话说汉斯·卡斯托普和舒舍夫人的嘴唇融合在一起，正进行着俄国式的亲吻，咱们却转暗剧场的灯光，准备换场面了。眼下要讲的，是我们答应讲的两次谈话中的另一次；灯光又亮了起来，在春季里一个融雪天的傍晚时分，我们看见我们的主人公已经和往常一样地坐在伟大的佩佩尔科恩的床边上，态度尊敬而亲切地与他进行着交谈。已在餐厅里喝过了下午茶；跟前面三次进餐一样，这次舒舍夫人进来时也影只形单，喝完茶就径直去“坪”上采购东西去了。汉斯·卡斯托普趁此机会来对荷兰老头做例行的探视，一则对他表示关心，替他稍微解一解闷儿，再则也受点他人格的影响熏陶——总之，动机多变而不单纯。佩佩尔科恩把手里的电报扔在一边，摘下角质夹鼻眼镜来搁在电报纸上，向客人伸出他船长般的大手，同时嚅动了一下宽阔而皲裂的嘴唇，挺难受的样子。跟往常一样，他手边摆着咖啡和红酒：咖啡具放在床边的椅子上，已经留有饮用过的褐色斑痕——荷兰老头确已喝完午后的咖啡，跟通常似的又浓又烫而且加了糖和炼乳，所以现在出汗了。他通红着白发飘飘的王者面孔，额头和上嘴唇上沁出了小小的汗珠。
“我有点出汗了，”他说，“欢迎您，年轻人。相反。您请坐！这是身体虚弱的象征，如果一个人喝了点热的东西立刻……请您给我……完全正确。手巾。谢谢您。”然而这位大人物脸上很快失去血色，跟每次发过疟疾一样整个面孔都变得苍白了。今天上午三日疟来得十分凶猛，经历了全部的三个阶段，先发冷，再发烫，最后大汗淋漓；在皱纹多而深重的额头底下，佩佩尔科恩小而黯淡的眼睛目光虚弱失神。他说：
“是的……绝对，年轻人。我非常希望‘值得赞赏’这个词儿……绝对。您真好，来对一个生病的老头子……”
“进行探视？”汉斯·卡斯托普以询问的口吻……“不不，佩佩尔科恩阁下。其实是我该感谢您，感谢您允许我在这里坐一坐；比起你来我的收获大得多，我来有着纯自私的目的动机。什么‘一个生病的老头子’！这样称呼您太容易造成误解啦。没有谁会想到这样做。这会造成完全错误的印象。”
“好啦，好啦，”佩佩尔科恩应着，闭了几秒钟眼睛，把额头高高的王者头颅靠回到了床枕头上， 指甲长长的手指合拢在国王似的宽阔胸脯上，胸脯的轮廓从针织内衣底下凸现了出来，“很好，年轻人，或者准确地说，您的心意很好，我确信无疑。昨天下午很快活——确实，还在昨天下午——在那家餐馆里，我已经忘了它的名字……咱们在那里吃的意大利香肠炒鸡蛋真叫棒，还有这种有益于健康的乡村葡萄酒……”
“真是棒极了！”汉斯·卡斯托普附和道，“我们大家都吃得挺开心——‘山庄’的大厨要看见我们那副吃相，有理由感到受了污辱——一句话，大家伙儿全吃得挺带劲儿！那是地地道道的意大利香肠啊，难怪塞特姆布里尼先生大为激动，吃得来眼泪汪汪。他可是一位爱国主义者啊，您将会知道，一位民主主义的爱国主义者。他已在人道的祭坛前为自己市民的长矛开了光，为了使将来意大利香肠在运出布伦纳山口时一律完税。”
“这不重要，”佩佩尔科恩表示，“重要的是此人有骑士风度而且健谈，像个绅士样子，尽管他显然没有条件经常换一换行头穿戴。”
“根本没有！”汉斯·卡斯托普说，“根本没条件！到现在我认识他已经很长时间了，跟他交上了朋友，也就是说，他关照我，令我十分感激，因为他认为，我是个‘生活中的问题儿童’——这是我和他之间的惯用语，一个无需任何解说就心领神会的词——并力图帮助我改弦易辙。不过从未见过他另外的打扮，夏天也好，冬天也好，始终是格子花裤和经纬毕现的双排扣外套；只是这些旧行头他穿在身上却显得高雅，绝对地绅士气派，您的看法我坚决赞同。他穿着它们，就意味着对寒酸的胜利；我喜欢他这样的寒酸，甚至超过喜欢那小个子纳夫塔的奢华；后者从来都叫人感到不是滋味，是所谓魔鬼的奢华，再说所花的钱来路不明——我多少窥见了一点内幕。”
“一位豪爽而快活的男子，”佩佩尔科恩重申，压根儿不提纳夫塔，“尽管——如果允许我加个限定——尽管也并非没有偏见。夫人，就是我的旅伴，觉得他不怎么样，您也许已经发现了；她谈到他时没有好感，无疑是她在对方的态度中，察觉出了对自己的偏见……别说了，年轻人。我远远不会对塞特姆布里尼先生，对您跟他的友好感情……行啦！我怎么也不会认为，在对待女士的绅士风度这点上……完美无缺，亲爱的朋友，无懈可击！得有个分寸，得含蓄一点，即一定的容—忍—迁—就，这样，夫人对他极为反感的情绪……”
“就可以理解。就明白易懂。就完全合情合理。请原谅，佩佩尔科恩阁下，我粗鲁地打断了您。我之所以敢这样做，是因为意识到咱俩看法完全一致。特别是考虑到女人对男人的态度——您可能笑话我，年纪轻轻就敢这么泛论女人——是多么从属于男人对他们的态度，就更加没有什么好奇怪的了。女人，我想这么讲，反应灵敏的生物，本身没有独立的主动精神，有的是被动意义的惰性……请允许我继续往下讲，尽管讲起来有些个吃力。女人，就我所见，在恋爱问题上首先是完全视自己为被爱的对象，她等着男人去接近她，不做自由的选择，只是在男人选择的基础上她才变成了选择的主体；可就在这以后，经允许我补充说明，她的选择自由——自由的前提只是男的一方不能太糊涂，可即使如此也不算条件苛刻——仍然严重受着她的被选择这个事实的影响和左右。亲爱的主啊！我所讲的这些确实倒胃口，但是您如果年轻，那您自然觉得一切都很新鲜，都新鲜又令人惊讶。您不妨问一个女人：‘你真爱他吗？’她可能抬起眼睑抑或垂下眼帘回答您：‘他可是很爱我的呀！’喏，您想想一下咱们男人谁会这么回答——请原谅我这么联想！也许有某些男人不得不这么回答，可用经典的说法，那只是些地地道道的‘耳朵’‘妻管严’啊。我想知道，这样一个女人味十足的回答，究竟体现了多少自尊。这样一个如她似的自认为卑贱的男人爱上一个女人，这女人还会觉得有义务对他无限忠诚么？或者她还会把他对她的爱，视为他杰出品格的真实表现？时常在一个人的沉思默想中，我都问过自己这个问题。”
“历来如此，亘古不变的事实，年轻人啊，您尽管轻描淡写，却接触到了神圣的话题，”佩佩尔科恩应道，“男人陶醉于自己的欲望，女人却要求和希望被男人的欲望所陶醉。因此咱们就有了责任。因此感情冷漠，因此缺少唤起女人欲望的能力，就可怕而又可耻。跟我一起喝杯红葡萄酒行不？我渴。我渴啦。今天失水太严重。”
“非常感谢，佩佩尔科恩阁下。尽管眼下不到我喝的时间，我总乐意为了您的健康干上一杯。”
“那请端起酒杯。这儿就一只杯子。我用饮水的杯子代替吧。我想用这只普通的杯子喝，也不至于亏待了这几口酸溜溜的……”在客人的帮助下，他那船长般的大手微微颤抖着斟好了酒，然后举起那无脚的玻璃杯，焦渴地一下子把酒倾倒进雕像般的喉咙，完全跟饮凉水一样。
“带劲儿！”他说，“您不在喝了吗？那允许我再来一……”他斟酒时洒了一些出来，被子的包单上出现了暗红色的斑块。“我重申，”他举起矛尖般的手指道，另一只手里的酒杯不住抖动，“我重申：因此我们负有责任，负有神圣的感情责任。我们的感情，您知道，就是唤醒生命的男人力量。生命处于沉睡之中，需要给唤醒转来，完成与神圣感情的幸福结合。须知感情，年轻人啊，是神圣的。人只要还有感情，人也是神圣的。人就是上帝的感情。上帝创造人，就为通过他获得感知。人并非别的什么，而只是一种器官；上帝用这种器官，完成与被唤醒了的、处于陶醉状态的生命的结合。人失去了感情能力，必然带来上帝的耻辱，也就是上帝丧失了男人力量，也就是宇宙的灾难，后果之可怕无法想象……”说着又干了一杯。
“请允许我拿走您的杯子，佩佩尔科恩阁下，”汉斯·卡斯托普说，“我追随着您的思路，深感获益匪浅。您发展出一套神学理论，以它赋予人类一项极其光荣的，但也可能有些个片面的信仰职能。在您观察问题的方式中，如果允许我指出的话，存在某种令人感到压抑的宗教思想——请原谅！诚然，所有严格的宗教意识都令平庸之辈感到压抑。我无意纠正您的说法，而只是想把您的话题拉回到‘某些偏见’上来，也就是您所观察到的塞特姆布里尼先生对夫人，也即对您那位旅伴所表现的偏见。我认识塞特姆布里尼先生已经很久，很久很久，已经有些年月，很有些年月。所以我向您担保，他那些偏见，如果真存在偏见的话，绝不具有狭隘小见的、庸俗市侩的性质——可笑啊，如果竟抱着这样的想法。只可能是大气的和带有根本意义的偏见，事关普遍的教育原则，在贯彻这些原则的时候，塞特姆布里尼先生公开承认，我是一名‘生活中的问题儿童’…… 不过话扯远了。问题牵涉太广，我不可能两三句话……”
“而且您爱着夫人？”荷兰老头突然问，同时把自己嘴唇皲裂、目光黯淡、额头上皱纹深而且多的王者面孔转向客人…… 汉斯·卡斯托普吓了一跳，结结巴巴地回答：
“噢，我……这个这个……我自然敬重舒舍夫人，敬重她的……”
“我请求！”佩佩尔科恩说，说时伸出一只手，做出制止对方继续往下讲的高雅手势。“请让我重申，”在这样为自己要说的话准备好空间之后，他继续说，“我绝对无意于指责这位意大利先生，指责他啥时候真的违反了高雅的行为准则……我不对任何人提出这样的指责，不对任何人。我只不过发觉……在眼下我倒有些高兴……好啊，年轻人。绝对地好，太好啦。我很高兴，毫无疑问；确实值得我高兴。虽然我对自己说……我干脆对自己说：您认识夫人比我认识她更早。先前您住在这里，已和她共同度过了一些时候。再说呢，她这个女人有许多迷人的品质，而我呢，只是个有病的老头子而已。怎么会……她，她，今天下午，我身体不适，她要买东西，就一个人，没谁陪同，去下边的疗养地了……不是坏事！绝对不是！只是无疑会……要我把这，把您如此的殷勤，归之于——如您说的——塞特姆布里尼先生的教育原则的影响吗……我请你逐字逐句地理解我……”
“逐字逐句地理解，佩佩尔科恩阁下？哦，不是的。可完完全全不是的。我行事绝对独立。相反，塞特姆布里尼有时候甚至劝阻我……我很遗憾，在您的被单上已经有些酒迹，佩佩尔科恩阁下。要不要叫人……通常我们是撒上些盐，趁迹印还新鲜……”
“这个不重要。”佩佩尔科恩回答，眼睛死死盯住客人。
汉斯·卡斯托普脸色大变。
“事情是，”他强装笑颜，“是跟通常有些不一样。此地的风尚，我想讲，是不合传统。病人都享有特权，不论男女。高雅的行为准则退让到了一边。您眼下身体不适，佩佩尔科恩阁下——急性的不适，现实的不适。相比之下，您的旅伴却身体健康。现在夫人不在，我代替她来陪您一会儿，相信完全符合她的心意——说到代替嘛，哈哈哈：不是反过来对她代替您，陪她去下边（坪）采购。我怎么可能呢，怎么可能把我骑士般的殷勤，强加给您的旅伴呢？对此我既无资格，也无授权啊。我可以讲，我这个人守法意识是很强的。总而言之，我的情况我觉得完全没问题，符合一般的规范，特别是符合我对您本人的真挚情感，佩佩尔科恩阁下；这样，我相信对您的问题——因为您似乎对我提了一个问题——该是已经给了个满意的回答啦。”
“很有趣儿的回答，”佩佩尔科恩应道，“听着你轻松、巧妙的解释，年轻人，我忍不住想乐。坑坑洼洼都跳过去了，结局圆满，令人欣喜。可令人满意吗？——不！您的回答我完全不满意——请原谅，如果我这么讲叫您失望了。‘生硬’，亲爱的朋友，刚才您曾用这个词来形容我发表的某些观点。可眼下在您的言谈中，也有某种生硬，也有某种勉强做作，在我看它与您的天性不协调，纵然您在处理某些关系时，已经让我见识过它。我现在又见到它了。这就是在我们共同的相处中，在一道散步的时候，您对夫人——没对任何别的人——表现出来的勉强做作；对此您有义务，也有责任给我做出解释。我不会错的。观察结果一再给了我证实；这解释的义务和责任可不该强加给别人，即使别人很可能也掌握着解释的秘密。”
这个下午，荷兰老头说起话来异常地准确、连贯，尽管他发过疟疾以后精疲力竭。语无伦次的情形几乎不见了影子。他半躺在床上，宽阔的肩膀和硕大的头颅冲着来客，一条胳膊伸展在被盖上面，布满晒斑的船长大手耸峙在羊毛内衣的袖口处，拇指食指扣成一个象征精确性的圆环，旁边兀立着长长的矛尖，同时嘴里的措辞既精准又尖刻又形象生动，即使是塞特姆布里尼也巴不得有此口才，而他那在喉咙管儿里打转的弹音R，则更是独特。
“您面带微笑，”他继续说，“您脑袋转来转去，不住地眨眼睛，看样子您拼命想辙却还是没辙。不管怎么讲，毫无疑问的是您知道我指的是什么，问题在哪里。我的意思不是您没有时不时地对夫人讲讲话，也不是在谈话结果违反您的愿望时，您对她该回答而不回答。不过我要重申，一切都是那样地勉强做作，准确地讲都是企图掩饰，企图回避，而且从旁仔细观察就会发现，是在回避一种形式。至于说到您，我有个印象，似乎事情关系着一个赌赛，似乎您早已迷上了夫人，似乎根据约定，您对她不得使用通常的称呼形式。您始终一贯地，毫无例外地，避免称呼她。您对她从来不说‘您’。”
“可是佩佩尔科恩阁下……到底怎么叫迷上……”
“让我提醒您一个情况，您自己也不该不清楚，您刚才已经脸色苍白，一直到嘴唇里边都白了。”
汉斯·卡斯托普不敢抬头。他往前倾着身子，间或弄一弄被单上的酒迹。“结果必然如此！”他暗忖，“事情就这么发展。我相信是自己这副模样，把事情搞到了这步田地。现在我明白了，自己在一定程度上是有意如此。可我真的如此苍白么？也可能啊，因为事关成败，对结果又心中无数。我还能撒谎么？大概能，可我一点不愿意。暂且只管这些被单上的酒迹，这些血一样的红斑好喽。”
在他头顶上方也只有沉默。沉默持续了大约两分钟或者三分钟——它让人感觉到在当前的情况下，这细小的时间单位也如何大大增加了长度。
是佩佩尔科恩重新开始了谈话。
