在攻西蜀之际，赵匡胤令大将潘美镇守湖南。南汉主刘钅长腐朽昏庸，不修国政，反而向北用兵，企图扩展版图，被潘美击退，还丢失了彬州。北宋远征北汉失利后，赵匡胤又转向南方，伺机用兵。公元970年，南汉军攻道州，激怒了赵匡胤。9月，宋太祖赵匡胤派潘美、尹崇珂、王继勋为主将，率10州兵马从湖南绕过五岭进攻贺州。
刀车（模型）
宋代时，随着设防城堡的不断发展，攻守城器械也相应发展起来，攻和守的器械也有了明确分类。图为宋代用以守城堵塞缺口的塞门刀车（模型）。
南汉贺州刺史陈守忠告急于刘钅长，刘钅长遣大将伍彦柔从水路前往救助贺州。北宋军闻讯后，撤至距贺州约20里处的南乡，并在此埋下伏兵。南汉援军夜泊南乡，黎明时登陆，突遇宋军伏兵，几乎全部被歼，南汉大将伍彦柔被擒斩首。贺州汉军在强劲的宋军面前只得投降。
潘美克贺州后，声言要顺江而下进攻兴王府。刘钅长已无大将可遣，只得起用闲置多年的宿将潘崇彻，令其统兵5万镇守贺江口。10月，宋军占领开建寨，俘虏汉将靳晖。昭州、桂州的南汉军闻风而遁，宋军轻取二州。11月，潘美折兵向东，又攻陷连州。南汉招讨使卢收退保清远。刘钅长以为宋军已得湖南14州，不会再南进了，未作更多防范。潘美率重兵马不停蹄，12月进围韶州。刘钅长见势不妙，速令李承渥领兵数万堵击宋军。南汉军在莲花峰下列阵，置大象于阵前与宋军决战。潘美早有破敌之策，集中了强弓劲弩众箭齐发，大象惊乱回奔，冲散了南汉军阵。宋军全线压进，南汉军倾刻瓦解，李承渥逃离战场，北宋军占领韶州。
韶州失陷，兴王府再无屏障。刘钅长又以一位宦官的养子郭崇岳为招讨使，与大将植廷晓统兵6万进抵马径，遍立营栅以拒宋军。公元971年正月，潘美军先占英州，又取雄州。此时，固守贺江口的潘崇彻全军出降。刘钅长见回天乏力，遂向潘美乞降。不久，刘钅长自恃尚有15万兵马，还能与宋军抗衡，便令其弟刘保兴率军前往马径增援。南汉与北宋两军在马径又大战，南汉大将植廷晓阵亡，郭崇岳奔回营栅。当晚，宋军火攻营栅，南汉军溃败，郭崇岳死于乱军之中，刘保兴逃回兴王府。公元971年2月4日，宋军抵达兴王府城下。第二天，刘钅长出城投降。广袤的岭南地区，从此成为北宋的疆土。
南汉灭亡之后，南方剩下的最后3个割据政权个个自危，震恐异常。势力最强大的南唐皇帝李煜这时也不得不主动要求取消国号，放弃皇帝的称号，改称“江南国主”。另外两个割据政权，吴越和漳泉早就上表称臣，接受了宋朝的官职。
经过3年的准备，公元974年10月，宋太祖令曹彬为统帅、潘美为都监，率水、步、骑兵在采石一线强行渡江，进围金陵；同时令吴越国主钱俶统率吴越军5万，由宋将丁德裕监军，从东面攻取长州，然后会师金陵；令王明为西路军，向武昌方向进击，牵制屯驻在江西的南唐军队，使其无法东下援救金陵。11月中旬，宋军依照樊若冰的图示在采石用预先造好的战舰架设浮桥获得成功，其主力部队通过浮桥，顺利跨过了长江天险，大败南唐水陆兵10余万于秦淮，直逼金陵城下。与此同时，钱俶率兵攻克了长州、江阴、润州，形成了对金陵的外线包围，金陵成了一座孤城。11月27日，在李煜仍不投降的情况下，宋军发起总攻，金陵城破，李煜做了俘虏。
灭南唐是宋太祖统一南方的最后一仗，也是当时最大的一次江河作战。这次战争中的“浮桥渡江”、“围城打援”，是宋太祖战略部署中的得意之举，也是古代战争史上的创举。
公元976年，宋太祖死去。宋太宗赵光义按照宋太祖的既定方针，继续对吴越和漳泉施加压力，终于不动一兵一卒，迫使钱俶和陈洪纳表献土，以两浙和福建地区的15州1军100县归降北宋。南方至此完全统一。在此基础上，宋太宗一鼓作气，灭掉了北汉，延续了数十年之久的分裂割据局面终于结束了。除了辽所控制的燕云16州外，汉族所聚居的中原地区和南方的广大区域重新获得了统一。这时，离宋太祖逝世仅3年。
附：宋太祖赵匡胤
北宋的崛起得益于赵匡胤，赵匡胤是何许人也？这里对其称帝前的简历略作介绍：
公元927年，赵匡胤生于洛阳夹马营，取名赵匡胤，取“匡扶保佑后代”的意思，可见他父亲是对其有着厚望的。
赵匡胤祖籍河北涿州，父亲赵弘殷本是后唐庄宗李存勖所宠爱的战将，在后唐时是禁军头目，李存勖在兵变中被杀后，他也受到冷落，家境日益艰难。赵匡胤出生时正是家境贫苦的时期。在他幼年时，父亲赵弘殷曾经一度携带妻儿，外出逃难。
赵匡胤少年时书读得不错，习武方面也表现出了非凡的天赋，那个时候他就已经是弓马娴熟的武将了。赵匡胤是家里的二儿子，他容貌俊伟，气度不俗。公元945年，赵匡胤结婚成家。成家之后，他并没有像一般人一样，甘于过平民的生活。因为在他的心里，一直有着不灭的理想，那就是成就一番事业。
公元948年，21岁的赵匡胤不甘心一辈子无所作为，于是自己出去闯荡。满怀雄心壮志的他，很快就遭到了打击，从陕西走到甘肃，赵匡胤壮志难酬，甚至连个收留他的人都没有，反而花光了路费，受尽了欺凌。
走投无路的他这时候想起了要去投奔父亲的故友，这一天，他来到复州（今湖北）节度使王彦超处，想从他那里图个安身之所。可是这个王彦超丝毫不念旧情，而是给了他十贯钱，像打发乞丐一样打发了他。赵匡胤拂袖而去。此后，他又去投奔随州刺史董宗本，这回终于找到了收留之所，不过没几天他就受不了其子董尊海的欺凌，独自上路了。后来他流落到了襄阳，在一寺庙里安身的时候，住持见其魁梧英伟，便将其推荐给郭威。
在赵匡胤去投奔郭威的路上，他咏出了这样的诗：
太阳初出光赫赫，
千山万山如火发。
一轮顷刻上天衢，
逐退群星与残月。
李成·《读碑窠石图》
《读碑窠石图》画的是荒野寒林之中，古树下有一古碑，有一骑骡老者正仰观碑文，旁有童仆相随。画中蟹爪状的树枝、卷云状的石头、萧瑟的气象及平远的背景，无不体现了李成画作的特点。碑则有小楷题字“王晓人物、李成树石”，可知画中人物乃王晓所画。
从这首诗中，看不出有太多的文采，但却完全能看出他的语气非凡。虽然他一路上历经了坎坷，但心中那份雄心依然不曾泯灭，这就是英雄与众不同的地方。
赵匡胤去投奔郭威的时候，郭威正是朝中的实权人物，郭威果然相中了身强力壮、武艺精湛的赵匡胤。在他的帅幕下，赵匡胤开始有了施展才华的舞台。郭威起兵反汉的过程中，赵匡胤表现得很出色，深得郭威的赏识，升任为定国节度使、殿前都指挥使，与父亲赵弘殷一同统领禁兵。
赵匡胤任职期间，做事非常认真，尽职尽责。有一次，父亲赵弘殷征战回归，经过滁州城时已是半夜，于是叫守城的儿子赵匡胤开城门。赵匡胤此时不念父子之情，传令说：“父子虽然是至亲，但守城乃是国事，依照规定等天亮了才能开门，让部队在城外等候。”而此时的赵弘殷已年岁较高，还有病在身，听到这番话后更是恼怒异常，不过，碍于规定确实如此，他也只能随大军在城门外冻到天明。结果，第二天进城之后便卧床不起，大病了一场。
这件事后来传到了后周太祖郭威那里，郭威听后非常感动，他认为自古忠孝难两全，赵匡胤选择了尽臣子之道，可见其是忠贞的大臣。于是，赵匡胤成功地获得了后周太祖的信任与赏识，后来被改任为归德军节度使、检校太尉。
从这件事上看，赵匡胤是个非常会做事、也是非常会处世的人。也正是凭借这一点，他一直非常受后周太祖郭威的看重。在此后的日子里，赵匡胤的仕途开始顺畅起来。在后周的重臣中，赵匡胤不是最有权力，也并非最有实力的，他能取代后周建立自己的政权，当然有他的过人之处。
