺万钱’”。众人听了，莫不吃惊，心想：一个小小的亭长，要几年工夫才能积攒一万钱？为吃一席酒，如此破费，不是傻子，就是狂癫。只有吕公心里明白，这亭长自报的贺金数目有诈，但他并没有因此小瞧这个人，反而很看重他。不因别的，只因他的相貌太与众不同。司马迁在《史记？高祖本纪》中曾形容刘邦：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯。”
吕公平时好为人看相，而且准确度总在十之八九。这天，他决定为亭长相面。刘邦没有拒绝老人的主动，乖乖坐在了吕公面前。吕公仔细观察了他的五官之后，惊叹说：“老夫我给很多人看过相，还从来没有见过你这样的福相，岂止福相，简直一个活脱脱的……”下面的话他没有说出来，因为那是犯忌的四个字“帝王之相”。刘邦听后大喜，急忙拱手拜谢，吕公接着说：“我膝下有两男两女，长女吕雉，年方十九，我愿意把她许配给你，不知意下如何？”，刘邦出生于公元前256年，当时他已三十四岁，整整早生吕雉十五年。他虽然未曾正式娶妻，可他已有一非婚生子刘肥。这样的条件，能娶个年纪不满二十岁的黄花大姑娘，自然是求之不得了，所以便满怀欣喜地答应下来。吕母知道此事以后，坚决反对，对吕公说：“县令几次求娶咱们的女儿，你不答应，如今竟然许给一个小小的亭长，是何道理？”吕公不屑一顾回答说：“我这么做，不是你一个妇道人家可以理解的。”
刘邦与吕雉结婚以后，夫妻十分恩爱，这不仅因为是老夫少妻，更因为吕雉的貌美、聪慧。这位年轻的继母对刘肥视如己出，对公婆也极为孝顺。并且肯于吃苦耐劳，勤俭持家。刘邦长年在外，家里家外全由她一人操心。农忙了，下地种田，田间没活儿了，便在家里埋头女红。乡亲们一致称赞她是个好媳妇。
公元前209年刘邦率众起义以后，便长年南征北战。后吕雉因受牵连，被官府以“匪属”之罪名关进大牢，后经萧何多方营救方得出狱。此后便跟随丈夫生活在军旅中。五年后，楚汉相争中，刘邦在彭城之战败北，吕雉和刘邦的父亲又被项羽俘获，作为人质扣押了两年多。这期间，她遭受了许多折磨和凌辱，心理上、精神上的创伤使她原本善良的性格发生了巨变，变得心胸狭窄、多疑易怒、阴损狠毒。但也使她接近了政治，待人处事变得果断刚毅。
公元前206年刘邦建立了西汉，成了大汉的开国皇帝，称为汉高帝，吕雉理所当然地登上了皇后宝座，人称之为吕后。
汉初，政权尚不巩固，即使在楚汉战争结束以后，塞北匈奴的进犯、封王的叛乱，依然是烽火不停、战争不断。登上了帝位的刘邦还得东征西讨，坐在朝廷处理国之政务的便由吕后和萧何负责。初涉政坛的吕后，很像一名政界老手，锋芒尽露，显示了不同一般的心术与干练。
早在刘邦为汉王时，就封了不少刘姓和异姓王，其中就包括在战胜项羽中立了大功的韩信。韩信先被封为楚王，后因他持功骄傲，降为淮阴侯；另一员大将彭越封为梁王。这两个人在楚汉战争结束前，就因握有重兵，多次要挟刘邦，迫使他分割了大量土地、城池，由他们管辖。而中央所辖仅有“十五郡，公主、列侯颇邑其中。而藩大者跨州兼郡，连城数十，宫室百官，同制京师”。说的通俗些，就是中央之外，还有多个中央。面对这种局面，吕后以一个女人的敏感和犀利的目光，发现这是一种政治险象，必须高度警觉。
果然不出吕后所料，高帝十年（前197）八月，赵国丞相陈豨谋反，刘邦亲率大军征讨，于次年初战杀陈豨于邯郸。此波刚平，又起新浪，就在这一年的春三月，淮阴侯韩信果真挺身造反；进入夏季，梁王彭越也扯起反汉大旗；秋七月淮南王黥布也与反汉势力遥相呼应。刘邦政权遇到了前所未有的严峻挑战。高帝不得已又“亲往击之”。至高帝十二年（前195）十月，经过两年激战，黥布败走，后被杀于鄱阳。这四名叛汉头领，高帝自己战杀了两人，诛杀韩信和彭越主要是靠吕后的多谋与果断。《史记？太祖本纪》中有：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”。这里所说的所诛大臣，当然首推韩信与彭越。
韩信在楚汉战争中立有汗马功劳，故早称为楚王。刘邦称帝后，担心他势大欺主，便降为淮阴侯，留住都城长安，便于对他进行监视。对此，韩信心怀怨愤，情绪颓丧，经常称病，闭门不出。这种软禁式的生活竟长达四年之久。
以前，刘邦曾多次在王陵等人面前，夸奖帮助他得天下的张良、萧何和韩信，称他们为“三杰”。对韩信的评说是：“连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。”由受夸奖到被软禁，落差太大，韩信的情感受到极大的折磨。他对刘邦由失望到怨恨，直至谋反报复。他决意推翻汉王朝，自己取而代之。于是，便与陈豨私通密谋，共同起事。而恰好在这时，韩府有一个下人因罪被囚，韩信扬言还要杀掉他。此人的弟弟得知后，便连夜向吕后告发了韩信与陈豨共谋反汉。吕后听后大惊，急诏相国萧何前来议事。
萧何见了吕后刚要跪拜，吕后急忙制止说：“现在有急事商议，相国不必多礼了。”接着压低声音说：“刚才韩信府中有人来报，他因由王降为侯和长住都城不满，而起叛心，已私下与邯郸陈豨通谋，要起兵反汉。这可是关系到江山社稷的大祸，必须铲除在萌芽之初。高帝已率兵去邯郸弹压陈豨之变，韩信还不知道那里的情况，依相国之见当如何处置韩信？”
因事发突然，尽管萧何有“镇国家，抚百姓，给餽馕，不绝粮道”之能，但当面对吕后的急切发问时，也一时语塞。刚“唔唔”了两声，吕后便等不得了，抢说道：“我知道，当年是你月下追回韩信回归汉营的，现在要你献计除掉他，可能为难你了。”吕后这话，在萧何听来，无异于重磅炸弹，“包庇叛将罪该同等”，他顿时冒汗了。恐慌之中，计从心来，忙说：“吕后误会了，凡是蓄谋叛汉之人，既是全国之大敌，也与我萧何不共戴天。当年连夜追回韩信是为了汉王，现在铲除韩信依然是为了大汉。我已想好灭掉他的办法了，请吕后斟酌是否可行？”然后把计谋和盘托出。吕后听了连连说好，但她又以女人的细腻，在细节上作了修改，然后便开始行动。
高帝十一年（前196）正月某日傍晚，宫中发布诏令，当日要设晚宴庆祝高帝弹压陈豨大胜。陈豨已经兵败身亡，群臣都要赴宴祝贺。韩信闻知，深为恐慌，一时不知所措，便称病不往。萧何见他缺席，便亲到府上劝说：“高帝平叛大胜，举国欢庆。你即使身体不适，强打精神也应当前往赴宴，以示你对高帝的忠心。”韩信觉得此话有理，便整装进宫。可当他刚刚迈进宫门，便被吕后早已安排好的壮汉擒拿。然后吕后令人将他押赴群臣就宴之地，宣布了他的罪状，即斩首于长乐宫的悬锤之室，并诛杀了韩之三族。
应当说，杀韩信是吕后一手操办的。
接着，在同一年的三月，同样立有赫赫战功的梁王彭越，因高帝在征讨陈豨时，他称病没有奉召出征，便有夙敌诬告他蓄意谋反，高帝将他贬为庶人，削职流放到西蜀荒野之地，行至郑县（今陕西滑县），恰好遇上了去洛阳途径这里的吕后。他觉得吕后平日对他不薄，便向她诉说苦衷：“吕后，我根本没有背叛高帝的野心，完全是遭人诬陷。吕后明鉴，请在高帝面前为老臣说几句公道话，洗刷我的罪名，收回放逐我去西蜀的诏令。”
吕后听了，一脸同情并诚恳地说：“梁王放心好了，现在就不必再往西蜀了，和我一同回咸阳，我一定向高帝为你伸冤求情。”彭越满心欢喜地随她回到了都城。吕后见了刘邦却一变脸谱埋怨他说：“斩草必须除根，你流放彭越无异于放虎归山，他戎马功高，有很高的号召能力，一旦他东山再起可就难以对付了。赶快杀了他。”刘邦觉得她的话有道理，便说：“那就把彭越交由你处理吧。”吕后爽快应承。但她知道，原来有人诬告彭越谋反，没有证据。现在要以谋反大罪处他一死，则需要有真凭实据，方可令朝野信服。于是她逼迫彭越王府中一个下人，具状告发他的“叛逆事实”。吕后手中有了证据，很快便把他杀了，并夷灭三族。这位跟随刘邦征战多年的大功臣，就这样冤死在吕后手中。这对汉初政权的巩固是大有裨益的。对于吕后个人来说，她实践了如何用计杀人，为自己以后的独揽朝政积累了政治资本。
