第二天，两人还在熟睡，房门却被云婶重重的敲响。
“厨房里没有水了，两人快起来去挑水！天大亮了还不起，都是一把软骨头！”云婶在房外骂着。
盼儿被云婶的叫嚣声惊醒，只觉得浑身发酸，四肢无力。核桃坐起身，撑了一个大大地懒腰。
“核桃，我浑身疼。”盼儿皱着眉头对核桃说道，还以为自己得了什么怪病。
“是累着了，你还没习惯，而且也太小了，不该让你做这么重的活。”核桃边扣钮扣边说。
核桃的话是对的，盼儿虽也是穷苦人家的孩子，但一直被娘疼着，从没有吃过这样的苦，这里的工作对于一个八岁多的孩子来说，实在是不堪重负。
核桃和盼儿起了床，到厨房一人喝了一碗粥就去井边挑水。云婶抱了一大盆脏衣服来放在井边说道：“喏，顺便把这盆衣服也洗了，洗干净点！”
看到云婶转身离开，核桃对着她的背影一吐舌头，表示心中的不满。盼儿无奈地在一旁立着，叹了口气。
挑满了水，洗完衣服。两个孩子抬着一盆衣服去晾晒。盼儿递，核桃踮着脚往绳上晾。盼儿递完最后一件的时候，突然想起了昨天那只簪子。盼儿从身上把那玉簪摸出来，递给核桃说：“漂亮吗？送给你戴！”
“哇，真好看！哪儿来的？”核桃接过玉簪惊喜地问道。
“是月姐姐送的见面礼。”盼儿回答道。
“真好呀，我这这儿干这么主了，从没有人送过见面礼呢！漂亮吗？”核桃把玉簪插在头上问盼儿。
“嗯！很漂亮。”盼儿点头。
核桃开心地笑着，从衣领里取下一个红绳栓着的小挂件戴在盼儿脖子上说道：“这个，我送给你。算我给你的见面礼，呵呵，别嫌弃啊！”
“是什么呀？”盼儿拿起那个红绳上的小玩艺认真看着。
“是桃核儿做的，我娘给我的，说是能避邪！戴着吧。以后你走到哪儿都会有好运哦！”核桃说道。
“是你娘给你的，那我可不能要。还给你吧。”盼儿说着就要把红绳拿下来，核桃拽住盼儿的手说道：“哎，不用，不用。我娘送了我好几个呢，你看，还有！”
核桃伸出手，盼儿果然看到她手腕上还系着一串小桃核，同样用红色的丝线穿着。
“那好吧，谢谢！”盼儿道了谢，把衣领拉开，准备把桃核挂件放进去，却被核桃看见了脖子上的金链子。
“咦？你脖子上戴了什么？亮闪闪的。”核桃问道。
盼儿看了看，见四下无人，便把娘送给自己的那个玉锁掏了出来给核桃看端详。
“这个，是我娘送我的，是我爹娘成亲时候的信物。上面刻着我爹和我娘的名字。可是，我爹……不在了，娘现在也不知在哪里，只剩下这块玉陪着我……”盼儿说着掉下泪来。
“盼儿，不哭。你一定会找到你娘的！而且你现在还有我呢！我也没有爹娘了，以后咱们就是亲人，我会照顾盼儿的，我们永远不分开！”核桃抚摸着盼儿的头安慰道。
盼儿一下扑到核桃怀里哽咽道：“我们说好了，永远不分开！”
秋天悄悄地降临，风中透着丝丝凉意。美人关天井里种的菊花都开了，黄色、白色、紫色……大朵大朵的随风招摇着，煞是好看。宝妍和上官月相约在天井里赏菊，正巧碰上也来赏花的夏婵。
宝妍热情地对夏婵打起了招呼：“夏婵姐！快来看呀，今年咱美人关里的菊花开得真好，往年我只见到有白色，黄色和紫色的，你瞧，这儿居然开了一朵绿色的，特别好看！”
夏婵微笑着走近，顺着宝妍手指的方向看去，真的看到一株绿色的菊花正在绽放，在阳光的照射下，花色碧绿如玉，晶莹欲滴。
夏婵微微点头，对宝妍和上官月解释道：“这一株叫绿牡丹，属芍药花型，是菊花家族中不可多得的珍品！”
“夏婵姐知道的真多！不愧为我们美人关的花魁！”上官月赞叹道，宝妍也在一旁不住地点头。
“哪里，只是家父也是惜花之人，摆弄这些花花草草的时候曾经说过，夏婵便记下了。”夏婵谦虚道。
正在这时，阿昙也刚好经过，听到上官月夸夏婵是花魁，心中顿生妒忌，一脸不悦地走上前来找茬。
“哎哟，是什么了不起的牡丹花呀？也让我看看！”阿昙拨开宝妍站到了夏婵面前，狠狠瞪了夏婵一眼，伸过手把那朵绿牡丹狠狠摘了下来。
“哎呀，你干什么呀？好好一朵花折断了做什么？”宝妍心疼地责怪阿昙道。
“你没听过吗？花开堪折直须折。我摘下它，代表它美，我欣赏它。不然等哪天成了残花败柳的时候，人连看都懒得看它一眼了，你说是吧，夏婵姐？”
阿昙挑衅地看着夏婵，暗示夏婵年纪已过二十，即将青春不在。
夏婵明白阿昙话里的用意，却也懒得和她搭理，只是微笑着低头不语。
“是啊，阿昙能被大半截身子入了土的老头子欣赏，也真该恭喜她一下的，我们……”上官月刚想为夏婵姐抱不平，却被夏婵拉了拉衣襟，暗示她不要与之纠缠，上官月只好话说一半咽了回去。
阿昙把绿牡丹插在发髻上，说道：“哎，有人欣赏总是好事！只要出得起银子，管他是老是丑，天生又不是嫁给他过日子。就算我是真堕落，也不及你们假清高！对了，我可没你们那么有空，我得回房练琴去了，晚上张老板还要听我弹奏高山流水呢！”阿昙说完，转身扭动着小蛮腰离开。
看着阿昙的背影，宝妍对二人说道：“听说阿昙被天下钱庄的张老板包了几晚，她和李妈妈都从中得了不少好处，李妈妈夸她长进，还赏了不少炖品给她养颜呢！”
“瞧她那德行，不就被个糟老头包了几晚吗？连东南西北都不知道了。又没有死人，在头上插什么菊花！头脑少一窍！”上官月指着阿昙愤愤不平道。
听上官月这样说，夏婵和宝妍忍不住“扑哧”笑出了声。三人随即也离开，去别处看花闲聊了。
入夜的美人关又开始变得繁华、喧闹起来。整座小楼像一株修炼千年的夜来香精灵，她怒放的身体散发着迷人的香气，妖艳而魅惑。她动如脱兔、静若处子；她时而温柔，时而放荡，她用她的风情万种俘虏了千百颗男人躁动不安的心。
美人关前依旧车水马龙，人潮涌动，厅堂里也依旧莺声燕语、歌舞升平，李妈妈穿梭其间热情招呼着新客与老客，云婶指挥着核桃和盼儿端茶倒水。
“这李妈妈也太抠门了，每天晚上生意这么好，也不多雇几个打杂跑腿的，简直想把我们俩累死！”核桃边走边埋怨道。只见她端着一大碗平桥豆腐羹，上面还摞着一个拖盘，拖盘里放了一条红烧鱼，由于手里的东西太重，核桃紧握着碗的手不停地微微抖动着。
“你和巧莲姐以前就是这样干活的吗？”跟在后面的盼儿问道。盼儿的手里此时也端了一个大托盘，里面放了一碟花生米，一盘子五香牛肉，一盘炒鸡丁、还有一壶花雕。
“也不是，我们只负责给大厅里的客人送酒菜，二楼包房里都是厨房大婶负责上菜的，现在你来了，云婶就欺负我们俩是小孩子，让我们多干活了。巧莲姐在的时候她可不敢！”核桃说道。
“云婶不敢？云婶那么凶，还有她害怕的人啊？”盼儿睁大了眼睛问。
“是啊，巧莲姐也凶的，不过她只对那坏婆娘凶！以前云婶欺负我，巧莲姐就会找云婶算账，有一回巧莲姐在厨房拿了菜刀追着云婶跑，吓得云婶直叫救命！”核桃说着开心地笑了，盼儿也抿着嘴发笑。
两人不知不觉走到了包房门口，核桃在门口干咳了一声，带头先走了进去。
包房里两位满人打扮的客官正在推杯换盏。馨怡姑娘坐在一旁帮忙斟酒。
“来来来，这一杯是在下敬府衙大人的！”一位五十岁光景的男人举杯相邀。坐在身旁的男人大约三十岁上下，端过酒杯一而尽。
“好酒量啊！来，吃菜，吃菜。”年纪大的男人招呼核桃二人把酒菜放下，又把一盘剩菜递给核桃撤下去。
核桃刚走出包房，便把盘子里剩下的一块鸡肉用手指夹起来，一仰头扔进了嘴里。身后的盼儿看到，叫了声：“核桃！”
“嗯？”核桃嚼着鸡肉一脸满足地回过头看看盼儿，立刻又在盘子里找了一块夹给盼儿“你也来一块！”
“不是的，这是人家吃过的……不觉得脏吗？”盼儿只是看到核桃吃别人吃剩的东西，觉得有些不妥，核桃误以为盼儿眼馋。
“没事儿，我常这样吃，这叫百家饭。一人留一口，养只小肥狗！”核桃用手拍拍自己的胸脯说道，盼儿被核桃的话逗乐了。
走到楼道口，二人忽然见李妈妈和云婶急匆匆地往楼上赶，看到核桃和盼儿挡在楼道口，云婶大声嚷嚷道：“让开，让开，别挡道！”
两人低声说着话，从核桃和盼儿身边挤了过去，核桃和盼儿侧身贴在走廊扶手上，看着二人气喘吁吁地朝楼上赶，有些不明就里。核桃把嘴里的鸡肉吞下肚，神叨叨的对盼儿说：“一定是出什么事了，跟我来，咱们也去看看！”核桃说着，放下手里的托盘，拉起盼儿的手也往楼上跑去，盼儿在身后压低了声音叫着：“核桃!核桃!别去……”
