康熙五十一年——五十三年
胤禛府上，太监传了旨，解了胤禛的囚禁。胤禛得知胤祥顶下一切罪名，已被囚禁家中，再不能与外来往，心中悲切。独自在书房里，一日都未进食。
旁晚，乌拉那拉氏带着饭菜，敲门无人应，便推门进去了，见胤禛独自坐着，一语不发，也不瞧自己，像是陷入了沉思。
乌拉那拉氏吩咐人把饭菜放在桌上，自己到胤禛身旁，拿起一双筷子递与胤禛，道：“爷，你一天未进食，身子会吃不消的，好歹吃两口吧。”
胤禛并未答她，只瞧着眼前的饭菜，道：“不知十三弟那里可有如此丰盛的晚餐？”
乌拉那拉氏轻轻叹气，知道自己是劝不了他的。这时，裕如进来了，向乌拉那拉氏点头问候。
裕如见状，知道胤禛心里难受，便道：“王爷，妾身知道你为十三爷担忧，可是你也要顾及自己的身子。你若不吃不喝，弄坏了身子，传到皇阿玛耳中，又是一桩事。岂不白白辜负了十三爷为你做的？”
胤禛觉得有理，抬头瞧瞧裕如，接过筷子，一口一口地艰难下咽。乌拉那拉氏惊奇地瞧着裕如。
“十三弟出宫那日，有谁送行？”胤禛问道。
“哪有什么人送行？现在大家都避之唯恐不及。”乌拉那拉氏拿起手帕，轻拭眼泪，她这泪多半是为了胤禛。
“姐……哦，太**里的凝砚去了，听说她以前是永和宫的人，侍奉过十三福晋。”裕如一时忘了乌拉那拉氏在侧，险些说漏。
“主仆一场，她倒诚心，这样不势利的人少了。”乌拉那拉氏察觉不对，却也未表现出来。
“额娘没去吗？”胤禛又道。
“听送十三爷的侍卫们说，只有凝砚一人去了。额娘近来身子不好，很少走动。”裕如小心翼翼，生怕再惹胤禛伤心。
“你不必安慰我，如今我还有什么承受不住的？额娘对十三，我最清楚，养过几年，能照料的便照料，可若遇上今日这样的大事，也不会为了他而让皇阿玛迁怒自己。别说这次是十三，就是我，她也未必会送行。她的眼里只有十四。”胤禛停箸，满眼伤心带着愤怒。
“爷别这样想，十三爷毕竟是养子，你却是额娘亲生的，不可相提并论。”乌拉那拉氏劝解着，心里也明白，这不过是安慰自己的话罢了，每次去见德妃，德妃对胤祯的舐犊之情，溢于言表。
胤禛方才听到凝砚，心中一动，到最后，还是她顾念情分。又想起德妃待自己情薄，胤祯参奏他之事，心里怒气难当，他暗下决心：凝砚是帝母命，就算她心里有十四，可我还是必须娶到她。上苍真是不公平，十四有额娘的疼爱，如今又在皇阿玛面前邀功，连凝砚的心都向着他。而我呢？落得如此下场，唯一与我亲近的弟弟也被他们害得囚禁。这口气，如何咽得下？都等着，都别急，总有一日，我会尽数归还。
日子平静了没多久，九月三十日，康熙从塞外回京，向诸皇子宣布：皇太子胤礽自复立以来，狂疾未除，大失人心，祖宗宏业断不可托付此人。康熙奏知皇太后以后，便将胤礽关入咸安宫。次日，康熙告诫诸臣：今后如果有奏请皇太子已经改过从善、应当释放者，立即诛杀。
十一月，会饮结党案和贪污受贿案都已查出结果。一日，凝砚和宁寿宫的太监宫女一起闲聊，大家说起一桩惨事，宁寿宫守门的太监说：“你们听说没？自从太子被废，这几日皇上又处理了几位大臣。托合齐凌迟处死，齐世武把五脏六腑都钉在墙上，听说他惨叫了几天几夜，才死。”
几个宫女捂着嘴就要吐了，凝砚也觉得反胃，道：“别说了，恶心人的。”
“哎，是恶心人，不过也是咎由自取。听说托合齐他们在宴会上，说古今天下，哪有四十年的太子？他们等不及了，要逼宫。”那太监又道。
一宫女道：“可他们也没动手呀，顾及是酒喝大了，发两句牢骚，胡说八道呢。”
“就算他们没有真想逼宫，可这样要命的话，足以让皇上动怒。何况托合齐是步军统领，我听说他节制京畿的各项守卫，他若真要逼宫，皇上就危险了。皇上怎么可能愿意相信这些领兵的统领只是喝醉酒在胡言乱语？”凝砚叹了口气，胤礽太不争气，他的太子之位是唾手得到的，本来他是离皇位最近的人，可是因为对自己的放纵，面对诸皇子虎视眈眈，又不加警醒，终于落个大梦成空的下场。
“姐姐说得对，这步兵统领可不是闹着玩的差事，听说新上任的隆科多大人是孝懿仁皇后的弟弟，孝懿仁皇后是皇上的表妹，那隆科多大人岂不是皇上的表弟兼内弟？难怪皇上信任他，把这样重要的职位交给他呢。”太监还在津津有味地说着。
“我记得第一次废太子时，皇上心里难过，找皇太后说话，皇太后也不知和皇上说了什么，皇上后来便复立太子了。你们说，这一次，皇上还会原谅太子吗？会不会过几天，就又放出来了？”一名宫女道。
“希望不大，皇上这次似乎并不悲痛，和皇太后说话时，谈笑风生，就像是处置了一群要算计自己的敌人，大约太子做的太过了。”凝砚道。
“这么说，太子不可能复立了，是不是？那以后谁会当皇帝呀？”凝砚听有人这样问，才觉得这已经是个不能逃避的事情了，宫里人人都要谋前程，都关心着这事。凝砚无心再听他们闲谈，独自起身，远望天边的晚霞，她也不知道，未来会怎样。
两年的岁月悄然而逝，平静的表面蕴藏着惊涛骇浪，胤禛在等机会。他从太子和托合齐的关系中，充分看出步军统领的重要性。他曾在孝懿仁皇后身边长大，于是亲自去拜访隆科多，唤他“舅舅”，两人初次见面，胤禛并未说得很露骨，隆科多虽然听出一些音，但也没有表态。不过，多次交往过后，两人的信任和交情都愈发深刻。
如今已是康熙五十三年，这一日，胤禛独自在书房里翻阅凝砚手抄的《天香集》，心中思量着该如何将她争取到手。不一会儿，一名高僧到访。胤禛放下手边的书，在屋外的槐树下，和高僧品茗论道。胤禛问道：“大师，佛常说‘放下’，如何才算是放下呢？”
高僧超然道：“放下，就是心无挂碍。人这一生会发生很多事，有的你不在意，便已是放下。可有些事，你思之至痛，越是这样的事，越是难忘记。可是，除了你自己，任何人都帮不了你，只有你放下了，你不再痛了，才能真正得到解脱，这才叫做真正地放下。出家人便是时时都在放下，才得内心之安宁。”
胤禛静了片刻，眼神失落道：“可有些事，有些人，不是我想放下就能放下的。”
高僧心领神会，道：“这放下之说，是给我等出家之人和受挫失意之人说的。王爷所说的事，若不是不可挽回，红尘之人，其实该搏一搏。不搏，想必不甘心吧。”
胤禛突然想到什么，微微笑道：“大师，你能看透人心吗？”
“不能，我看到的不过是众生相。人大抵是相似的，农户盼收成，渔民望海平，钟鸣鼎食之家，便安享太平，出家人便每日三遍经。再复杂的愿望也脱不了自身所处的位置，只不过愿和欲，都一样熬人心志。”高僧目光平和，一丝不扰。
胤禛问：“那若是一位女子，她聪明、美貌，心思让人捉摸不透，又始终没有嫁人，大师可能看透？”
大师道：“我本红尘人，虽然自出家后，早已不参详这样的事了，但既然王爷问了，那我便用俗家的眼光看一看，她或许心中有一夙愿，所求未达时，你自然看不透她，等她所求到了，你便知她是何种人了。女子未必都只以嫁个如意郎君为愿，也有如吕后武皇之辈，有睥睨天下的野心；亦有如西施貂蝉之流，为人所用，以倾国之貌蛊惑君心。世间女子万千，虽然女子作为一群体，有其共通之处，但人与人间总有不同，实难料王爷口中的女子是何类。”
胤禛思虑着，道：“我唯一确定她真心喜欢的只有牡丹。”
“牡丹，乃富贵之花，武皇就很喜欢牡丹。牡丹亦是万花之魁，看来此女之志，不会小了。”高僧微微点头，胤禛想了想，准备进宫。
凝砚此刻坐在梳妆台前，仔细端详着镜中的自己，面庞比以前丰满些，眉毛是天然的，未动过一剪子，只因阿玛说过，天眉好看。凝砚叹了口气，还有三年才能出宫。经过废太子的事，这两年，各位阿哥都消停不少，也许是扳倒了太子，他们需要歇息，也许是见到胤褆、胤礽和胤祥三人的下场，谁也不敢再冒出头了。八阿哥曾在太子被废时，上奏自己要卧床不起以此来退却朝中大臣的拥戴，却被康熙狠狠地训斥了一番，说他以退为进，试探康熙，乃是胆大妄为，存心不良。八爷党在废太子之后并没有如他们所想的获利，反倒是被康熙冷冷地搁在一边。谁都瞧不出，康熙心中到底属意谁。胤祯这两年颇受历练，各处奔波，凝砚也很少见他。
凝砚一直盼着，等二十五岁出宫时，她想向太后要个恩典，只要太后同意，她就可以嫁给胤祯。没到眼前的事，她不想去想，谁知道新皇即位还有多久呢？不过，自己还有三年，三年后，就可以嫁给心爱的人，这一次，她抛开一切，一定能如愿以偿。她告诉自己，太后真心待她，处处维护她，自己要好好孝顺她，就算不为了将来好开口，也应该尽心伺候这个和蔼的老人。凝砚从木盒里拿起太后赏她的青铜凤状步摇插到头上，这只步摇古朴素净，青铜的颜色，凤头回转，凤身与凤尾化作钗身，下面坠着三角形的花饰铜片，又有三条坠着的细条。凝砚戴上它，便去了宁寿宫的正殿。
宁寿宫里，凝砚正在为太后梳头，自从太医说梳头可以活络神经后，凝砚每日都为太后梳头发，太后总说舒服得紧。
“自从金桂走了，这几年倒累了你，伺候我这老婆子，一定没什么乐趣吧。”太后手摸着头上的白发，人老了，不能不承认。
“太后慈祥可亲，宁寿宫平和安宁，奴才每日和太后说说笑笑，日子简直赛神仙。能伺候太后，是奴才的福分，怎么敢叫苦？”凝砚望着镜子里的太后，笑道。
“你呀，就是嘴甜。哀家每日和你念叨着过去的事，一遍遍的，你肯定早就烦了。”太后望着镜中凝砚头上的凤钗，似乎想起了什么。
“才没有，太后讲以前的事，奴才爱听着呢，就是再听几遍，也还不够。”凝砚帮太后梳好发鬓，扶她站了起来。
太后抬手摸了摸那只凤钗，问道：“你知道这是谁的东西吗？”
“奴才不知道，只是太后赏的，奴才就戴着，太后看着高兴就好。”凝砚想，这个东西一定有来历。
“这是哀家以前的东西，是当年先帝赏给哀家的。”太后放下手，道。
“这是先帝赏给太后的东西？如此珍贵，奴才不敢要。”凝砚拔下凤钗，双手捧着，跪在太后面前。
太后道：“你起来。这是哀家赏你的，你就拿着。哀家只是觉得时间久了，这凤钗颜色老旧，不衬你年轻白嫩的肤色，你若不喜欢，也不用戴着。”
“奴才喜欢。”凝砚看太后的神情，就知道这凤钗背后一定有故事。
“你还记得，哀家告诉你的，先帝和孝献皇后的事吗？我刚入宫时，并不相信这世间真有痴情男子，直到见到先帝守在孝献皇后病榻前时看她的眼神，哀家信了。孝献皇后生前得到了先帝所有的宠爱，她死后没多久，先帝伤心欲绝，就跟着去了。我没有孝献皇后幸运，先帝留给哀家的不过是这支凤钗，那是他唯一一次亲自为我戴上。其实，这世间没有多少女人像孝献皇后这般幸运，但是每个人都有每个人的幸运，只是人们总是羡慕没有得到的幸运罢了。”太后又絮叨起往事，神情好像已经回到了那个时候。
凝砚知道顺治和董鄂妃的故事，想想多尔衮和孝庄文皇后、康熙和仁孝皇后，难怪人家说爱新觉罗家出情种。不知怎么的，凝砚突然想到胤祯，心里暖暖的。
“太后说的是，太后不是有皇上这样孝顺的儿子服侍天年吗？太后有太后的幸运，也许孝献皇后也羡慕您呢。”凝砚端起茶递向太后。
太后接了茶，喝了一口，又道：“她会吗？女子向往的不同于男子的建功立业，大多女子渴望的不过是举案齐眉、相夫教子的生活。”
“是呀，女子所求不过一片真情，若得此，虽九死其由未悔。只有被伤的太深，才会像男子一样追逐俗世浮华。就这一点，女子总比男子至情至性些。”这话，凝砚也和康熙说过。
“哀家每每看到这个凤钗，都会忆起当年的情形，先帝是笑着把它插入我的发髻。就那一刻，我在想，先帝是否对哀家也有一丝感情呢？不全是听从太皇太后的安排。不过，我想明白了，有也罢，无也罢，当时没弄清楚的，如今更无从考证，就算有了答案，物是人非，哀家也只有悼念。索性给了你，算是哀家对你的祝福，望来日为你簪上它的人是真心待你。”太后重新帮凝砚簪上凤钗。
凝砚听着，只觉得眼前这位老人虽然尊贵无比，却是个可怜的人。她历经世事沧桑，一生献给了大清，却唯独缺少了一个女子的向往，那大约是她年少时就已埋葬了的，她甚至弄不清自己一生惦念的那个人是否曾经爱过她。凝砚突感悲伤，难道自己也要像她一样，等到风烛残年、白发如雪时，再来悼念自己风华正茂时埋葬的爱恋？不，自己应该不会吧。
“太后累了吧，要不要躺一躺？”凝砚见太后打了哈欠，便问道。
“不累，就这么坐着，咱们接着说。金桂这个孩子，可惜了。宫里的规矩，女官到了一定年岁，便可赐婚给皇亲国戚。哀家本想为她寻户好人家，可是她，哎，不提了。你可不要学她，不要犯糊涂，可不能随随便便离开哀家，你放心，哀家心里有数，不会亏待你，一定会为你寻个好人家。”太后叮嘱时拉着凝砚的手，好像凝砚随时会消失一样。
“太后放心，奴才不离开您，奴才不嫁人，一直陪着您。”老人哄哄便高兴了，太后果然点点头，笑得像个孩子。
又说了会儿话，太后显然累了，凝砚扶太后躺下后，便放下帘子出去了。
