秦始皇作为中国第一位皇帝，无论在生前还在死后，都是一个备受争议的人物。人们从不同的立场、观点和方法出发，评价秦始皇的功过是非，得出了截然不同的结论。有人说他是旷世暴君，认为“秦王怀贪鄙之心，行自奋之智，不信功臣，不亲士民，废王道而立私爱，焚文书而酷刑法，先诈力而后仁义，以暴虐为天下始”贾谊：《新书-过秦下》。；有人说他是“千古一帝”，认为“始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一个世界，是圣是魔，未可轻议”李贽：《史纲评要-后秦记》……这真是褒贬异趣，毁誉径庭。所以，现在必须从功过两方面，对于秦始皇做出客观的评价。
先说秦始皇的功劳，主要表现在两个方面：一是完成统一的大业，二是维护统一的建制。
秦之所以能统一天下，主要有三个基本条件：首先，统一是社会进步的要求，是历史发展的大趋势。春秋战国以来，社会生产力的提高和经济的发展，加强了各地区的经济联系；各诸侯国实行中央集权制，为建立统一国家创造了条件；华夏族和周边各部族不断融合，形成了一个稳定的民族共同体；社会各阶层经受长期的战争，都希望得到和平与统一的局面；中国在完成区域统一之后，正朝着天下统一的目标迈进。
其次，秦国历代君主的政治成就，奠定了秦统一天下的基础。春秋战国时代，秦国的发展壮大，经历了三个重要时期：秦穆公时期，以关中地区为根基，融合西北少数民族，“开地千里，遂霸西戎”《史记-秦本纪》。，秦国成为春秋五霸之一；秦孝公时期，任用商鞅进行变法，加强中央集权，厉行农战方略，使秦国走上富强的道路；秦昭襄王时期，依靠国家综合实力，实行远交近攻方略，四处攻城夺地，确立了对山东六国的优势。所以，诚如前贤所论，秦统一天下是秦国几代人努力的结果，不过在秦始皇手上得以实现，只是水到渠成的事情。
其三，秦始皇的雄才大略，直接完成了秦统一大业。秦王嬴政亲政期间，不仅善于用人，像李斯、王翦、尉缭、蒙恬等人作为当时一流的政治家、军事家，都团结在他的周围，不遗余力地为统一效劳；而且善于改过，如郑国渠修成之后，暴露了郑国的阴谋，嬴政下令驱逐所有外来宾客，但得李斯的《谏逐客令》，马上收回成命，还提拔李斯为廷尉。又如对楚国的战争，因为误用李信遭致失败，就亲自请求王翦挂帅，并且根据王翦的意见，调动兵力和指挥作战，最终取得了胜利。秦始皇与山东六国君主相比，确有许多过人之处。所以，无论怎么说，秦统一大业的完成，有秦始皇的一份功劳。
秦统一天下之后，秦始皇注重制度建设，在短短数年时间里，就创立了一套完整的制度体系，即以专制主义中央集权为特点的政治体制，以土地私有制为基础的经济体制和以法家思想为主导的文化体制。这与同时代的征服者（如亚力山大大帝）只注重武力征服，不重视制度建设相比较，明显地高出一筹。秦始皇创立的制度体系，虽然没能保证秦朝长治久安，但为中国历代王朝提供了政治框架。所谓“汉承秦制”，“中国两千年之政，秦政也”，都说明中国历代王朝沿袭了秦朝的制度体系。特别是县级建制保存至今，是唯一不变的地方行政机构。
当然，秦始皇的一些举措，具有明显的两重性。如修筑长城，一方面耗费了大量的人力、物力和财力，增添了广大人民的苦难，另一方面加强了秦朝的防御力量，保障了北部边疆的安全。又如修筑驰道、直道和栈道，一方面征调了大批军队、民工和罪犯，造成许多人命死伤，另一方面推进了各地的交通建设，有助于全国经济的发展，有助于各民族的融合。因此，从长远的眼光来看，对于这些带有两重性的举措，也不能完全加以否定。
再论秦始皇的过错，也主要表现在两个方面：一是骄纵的生活作派，二是奢靡的丧葬排场。
在现实生活中，秦始皇是一个极为骄纵的人。秦统一六国期间，秦始皇总是大兴土木，每当灭掉一个国家，都要按照该国宫殿的样式，在咸阳北面的山坡上进行仿造，南边濒临渭水，雍门以东至泾水一带都是宫殿，宫殿之间有天桥、长廊互相连接。据记载，“关中计宫三百，关外四百余”《史记-秦始皇本纪》。，在咸阳周围200里内，还有270座宫观。特别是修建阿房宫，根据当时的设计，可以容纳10万人，其中前殿东西长693米，南北宽116米，台基高达11.65米，可以坐上1万人。为了修建阿房宫，秦朝廷征调民工数十万人。这些人据说都是罪犯，约占全国总人口的4%，这个比例令人惊诧。据考古工作者证实，直到秦王朝灭亡，阿房宫还没有建成。
这一庞大的宫殿群，又要大批美女来填充。秦始皇吞并六国，每当灭掉一个国家，都把该国的宫女掳掠到咸阳，安置在各个宫殿里。据记载，当时“后宫列女万余人，气上冲于天”《史记-秦始皇本纪》注引《三辅旧事》……后来，刘邦领兵攻取咸阳，宫中的美女仍有数千人。这说明秦始皇妻妾极多，是一位骄奢淫逸的皇帝。
在死后安排上，秦始皇又是一个极尽奢靡的人，自从继任秦王之后，就开始为自己修建陵墓。经过考古勘探，秦始皇陵园分内城、外城两部分，内城呈方形，周长3000米左右，外城呈矩形，周长6200米。两城之间有葬马坑、珍禽异兽坑、陶俑坑；陵外有马厩坑、人殉坑、刑徒坑、修陵人员墓葬400多处，所占面积56.25平方千米。陵墓地宫作为安放秦始皇棺椁的地方，装修极其豪华，据说是“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之”，“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之”《史记-秦始皇本纪》……即使这些记载眼下无法证实，看一眼已经出土的兵马俑，不难想象这座陵墓的奢靡程度。
值得注意的是，在秦始皇的各种举措中，“焚书坑儒”最为后人诟病。历代学者众口一词，无不斥责这一行为，更有诗人抒发感慨：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”章碣：《焚书坑》，《全唐诗》卷669，中华书局1960年。这是一种无情的历史嘲讽。不过，有人不同意这种看法，把秦始皇与孔子相比较，认为秦始皇比孔子伟大得多，还作诗劝告他人说：“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。祖龙魂死秦犹在，孔学名高实秕糠。”******：《读〈封建论〉呈郭老》，作于1973年8月5日。甚至有学者跟着论证，“焚书坑儒”有利于秦朝统一思想，因而有利于维护国家统一。但是，历史事实不容质疑，“焚书”毁掉了数以千计的典籍，是一场不折不扣的文化浩劫；“坑儒”戕害了四百多人的生命，是一场不折不扣的政治暴行。无论从政策或策略上看，焚书坑儒都是一次严重的政治失误。
也许，历史存在的真实价值，就在于它被反复地解释。人们从不同的立场、观点和方法出发，评价一位历史人物或一个历史事件，总会得出不同的结论。所以，有关秦始皇的功过是非，不仅现在有着不同的看法，将来还会继续讨论下去，恐怕难以找到一个定论。
