秦始皇的人生道路，是一个始终充满暴力与血腥的过程，是一个逐步走向权力巅峰的过程，从身处异国的王孙到归国继任的国王，从受制于人的秦王到唯我独尊的皇帝，大致可以分为四个阶段。
第一阶段，从秦昭襄王四十八年（前259年）出生，到秦庄襄王三年（前247年）继任秦王，是秦始皇的少儿时代。
秦昭襄王四十八年（前259年）正月，嬴政出生于赵国首都邯郸（今河北邯郸）。他是秦昭襄王的曾孙、秦孝文王的孙子、秦庄襄王的儿子。秦庄襄王名叫子楚，早年被派到赵国做质子，结交了大商人吕不韦。吕不韦出于政治野心，认为子楚“奇货可居”，竟把他身边的赵姬献给子楚。赵姬出身于邯郸豪家，为子楚生下嬴政。因为秦、赵是同一个祖先，嬴政也称赵政。后来，经过吕不韦的巧妙斡旋，子楚返回秦国。嬴政和赵姬仍留在赵国，又在邯郸生活了很长时间。秦孝文王元年（前250年），子楚当上太子之后，才把赵姬和嬴政接回秦国。秦孝文王在位三日而死，子楚继承王位，是为庄襄王。秦庄襄王在位时期，嬴政被立为太子，吕不韦担任相国，秦国已经十分强大，与战国七雄相比较，占据一国独强的优势。
第二阶段，从秦庄襄王三年（前247年）五月继任秦王，到秦王政九年（前238年）五月亲政，是秦始皇的傀儡时代。
秦庄襄王三年五月，秦庄襄王去世，嬴政继承王位，尊奉赵姬为太后，仍由吕不韦任相国。这时嬴政才13岁，还不能亲理朝政，所以，秦朝廷由吕不韦把持。吕不韦既掌管朝政，时常与赵太后偷情。但见嬴政日渐长大，吕不韦害怕丑事败露，想离开赵太后，却又怕太后怨恨，就把嫪毐推荐给太后。嫪毐假装一名宦者，进宫陪侍赵太后，深得太后的欢心，竟被封为长信侯，与太后生下两个孩子，还以王父自居。
这个时候，秦国统治集团内部存在着三股政治势力：嬴政虽然贵为国王，尚未掌握实际权力，只是一个傀儡君主；吕不韦担任相国，又被嬴政尊称为“仲父”，掌管着朝廷事务，还广泛地招贤纳士，拥有门客数千人；嫪毐依傍赵太后，在后宫横行霸道，宫中之事无论大小，都由嫪毐决定。对于嬴政来说，这后两股势力的存在，是他亲理朝政的障碍。特别是嬴政长大成人之后，更是无法接受这一状况。因此，各派政治势力矛盾重重，正酝酿着一场政治风暴。
第三阶段，从秦王政九年（前238年）亲理朝政，到秦王政二十六年（前221年）自称皇帝，是秦始皇的统一时代。
秦王政九年，嬴政住在雍城蕲年宫，接受给他举办的成人礼，开始佩戴王冠和宝剑。这标志着他已经长大成人，有能力亲理朝政了。而在此之前，有人告发嫪毐****后宫，嬴政派人严查此事。嫪毐见大事不妙，就假借秦王御玺和太后玺，公开发动叛乱，攻打蕲年宫、咸阳宫。嬴政立刻派兵镇压，很快扑灭了叛乱者，嫪毐本人也被逮捕。嬴政下令处死嫪毐，把赵太后软禁起来。十年（前237年），受嫪毐事件的牵连，吕不韦被免除职务，迁居到他的封地。但凭着个人的威望，吕不韦没有消停下来，仍与各国使者交往频繁。十二年（前235年），嬴政写信斥责吕不韦，要把他流放蜀地，吕不韦惊恐自杀。在清除嫪毐、吕不韦之后，嬴政开始亲理朝政，任用尉缭、李斯、王翦等人，拉开了统一战争的序幕。
秦王政十六年（前231年），韩国南阳代理郡守腾投降秦国，被嬴政任命为内史，指挥对韩国作战。十七年（前230年），内史腾攻取韩都新郑（今河南新郑），俘虏了韩王安，韩国灭亡。
秦王政十八年（前229年），赵国发生大地震和大灾荒，嬴政趁机派王翦攻打赵国。王翦利用间谍活动，诱使赵王迁处死赵将李牧，秦军得以攻城略地。十九年，秦军攻破邯郸，俘虏了赵王迁。赵公子嘉带着一伙人逃到代郡（今河北蔚县），自立为代王。
秦王政二十年（前227年），荆轲刺杀嬴政失败，嬴政派王翦率军攻打燕国，在易水大破燕军。二十一年，秦军攻下燕都蓟城（今北京市），燕王喜逃往辽东，派人杀掉太子丹，向秦国请求媾和。二十五年，秦将王贲进攻辽东，俘虏了燕王喜，燕国灭亡。
秦王政二十二年（前225年），正当秦军南下攻楚的时候，秦将王贲攻打魏国，魏军坚守都城大梁（今河南开封），致使秦军久攻不下。王贲调动部队挖掘渠道，引来黄河水灌注大梁，大梁城墙全部坍塌，魏王假被迫投降，魏国灭亡。
秦王政二十四年（前223年），嬴政派王翦统率60万军队，进攻楚国。王翦采取逸待劳的战略，一举打垮楚军，攻占了楚都寿春（今安徽寿州），俘虏了楚王负刍，楚国灭亡。二十五年，秦军继续向东南挺进，把整个长江下游地区并入秦国版图。
秦王政二十六年，嬴政命令王贲攻齐。因为齐国战备松弛，王贲没有遇到多大抵抗，就长驱直入齐都临淄（今山东临淄）。齐王建被迫投降，齐国灭亡。
“秦王扫六合，虎视何雄哉？飞剑决浮云，诸侯尽西来”李白：《古风四十八》（三），《全唐诗》卷161，中华书局1960年……嬴政亲理朝政之后，依靠强大的军事力量，采取由近及远、各个击破的战略，仅仅花费10年时间，就吞并了山东六国，完成了统一天下的大业。
第四阶段，从秦王政二十六年自称皇帝，到秦始皇三十七年（前210年）沙丘病逝，是秦始皇的独裁时代。
秦王政二十六年，山东六国刚被吞并，嬴政自恃功过五帝，地广三王，不愿沿用以往的名号，因而召集朝廷大臣，声称“今名号不更，无以称成功，传后世”，需要改换新的名号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人援引“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”《史记-秦始皇本纪》。，建议使用“泰皇”称号。嬴政对此并不满意，只采用一个“皇”字，加上一个“帝”字，自称为“始皇帝”，还规定把皇位传给子孙，后继者沿称二世、三世皇帝，以便传至万世。从此以后，“皇帝”成为历代最高统治者的名号。稍后，王绾等人建议分封诸皇子为王，以便镇抚偏远地区。秦始皇让群臣讨论，群臣都赞同实行分封制，唯独李斯表示反对，主张全面实行郡县制。秦始皇认为：“天下共苦战斗不休，以有侯王，赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！”《史记-秦始皇本纪》。于是采纳李斯的意见，划分天下为36个郡，在全国实行郡县制。
为了从天意的角度，说明秦朝统治的特性，秦始皇采纳五德终始说，认为周朝是火德，秦朝取代周朝，从水能克火来推算，秦朝应为水德。于是下令更改岁历，规定新年朝见皇帝与庆贺典礼，都从十月初一开始，以十月初一为元旦；朝廷所用制服、旌旗、符节都崇尚用黑色；数字计算以六为单位。这种政治命理学说，在汉代仍有很大的影响。
秦始皇在位时期，密切关注着天下形势，其中做得最多的事情，是到全国各地巡视。二十七年（前220年），秦始皇巡视西方，到过陇西（今甘肃临洮）、北地（今甘肃环县）。二十八年（前219年），秦始皇巡视东方，到泰山举行封禅大典，以昭示秦朝的神圣性。封禅是一种祷告天地的祭祀活动，因为长期没有办过，大家不知道它的仪程。秦始皇按照他的想法，先到泰山顶上祭天，再到梁父山祭地，还郑重地刻石记事。继而来到琅（今山东诸城），修筑琅台，把3万户人家迁到这里，免除他们12年的赋税徭役。继而经过彭城（今江苏徐州）、衡山（今湖北黄冈）、南郡（今湖北荆州），从武关回到咸阳。二十九年（前218年），秦始皇再度东巡，途径阳武县博浪沙（在今河南原阳），遭遇张良的行刺，大规模搜捕了10天，也没能抓捕到刺客。继而前往琅，后经上党（今山西长治）返回。三十二年（前215年），秦始皇巡视北方，到达碣石（在今河北秦皇岛），派燕国人卢生入海求仙，后经由上郡（今陕西榆林）返回。三十七年（前210年），秦始皇巡视南方，到九疑山祭祀虞舜，乘船顺长江而下，到会稽山祭祀大禹，继而沿海岸北上，再次来到琅，还在海边射死一条大鱼。
这五次巡视活动，一方面宣扬了秦王朝的丰功伟绩，如在泰山、峄山（在今山东邹城）、琅、之罘（在今山东烟台）、碣石、会稽等地刻石记事，分析这些碑刻的内容，都是一种政治或政策宣传；另一方面，也耗尽了秦始皇的毕生精力，那时出游比较艰苦，不仅要承受舟车劳顿，还会遭遇狂风、暴雨和恶浪，甚至是侠客行刺。在最后一次巡视途中，秦始皇突然得上重病，不幸死于沙丘平台（在今河北广宗）。这一突如其来的变故，不但改变了秦王朝的命运，还影响着秦汉历史的进程。
秦始皇统一六国之后，为了维护和发展统一局面，在政治、经济、军事、法律、文化和交通诸方面，确立了一整套完备的制度，采取了一系列有效的措施，奠定了中国传统政治的基础。
