朵拉丝一整天心不在焉。
她和文森特·伯顿接吻了，光是想一想就令朵拉丝头晕目眩。她心里清楚，那不过是普通的临别招呼，就和拂过花瓣的微风那么轻，几乎没来得及感觉到呼吸的热度。他的手温柔且不失礼貌地扶住了她的腰，充满磁性的男中音在耳畔柔声低语，那一瞬间朵拉丝就失去了思考的能力，舌头也变得不听使唤。
朵拉丝下意识地抚摸着嘴唇，忘记手指上还沾着面粉、砂糖和蛋清的混合物。煮锅里咕嘟咕嘟的响声将她拉回到现实。她手忙脚乱地将滚沸的肉汤从炉火上端下来，不小心让几点热汁溅在了手臂上，把白皙的皮肤烫得又红又肿。对着一锅浑浊又油腻的液体，朵拉丝直皱眉，她光顾着胡思乱想，没有及时篦去血沫和油脂，还忘记放入香料，这下高汤是肯定炖不出来了。她懊恼地拿过保鲜鱼肉用的冰块，敷在发红的手臂上。
夏洛特无声无息地走过来。朵拉丝不晓得姐姐何时到厨房的，丧夫之后就一直穿丧服的夏洛克，似乎无时无刻不和黑暗融为一体。夏洛特一言不发地拉过妹妹的手，用浸润凉水的毛巾小心翼翼地擦拭烫红的地方。朵拉丝感觉舒服多了，她对着长姐苦笑：
“爸爸一定会发火的。”
话虽如此，朵拉丝也只是满心遗憾。
昨晚永夜宫又派人传令，说是她今天也不必入宫了，当时她还没来得及重新购买食材，使者不管不问，直接又留下一笔费用。朵拉丝本想利用意外得来的空闲好好改善家人的生活，怎么说长夜节也是一年之中最重要的节日，于是她下狠心买了昂贵的小牛肉和鲜鲈鱼。
现在，好好的牛肉被她煮得又腥又硬，完全想不出该如何挽救，她已经失去了挑战一下南方风味烤鱼的勇气了。
夏洛特拿过蜂蜜罐，舀出一勺和白醋调和在一起，小心翼翼地涂在妹妹的手臂上。朵拉丝乖乖地让长姐处理患处。
在朵拉丝的记忆中，父亲永远火气冲天，母亲总是唯唯诺诺，年长她十岁的夏洛特，对朵拉丝而言倒像是真正的妈妈。夏洛特第一次出嫁的那天，朵拉丝把自己关在房间里，哭得快要喘不过气来，被欧尼斯特恶恨恨地骂晦气。朵拉丝也认为这么想很自私，可夏洛特被迫回娘家之后，朵拉丝在为姐姐伤感的同时，也暗暗地感到开心。
“那个人不适合你，少跟他来往吧。”
就在朵拉丝沉浸在回忆中时，夏洛特冷不丁地来了一句，弄得她老半天都没回过味来。
望着发呆的妹妹，心事重重的夏洛特直白地说出了那个让朵拉丝心跳加快的名字：“文森特·伯顿，这人城府太深，你根本猜不透他的心思，一定会被骗的。”
朵拉丝顿时像被烙铁烫到似的，猛一下抽回了手。她快步在厨房里来回走动，试图让自己冷静下来，结果是适得其反。
夏洛特正想再说点什么，朵拉丝就红着脸打断了她：
“你看到了什么，对不对？永生的真神啊，昨天你竟然一直在偷看我们！”
“我看得出来你喜欢他。”
夏洛特避开妹妹的逼问，单刀直入地切入核心。朵拉丝不能否认姐姐的话，但这又怎样？文森特不是贵族出身，可他聪明能干，温柔体贴，彬彬有礼还要命地英俊迷人。倾慕他的贵族女子又何止一两个，为什么她不能成为最幸运的那一个呢？
两次失败的婚姻造成了夏洛特对男性的偏见，朵拉丝为长姐的不幸而难过，可她不能接受夏洛特对心上人指指点点。即使在气头上，朵拉丝也不忍用激烈的言辞伤害姐姐，于是她决定从令人烦躁的对话中逃离。
朵拉丝闷不做声地撇下夏洛特，她打开还在冒着热气的烤炉，用夹子把铁架上的小面包一个个取出来码进篮子，再盖上雪白的麻布。
“朵拉，”夏洛特伤感地唤着妹妹的小名，“先听我把话说完，等会儿我陪你一起去。”
“不喜欢出门就不要勉强。”
为了忍住眼泪，朵拉丝咬住了嘴唇。她冲出厨房时险些撞上二姐贝拉，后者正端着从安东尼娅房间里取回的茶壶和吃剩的点心。贝拉望了夏洛特一眼，立刻就明白发生了什么。
“再怎么劝也是没用的，”贝拉对姐姐叹了口气，“这孩子太单纯。”
“不要把我说得好像婴儿一样！”
朵拉丝终于憋不住喊了出来。
贝拉比她大三岁，对朵拉丝而言，贝拉更像竞争对手，而非夏洛特那样可以全心全意依赖的姐姐。事实上，无论是厨艺，女红还是容貌，朵拉丝都在贝拉之上，可不知为何，在贝拉的面前，朵拉丝总有低她一等的感觉。
由于贝拉长相平庸，性格也不甚讨喜，欧尼斯特意识到二女儿最不可能攀附豪门，于是一早对她死了心，干脆不闻不问了。一直没找到婆家，贝拉也不心急，她每天不是照顾醉酒呕吐的父亲，就是帮妹妹在厨房干点粗活，闲下来就陪老太太聊天，全然不知浪漫情怀为何物。
“现在说什么都没用，”贝拉对着长姐说话，可句句都是冲妹妹来的，“就等她哪天跑回来找你哭诉吧。”
简直不可理喻！朵拉丝快被气疯了。夏洛特也就罢了，贝拉连手都没被绅士碰过，她有什么资格对别人的恋爱指手画脚？贝拉平时不怎么说话，但一开口就把人噎得没有言语，朵拉丝深知吵不过二姐，她抓过披风用最快的速度穿戴好，气呼呼地拿起篮子往外走。
夏洛特似乎还想说点什么，被贝拉一把拦住，她对长姐摇了摇头。朵拉丝不想再听姐姐们的对话，她冲出大门，迎着刺骨的寒风走上了空空荡荡的街道。
冰冷的空气没能让朵拉丝冷静下来，反倒徒增了颓丧于感伤。朵拉丝一直以为，父亲靠不住，至少夏洛特姐姐一定会祝福她的，当夏洛特和贝拉同声一致地反对她时，朵拉丝感觉像被亲人抛弃了一样心如刀割。
之后又该怎么办，一时间她还理不出个头绪。向文森特求助吗？如果是他的话……如果是成熟稳重的文森特，一定有把握劝服姐姐。然而他们甚至还不算真正的情侣，不是吗？
朵拉丝就这样失魂落魄地走到了布莱克·巴伦的酒馆。
巴伦和斯潘塞沾点远亲，一早就搞到了王都闹市区的地权和经营许可。后来斯潘塞家失宠，巴伦也连带受到影响，不过靠着多年的熟客，生意也还维持得下去。两年前，达西家的朵拉丝蒙受皇恩成为宫廷点心师，颇有生意头脑的老板布莱克立刻聘请朵拉丝为他制作特色面包，以增加店里的人气。事实证明效果确实不错，朵拉丝做的千层酥和杂碎馅饼招来不少回头客。
布莱克的酒馆只在日间经营，这意味着客人主要是人类，相对来说更加安全。再加上布莱克为人踏实可信，一口答应朵拉丝可以不必在后厨工作，付的薪水也相当可观，朵拉丝这才放下重重顾虑。时间一长，朵拉丝跟常客都混得很熟，出入酒馆对她来说也不那么尴尬了。
朵拉丝低着头走进店门。此时天色尚明，还不到用晚餐的时间，但一过傍晚人类就闭门不出，因此下午的酒馆照样生意红火。两位当值的服务员根本忙不过来，布莱克不得不亲自上阵，流着热汗在摆得满满当当的餐桌间穿梭，都没注意到她的到来。朵拉丝眼看着插不上话，只好先站在吧台旁边等着。
“哟，这不是达西家的三小姐嘛。”
朵拉丝心神不宁，慢了半拍才意识到有人正在色眯眯地瞅着她看。大白天就豪饮黑兰姆酒的男人，多半不是正经人。布莱克一向护着朵拉丝，流里流气的客人她不是没遇到过，平时有店主镇着，也没闹出过乱子。朵拉丝心情正差，又想着布莱克很快就要过来了，因此懒得搭理。不过她还是一眼认出那家伙是理查德家的维克多。
比起不敬皇室的艾尔伯特，被人们私下称作“讨厌鬼”的维克多才更符合通常定义下的黑羊。也许每个显赫家庭都会出那么一两个不成器的浪荡子，以宣告权势并非无所不能。雷吉诺德也对叛逆的弟弟看不顺眼，不过考虑到维克多继承了父母外貌的优点，天生一副好皮囊，将来娶个名门闺秀也不无可能，才强忍着没把他扫地出门。
在别人眼中活得纵情肆意的维克多，其实也不是无忧无虑的。亨利倒是溺爱儿子的慈父，哥哥和嫂子则整日给他脸色看，雷吉诺德经常逼他学习礼仪和骑术，无论哪一样都活活要了维克多的命。他的反抗就是整日寻欢作乐，包括出入这种哥哥嗤之以鼻的平民酒馆。妖娆的陪酒女只想骗他的钱，但维克多满不在乎。如果给钱就能让妮可给他下跪的话，他也一定不会吝啬。
维克多注意朵拉丝很久了，每次她放下东西就走，也只和老板说话，他根本找不到机会。老实说朵拉丝不是多么出挑的美人，但跋扈的英格丽特叔母令他倒足了胃口，反倒是朵拉丝这样安静内向的女人更令他心动。维克多露骨地盯着朵拉丝丰满的胸脯和纤细的腰肢，夸张地咽下了一口唾液。
“别这么冷淡，陪我聊聊天嘛，就聊聊天。”
维克多死皮赖脸地蹭过去，朵拉丝冷若冰霜地瞪了他一眼，拎着篮子退开。维克多不死心地又靠近了她，朵拉丝干脆跑到了吧台的另一头。
“都出来卖了，装什么矜持。”维克多悻悻地嘟囔，“还真以为自己是大家闺秀啊。”
他的声音虽低，朵拉丝还是听到了。她气得浑身直哆嗦，脸色像猪肝一样又紫又红。气头上的朵拉丝一把抄起维克多面前的酒杯，将半杯深棕色的辛辣液体连同碎冰一起迎面泼了他一身，弄得毫无防备的维克多一个激灵。
维克多平时哪受过这种待遇，一时怒火攻心，抬手狠狠抽了朵拉丝一巴掌。维克多不像雷吉诺德那样注重健身和锻炼，但他终究是男人，这一下把朵拉丝打得直趔趄，手中的篮子也掉落下来，面包滚得满地都是。
路过的贫民见状，也不管发生了什么，纷纷涌过来哄抢。最初，客人们被弄得一头雾水，察觉到出事之后，靠门近的几个连忙揣着没吃完的烤肉，蹑手蹑脚地溜了出去。贫民抢红了眼，他们干脆坐在桌边拿起饭菜往嘴里塞，胆大的甚至冲进柜台去找钱匣，店内霎时间乱成了一团。
布莱克拔出火枪，带着拿剔骨刀的厨师赶过来，他不得不对着天空鸣枪，才把哄抢的贫民吓走。维克多见势不妙，一早跑了个没影，他不怕跟布莱克对峙，因为巴伦祖祖辈辈都是平民，可他生怕哪个多嘴的家伙向雷吉诺德告状，于是赶紧脚底抹油了。
吧台前只剩下惊慌失措的朵拉丝，她那漂亮的栗色金发散乱开来，珍珠的发卡不见了踪影，嘴角还有一痕淤青。她像吓呆的小鹿一样茫然地望着满地的狼藉，一动也动不了了。直到布莱克用力摇晃她的肩膀，朵拉丝才唰地流下了眼泪。布莱克不得不给了倒了一小杯白兰地给她压惊。
“达西小姐，到底发生了什么？”老板心急火燎地追问。
朵拉丝愣了一下，又捂住脸哭个不停：“对不起，对不起……这都怪我……”
布莱克皱眉：“您是说，是您弄撒了面包，把那群人招进来的？”
朵拉丝含着眼泪，不情不愿地点了点头。她不愿提及被维克多羞辱的部分，那么可怕的话，她不想再任何人面前重复一遍。
“真遗憾啊，达西小姐，”布莱克宽慰地拍拍她的肩膀，“我知道您是个谨慎的好姑娘，弄成这样我们都不愿意看到，不过我必须把今天的工钱扣除，其余我就不再追究了。请您先回家休息一阵子，需要的时候我再通知您，如何？”
这也许是解除合约的意思，也许以后巴克再也不会出售她烤的面包，但朵拉丝顾不上那么多了。她感觉愤怒，委屈，不甘，但更多的是迷惑不解。她一直勤勤恳恳地工作，为周围所有人着想，她认为自己没做错任何事，怎么就会陷入这样的绝境呢？
那一瞬间，朵拉丝迫切想见到文森特。
她知道文森特没有照顾自己的义务，但她觉得只要向他倾诉，一切都会好起来。朵拉丝不希望贝拉继续把她当小孩看，她也不希望夏洛特又找到拆散她和文森特的借口，于是她没有立刻返回，而是鬼使神差地朝着理查德的宅邸走去。
天色渐渐地暗沉了。
失魂落魄的朵拉丝跌跌撞撞地走着，通红的双眼不时引起路人的侧目，朵拉丝可顾不了那么多了。刺骨的西风让她逐渐地清醒过来，她摸着被眼泪弄花的脸，忽然意识到以这副狼狈样儿去见文森特并不是好主意，可她又不想回到那个充满怒吼和嘲讽的家里去。正在六神无主地踌躇着，一架漆黑的马车从身后靠近了她。
停在朵拉丝身旁之后，车门打开了，里面伸出一只戴黑色皮手套的手。“达西小姐。”一个低沉的声音叫住她，“请跟我们走一趟。”
这辆车由两匹高大的黑马驱动，车夫穿着笔挺，脸孔深埋在竖起的衣领里，看不清楚五官，偶尔能瞥见一只闪着精光的红眼睛。车身从上到下漆成黑色，如同灵柩一般令人毛骨悚然，车门上镶嵌着黄金和红宝石拼成的玫瑰骷髅标记，正是御用纹章。平时王宫派人接送他的时候，大抵也是如此阵势，不知为何，这一刻朵拉丝感觉格外惊慌不安。
“之前……传信儿说今天不必进宫的。”她颤颤巍巍地向后退。
但那只执拗的手抓住她的手腕，看似动作轻柔，可力道出奇的大，手指像铁条一样牢牢焊在她身上。别说挣脱了，就连动一动都很难，朵拉丝就这样被强行拉上马车，铁门在她身后砰地一声关上了。
朵拉丝局促不安地缩在角落里。她绝望地意识到，自己没有选择的余地，于是不再说话或者试图反抗。车轮碾压地面吱吱呀呀的响声令她头皮发麻，朵拉丝偷眼去看坐在对面的使者，他面无表情，皮肤比一般人更白，深不见底的眼睛锐利得吓人，这一切表明他是个夜族。与非人共处在一个狭小的空间里，朵拉丝感到前所未有的恐惧。
而她所能做的，也只是尽量望向窗外，以期分散一下注意力。然而朵拉丝很快发现这是个相当糟糕的主意。夜幕已经降临，她还不曾在天黑后外出过，她从未见过的，没有月光也没有灯火的街道，就和墓地一样阴森恐怖、寒气逼人，恍惚间，她判断不出马车到底是行走于世间，还是早已踏入深不可测的地狱。
为何晚间急召她入宫？明知不可以深究，可朵拉丝无法自控。这一刻她是多么希望回到家里，扑进姐姐的怀中，就连平日看起来无比可怕的父亲的脸，也变得亲切起来。
但她不能回头了。
马车渐渐离开闹市，朝着王宫方向疾驰而去。由于大批夜族盘踞于此，附近没有植被，更没有人家，只剩一条荒芜大道，笼罩在浓浓的白雾中，直通于山顶之上。瑟瑟发抖的朵拉丝惊诧地发现，朝同一方向飞奔的马车并非这一辆，而是多到数不胜数，黑压压的一片就跟乌云似的，覆盖在不见尽头的山路上。有几辆从侧面超越的时候掠过了车窗，她能看出所有马车都是同样的装饰和规格。
“怎么会这样……”
朵拉丝忍不住说出了声，她立刻觉察到失态了，连忙捂住了自己的嘴。
“这些人跟你一样，”一路上沉默不语的夜族使者，出人意料地解答了她的疑问，“都是被召来的厨师，有些住在王都，有些来自外郡。”
“王宫需要这么多厨师？”朵拉丝鼓足勇气才问出口。
使者朝她望了一眼，这意味着轻蔑还是怜悯，朵拉丝猜不透。
“因为不知道谁做的料理会被选中。”
“陛下的口味很难捉摸吗？”
与其说终于镇定了些，要不如说紧张过头，朵拉丝反而麻木了。她到底出入过宫廷，也不第一次近距离接触夜族了，只要认定对方不是打算伤害她，朵拉丝还能勉强应对。
“愚蠢至极。”使者冷冰冰地斥责，“陛下是夜族之王，世界之主，怎会像低贱人类那样进食。”
朵拉丝不禁大吃一惊。之前她以为奉召入宫是为了准备宴会，之前的时间点也非常吻合，如此看来，这是一厢情愿的误会。可既然不是服务皇帝陛下，听这位使者的意思，召唤她也不是某位夜族权贵的需求，那么，什么样的人类会被皇室如此看重，以致不惜搞出这么大的阵仗？
“为什么？”朵拉丝鼓足勇气，才把心中的疑问说出口，“之前一再推迟接我的时间，今晚又急匆匆把这么多人召来……”
“因为艾尔伯特少爷醒了。”
使者没有做更多的解释，仿佛这是再明白不过的事实，就像夜族必须啜饮鲜血，而人类仰赖呼吸那么显而易见。对可怜的朵拉丝来说，这一句不啻于晴天霹雳，多少年来，她一直认为艾尔伯特·理查德是乖戾的叛逆者，他破坏了保护人类权益的神圣盟约，和那群流窜于极北的悍匪一样，是随时可能引发灾变的祸患之源。因为，长辈和周围所有人都是这样向她灌输的。
可是，倘若艾尔伯特真如人们所言，是大逆不道的反叛者，皇帝陛下为何要如此厚待他？单单为他准备吃食就几乎召来了全国的厨师，甚至包括她这样只擅长一两样点心的普通女孩。朵拉丝不愿这么想，但她无法将这样一个顽固的念头驱逐出大脑：也许艾尔伯特只是偶然地拿起过她烤的一块饼干，她才获得了入宫侍奉的无限荣光。
朵拉丝晕乎乎地下了马车，她甚至记不起之前还发生了什么。沿着熟悉的幽暗的隧道，她在使者的引导下走向位于地下的御膳房。一路上，她没看到其他任何一个厨师，跟之前的情形一模一样。
朵拉丝第一次意识到，她的去处，是上百个独立隔间中毫不特别的一个。她不知道其他人去了哪里，也许所有厨房都跟她眼前这个一模一样，有三张摆放着各种食材和炊具的大理石桌，足足有一面墙那么长、安装着冷热水龙头的流理台，一堆高高的柴火和四个分别用来蒸煮烧烤的炉子。虽然有通风的烟道，但地下室散热非常之差，一旦同时点燃所有炉子，厨师就要在100华氏度的热气中煎熬数个小时。
石桌上依次排放着樱桃、柠檬、甜杏和草莓等各式水果和新鲜果酱，花生、核桃、杏仁、松子和昆士兰栗之类的坚果，还有鲜奶、乳酪、奶油、鸡蛋、蜂蜜、米粉、小麦粉、琼脂，来自不同产地的红茶与咖啡豆，调味料则是砂糖、食盐、白醋和香草，没有肉桂、胡椒、豆蔻、百里香、迷迭香、辣椒和葱蒜之类，更没有任何一种酒、肉类和鱼虾。
这意味着她要做的是口味极清淡的素食点心。从前朵拉丝没有深想过，当她意识到自己正要为艾尔伯特·理查德下厨，一切都虚幻得不可思议，她竟不知该如何下手了。
“需要建议的话，就做点对你们人类来说有营养的流食吧。”
正当朵拉丝茫然不知所措的时候，身后传来一个略显低哑、中性感十足的声音：
“因为那孩子连根手指都动不了了。”
待续
