红四军主力在****的率领下离开井冈山后，最初的进展比较顺利。部队隐蔽地从井冈山靠江西一侧打出去，每天行军五六十里路，一面还做群众工作，打破了几条封锁线，一直向南走，沿着上犹，占领了崇义城。在沿途中，部队得到了扩充。国民党军队并没有立刻发觉这是红军的大部队行动。1月22日，红四军主力攻克了大余县城。
他们在大余停留了两三天。这时，国民党方面已弄清红四军主力的动向。
1月25日，何健即令李文彬统一指挥第二十一旅、第十五旅对红军衔尾直追，并数次同红军后卫部队交火。红军主力在大余城遭到猝不及防的进攻，仓猝应战。由于人地两生，敌情不明，红军未能全数集中，遭受的重大失利，伤亡达二三百人。
由于敌众我寡，红军匆忙地撤出大余，朱德军长与特务营营长毕占云亲自殿后，安全地将全军撤向南雄北部地区。全军分两路翻过大余岭进入广东南雄县境的乌迳集合。在乌迳又遇到一次很大的险情。朱德回忆道：“到了乌迳，天也要黑了，都很疲倦了，就讲讲话，开开会，就都在平坝子上露营了。可是当时敌人却来了，正在晚上九点钟。我们丝毫不晓得，还（以）为敌人也十分疲乏，休息整理，准备进攻。就在这时，这里地方党支部派出去的侦探把这消息带来了。我们即刻惊起，出发，连号都没吹。因为是冬天露营，所以说走就走了。这一次红军的命运那是极端危险的了。如果没有地方党的支部，那一下就会被敌人搞垮了。”离开乌迳后，红军先到南雄的界址，再折入江西信丰县境。其时正值隆冬，沿途山岭布满积雪，红军缺衣少食，又没有群众帮助，行军宿营侦探等等非常困难。而国民党军采取轮班穷追政策，其势头咄咄逼人。红军为脱离敌人，每日平均急行九十里以上。困苦程度可想而知。
红军折回江西后，在信丰只休息了一夜，便继续向东南方向前进，经过安远，进入赣粤闽边界的寻乌县境。粟裕回忆说，“最惊的一次是二月初向罗福嶂开进时，听说那里是个山区，地形很好，山上还有几户土豪可打。当时，敌人离我们十多公里，我们一个急行军，一天走了六十公里，但敌人还是追上来了。凌晨，我们在项山受到刘士毅部的突然袭击。那次第二十八团担任后卫，****当时任第二十八团团长，他拉起队伍就走，******同志、朱德同志和军直属机关被抛在后面，只有一个后卫营掩护，情况十分紧急，******同志带着机关撤出来了，朱德同志却被打散了，身边仅有五名冲锋枪手跟随。敌人看到有拿冲锋枪的，认定有大官在里面，追得很凶，越追越近。朱德同志心生一计，几个人分作两路跑，自己带一个警卫员，终于摆脱险境。这时，我们连到达了一个叫圣公堂的地方，听说军长失散了，我们万分着急，觉得像塌了天似的，情绪很低沉，恐慌。因为军长威信很高，训练、生活、打仗又总是和我们在一起，大家对他有很深的感情，下午四点半朱军长回来了，此时部队一片欢腾，高兴得不得了，士气高起来了。但不幸的是军长的爱人伍若兰同志却被敌人抓了去，惨遭杀害，我们看到朱军长把伍若兰同志为他做的一双鞋子一直带着，很受感动。”伍若兰受伤后被俘，受尽残酷折磨，二月十二日在赣州英勇就义。
红军脱离险境后，立刻冒着大雪向东北方向翻越过几座大山，在当天（二月一日）到达闽粤赣三省交界的罗福嶂。这里的地势十分险要，只要堵住路口，几百人也难冲上去。在这里休息了一天，召开前委会议。
从大余到罗福嶂的这些日子里，红四军主力一直处在敌军的追击和堵截中，处境十分危险，伤兵也很多。为了准备在遇到最不利情况时部队可以分散行动，前委拟定了必要时将红四军的团改编为纵队的方案。但这只是作为万不得已时的打算，事实上部队还是集中行动的。为安置伤兵计，为找有党有群众的休息地计，为援救井冈山计，决定前往东固，寻找江西红军独立第二、第四团。
离开罗福嶂后，红四军本来准备北上会昌，后来探知国民党军队正在那里集结，便向福建的武平一插。朱德回忆道：“后面追赶的敌人以为我们过福建去了。他们也犹豫，因为他们跑得也很疲乏。谁知我们拐了一个弯，一下又折回头，插到江西瑞金。”
2月9日，红军到达瑞金。这时，国民党军追击部队第21旅42团和第34旅68团已前出雩都，第21旅41团在会昌停止不前，而战斗力较弱的刘士毅第15旅29、39团追的很紧，且态势较为孤立。红四军前委决定在瑞金城北二十里的大柏地、隘前一带伏击该敌。这时，正是农历除夕之夜。赣军刘士毅部，在项山战斗后，对红军紧追不放，一直跟在红军后面，仅差一天路程。
到大柏地后，******、朱德、陈毅召开红四军干部会议，决定利用麻子坳的有利地形，兵分三路，布成口袋阵，准备消灭追来的刘士毅部。粟裕有一段回忆：“这时，朱军长，毛委员已发现追击之敌刘士毅的第十五旅孤军突出的弱点，且大柏地地形有利，故决定再在大柏地有计划地打一仗。这天正是阴历年除夕（2月9日），我们闯到土豪家，把土豪准备的年夜饭吃了个精光。吃饱喝足以后，我们离开大柏地，埋伏在石板道两旁山上的树林里。朱德同志安排一些人挑着担子停在道上，装作掉队的人员，要他们见到敌人就向埋伏区里跑。等到下午，敌人没来。第二天大年初一，我们继续设伏待敌。那天，下起了毛毛雨，雨停后又起风，风停了又下雨，衣服湿了刮干，刮干了又湿，时间显得漫长。下午三时，敌人大摇大摆地进了埋伏圈，我军立即开火，双方激战竟夜，歼灭了刘士毅的两个团大部，俘敌团长以下八百多人，取得了进军以来的第一个重大胜利。”陈毅在这年九月给中央的报告中说：“是役我军以屡败之余作最后一掷击破强敌，官兵在弹尽粮绝之时，用树枝石块空枪与敌在血泊中挣扎始获得最后胜利。为红军成立以来最有荣誉之战。”大柏地战斗，后，整个局面顿时改观。红四军士气大振，后面再没有尾追的敌军，就在2月13日进占宁都，筹了款，买了布，补充了给养，每人还发了五角钱的零用钱。接着，向吉安、兴国、永丰交界的东固靠拢。2月22日，到达东固。
东固，离吉安县城很远，处于数县交界的边境，地形险要，周围都是崇山峻岭，中间有一片田地和村落。在这里，有着原****赣西特委秘书长李文林等领导的江西红军独立第二团和独立第四团。这两支红军队伍，是在暴动农民组成的游击队的基础上逐步发展起来的。红军独立第二团的领导人是李文林，全团有六个步兵连和一个机枪连，共八百余人，五百支枪，主要活动在新余、分宜、安福、吉安的延福、吉水的阜田一带。红军独立第四团的领导人是段月泉，全团有四百多人，三百多支枪。当地老百姓有一个说法：“上有井冈山，下有东固山。”红四军经历了一个多月脱离根据地的艰苦转战后，来到东固才获得休整的机会。
不久，一直尾追红军的赣军李文彬部赶到东固，吉安的金汉鼎部也对东固采取攻势。
