那一年夏至，马异人的弟弟马万卷踏着晨露出行时，见西坡的草木有兵马相，大呼不妙。
也就在那一天，马大力收到了三哥马大原从白鹤寺寄来的一本佛经。马大力瞥了一眼，就把它撂在一边。还是管家心细，发现佛经的夹缝里面还有一张纸条。取出来展开一看，吓得脸色都发青了。
三天后，日本鬼子的战斗机就开始在马家堡上空盘旋了。他们之所以迟迟没有投弹炸毁村子里的建筑群，并非出于仁慈，而是因为他们已经把马家堡作为自己下一步的军事基地，他们的飞机在空中傲视着马家堡，发出粗暴的狂笑，可马家堡人还一直蒙在鼓里。
那一段日子，马家堡人常常翘首望着天空，像哲学家一样开始关注天上的事物。起初，一些人对这些蚊子一样嗡嗡叫的飞行器产生了好奇心，大着胆子跑出去看，他们对于人类能脱离地面到空中飞行，就像听说表针能脱离圆心走到表壳外面一样感到不可思议。飞机呼啸而过时，一些小孩子还拍着手掌欢呼雀跃。但出乎人们意料的是，一架飞机后来竟像拉屎似的投下三枚炸弹，一枚投在河里，另外两枚投在粮仓和猪舍里。正是那一个年头，在地球的另一端，德军四千架飞机飞往英伦，对那里的城市进行地毯式的轰炸。而日军的飞机第七次飞往马家堡时，竟舍不得再投放一枚炸弹，却莫名其妙地投放了大量的蝗虫，小气的岛国根性在此暴露无遗。那时刚好是正午，马家堡人正在吃午饭，他们看到了窗外的滚滚黑烟，都愤怒地从餐桌边站起来，因为他们意识到：他们餐桌上的食物已经受到了敌人的威胁。马家堡人赶来了一群专吃蝗虫的鸡鸭，但那些蝗虫像受过军事训练一样，打一枪换一个地方，鸡鸭哪里又追赶得上；随后人们又请来了几名蛊师，让他们在农作物中放蛊，却无法把那一大片害虫击退。蛊师们说，这些鬼子们也是会放蛊的。夜晚的时候，马家堡人睡得正酣，突然有几架飞机掠过屋顶。这一回他们没有投下炸弹，也没有投下蝗虫，却投下了比炸弹更为可怕的寂静。马家堡人从床上滚起来，拿着扁担、镰刀、锄头、铁枪等所有可以用来捍卫家门的东西作为武器，在紧绷寂静中整整守卫了一夜，因为他们已经意识到：他们床上的女人和孩子，同样受到了敌人的威胁。
马家堡人要作出反抗了。但他们群龙无首，不知道怎样共襄大事。
马大力振臂一呼，就有一大群人呼啸着蜂拥而至。如此浩大的呼声让他听了觉得十分过瘾。
马大力问众人：“如果有一天，有一群强盗破门而入，要奸淫你们的妻子，你们会怎么做？”
“我们会举起武器，杀死那些狗强盗。”
“好！”马大力一挥手说，“我希望你们全都拿起武器，像把守自家女人的贞操那样把守我们的阵地。”
底下沸腾了，那些人像唱对口白那样一句接一句地高喊着。
“鬼子有索命枪，咱们有铁扁担。”
“鬼子有铜子弹，咱们有金钟罩。”
“鬼子有金甲兵，咱们有五行阵。”
“鬼子要咱们喝尿，咱们就叫鬼子吃屎。”
“鬼子搞咱们的女人，咱们就操鬼子的姥姥。”
马大力听着众人的呼声，似乎已经看到一支披坚执锐的军队赫然呈现在眼前。他们穿的，分明不是土布衫，而是金盔甲。那么多英雄好汉，每个人撒一泡尿都会把鬼子给淹死掉。
但马家堡人手中的零星武器从严格意义上说，只是一大堆铁器。早年间，马家堡人曾与钵篮县人发生过械斗，因此，这里每户人家若是添了一个男丁，都要向本姓祠堂献上三斤至十斤铁。现在这些铁经过生糅杂炼，终于派上了用场。但几十把武器显然是不够的。马大力规定：每户人家出一斤铁可以换来二十斤小麦，出十斤铁可以换来一只羊，出一百斤铁可以换来三头耕牛。短短一天内，他们就收购了三千斤铁。七十名铁匠，一百名炉匠花了三天三夜的时间，锻造了两百多件武器。那些驮马也卸下了货物，随时等候派遣。男人们开始蓄胡子，喝鸡血，据说那样会使人更具斗志。
古老的城墙在战时也发挥了作用。城墙是马家堡人的祖先当年抗击倭寇时筑造的，红巾军暴乱时期，城墙的周长又延伸了三四里。城墙三面各设二十个凸出的马面，此外还有四十个水门、四个城门、四座角楼。城窑里藏有大量干粮和水，以备不时之需；城底下设有数条狭长的砖拱暗道，可供危急时出入。城里的院宅连接成片，现在墙与墙之间都打通了，设置了一道道隐秘的暗门。八条街道纵横贯通，有人在那里设置了陷阱和机栝。传说那些日本鬼子身上有妖气，因此家家户户都在门口挂起了照妖镜、钟馗像。
一天中午，马老爷家的长工李金宝带着镰刀去山上割稗草
底下沸腾了，那些人像唱对口白那样一句接一句地高喊着。
“鬼子有索命枪，咱们有铁扁担。”
“鬼子有铜子弹，咱们有金钟罩。”时，听到有人高声呼喊着：“鬼子来啦，鬼子来啦……”他立马放下手中的活，一边飞快地奔向村中，一边叫喊着：“鬼子来啦，鬼子来啦……”整个村子开始骚动起来了，他们再度拿起扁担、镰刀、锄头甚至板凳铜勺作为武器，跑出村外随时准备予以迎头痛击。
马大力听到长工李金宝的儿子阿根报告的消息后，表现出镇定自若的神色。他拿起一张硬弓、一个箭袋、一根鞭子，朝门外大喊一声：“阿根。”
“四少爷，阿根在。”那个阿根跑过来应了一声。
“牵我的枣红马来。”
这时，马大力听到远处传来了一片婴儿的哭喊声和狗叫声，脚边的芦花鸡竟无端端地吓出一泡屎来。他见阿根迟迟没牵出马来，就亲自跑到马厩。阿根沮丧地说：“少爷，这马犟得很，我拉它不出来。”马大力双手拉住缰绳时，那匹马鼻子紧缩，耳朵向后，显出反抗的样子，马大力见它尥蹶子，就狠狠地蹬了一下马的前蹄，那匹马突然一跃而起，发出响亮的嘶鸣。马大力拽住那根连着嚼铁的粗绳，一使劲就把它从棚子里拉出来。
阿根在一旁提醒说：“少爷，这马犟得很，你可要当心。”马大力用弓背敲了一下阿根的脊背说：“混账，少爷我骑了这么多年的女人，难道连一匹野马都不能驯服？”他翻身上了马背，马的脑袋被他往下按，突然又反弹起来，两只前蹄高高举起，险些将他甩下马背。这匹马买来不久，野性未驯。驯马那天，马大力不得不用一根绊马索捆住马的四条腿，由四个人分头拉紧，以免它弹跳太厉害。但马还是挣脱了绳索的羁绊，把马大力一次又一次甩下去。马大力使尽了种种法子都无法驯服它，最后他灵机一动，就吩咐阿根牵一匹母马过来。枣红马见到母马就火急火燎地爬到它身上，母马闪避到一边，枣红马却不依不饶地追过来，把它逼到墙角，在它身上有节奏地耸动着。马大力在一边笑呵呵地看着，嘴里不由发出赞叹：“我肏他四妹子，你瞧，你瞧，多俊的身手。”等枣红马心满意足地从母马身上下来之后，马大力再度翻身上马，这马的性子竟温和了许多。因此，当阿根见马大力这一次难以驯服它时，就向他建议说：“少爷，你实在不行，我就给你拉一匹母马过来得了。”
“我肏你娘哩，”马大力气咻咻地说，“这个时辰你还有心思看它快活不成？”马大力骂的是阿根，打的却是马的脑袋。马大力双腿使劲夹了一下马肚子，枣红马长嘶一声，就向前猛冲，四蹄捣地，就像四个铁锤接连不断地砸着铁砧。
枣红马跑到了北门口，那里到处是逃难的人群，他们犹如崩散的尘土，犹如大雨来临前涌向高地的蚂蚁，每个人都向人群麇集的地方奔去；从高坡往下看，这个动荡不安的群体几乎就是一个手足无措的庞然大物，它在盲目地滚动，没有方向，也没有扭结成合力。马大力从这些目光涣散、没有斗志的人群中骑马穿过时，感觉到有一股虚弱的气流迎面拂来。那一刻，他甚至怀疑自己此行的目的是否显得过于悲壮。他的目光在人群中游移时，无意间瞥见一名素面红衣的少妇。她稳稳地坐在马背上，处变不惊，一丝不乱。而她身后那些匆忙奔走的影子在灰尘中抖动着，散乱成一片。马大力的马与她的马碰到一块儿时，她微微地抬起头来，朝他嫣然一笑。马大力禁不住贪看了几眼。他觉得这个女人有些面熟，但一时间竟想不起来。就因为这么一个稍纵即逝的微笑，让他觉得，自己必须肩负起拯救马家堡的重任。他要为这个女人的微笑而战。
像平素一样，马大力看见漂亮的女人就想上去搭讪。没等他开口，红衣女人就抢先发话了：“你一定不认得我，可我认得你，我很早以前就曾跟你父亲见过一面。”
“你是谁？”
“我是谁？你听着，八部鬼众有我一员，阎王殿前有我席位，盂兰盆会上有我的份。坦白地告诉你吧，我就是将要带你走的罗刹。”
“你要带我去哪里？”
“去另一个世界。”
“你可真会开玩笑，你以为自己是阎罗王派来的魔鬼？我倒是听人说过，女人就是罗刹鬼，暗里教人骨髓枯。”
“到了这个时辰，你还敢跟我开这玩笑。到时辰看你是不是还笑得出来。至于我是谁，你相信也好，不相信也好，我都要实话告诉你，我就是锡兰来的罗刹。今天我要从你们身边带走几个人，过些日子，我还要带走更多的人。不过，我向来喜欢跟富人家打打交道，你若是愿意捐出三十万两白银，我就赐你三纪阳寿。可保你三十年间灾障消灭，祸患不生。”
“恕我眼孔浅，看不出你有什么真本事，不如露一手给我瞧瞧。”
“我早就露一手给你瞧了，”红衣女人忽然露出诡秘的微笑说，“我且问你，你近日可曾发现胸口呈现异象？”
马大力扪着胸口惊讶地问：“你怎么晓得我胸口有个‘王’字？”
